“前面就到了！”姜武騎著馬在隊伍中來回穿梭，隊伍中的人走了不少，又來了不少。他們多數赤腳單衣，就算在這么冷的冬天，能穿一條褲子一件單衣的人都不太多。他們會跟著姜武，是因為聽隊伍中的其他人說：跟著他就有吃的。
姜武裹著灰撲撲的狐裘，他跨下的馬不是走的時候騎的那匹姜元賜下的良州馬，而是一匹活潑的小馬。那匹黑亮的良州馬正在不遠處被另一只母馬追求。
有一次姜武在休息時放開了馬，讓它自己出去找吃的。結果就失蹤了。當時周圍全是荒野，看不到人煙，也不知道馬跑去了哪里，是不是遇了狼。姜武沒有去追，帶著人繼續走。幾天后那馬卻回來了，身后還帶著一大一小。
母馬的年紀大一點，瘦得厲害，它有些跛的跟在后面，后腿似乎有傷。而小馬也是瘦骨嶙峋，肋骨都能看得清清楚楚，骨頭架子卻很大。
良州馬回來后就去拱姜武，咴咴的叫，圍著他轉，撒嬌。姜武喂了它半塊餅，母馬和小馬看到后就也過來了，雖然不敢拱他。
之后姜武就有了三匹馬可騎了。
等他們到了濱河，船過時還要再檢查一遍，他們就又占了許多便宜。糧食多了，母馬和小馬飽食幾天之后，都變得漂亮多了，特別是小馬，竟然顯出了幾分神駿之色。
姜武騎著小馬，拍著它的脖子說：“等你回去了，就會見到一個大美人，到時你就可以去追求她了。”
想起姜姬騎的輕云，想起家，讓他的心頭火熱起來，他指著前方隱隱露出城墻的樂城吼：“前面就到了！！”
隊伍中的人紛紛號叫起來，加快了腳步沖向樂城。
城墻上的人遠遠看到一大波流民來了，嚇得連忙傳訊給摘星宮。在大王沒有回來之前，他們都是把信送到蔣府。現在大王回來了，蔣家與馮家都不肯再理他們。幸好還有摘星宮。
付鯉接到消息，馬上準備帶著人去城門把流民趕走。冬日以后，時常有別處的流民跑到樂城來，城門從來不許他們進，但城里的流民還是漸漸多了，也不知他們是怎么鉆進來的。
他先去見姜姬：“公主，為免萬一，還是請您先回蓮花臺吧。”
姜姬搖頭，“將軍還沒回來。何況這里已經靠近蓮花臺了，一旦流民真沖進來了，也會被各家絞殺。”
有件事很有意思，在魯國，大王手中沒有兵馬，而各大世家卻可以隨意蓄兵。她不知道其他幾國是不是也這樣。似乎大王如果喜歡練兵、征兵，哪怕他還沒有著手去做，稍微露出一點意思，臣子們就會勸諫他、阻止他，而百姓們也會馬上嚇得四散而逃，歷史上曾有大王征兵，一夜空城的故事。
而只要不玩兵馬，大王干別的都沒事。像朝午王不管是篡位也好，連年征美也好，民間朝上的反對聲就沒那么大。
所以真正保護樂城的勢力不是坐在蓮花臺當神壇擺設的大王，而是蓮花臺下八姓。
付鯉見勸不動公主，只得就這么走了。他臨走前，公主讓他帶幾車糧食。
“不要與他們打。到時你讓人趕著糧車，把他們分散引開，再趕遠點就行了。”
能不用出力當然好。付鯉吹著口哨去找胡鹿，交待他：“我出去后，你帶著人守好這里，一只老鼠都不要放進來！”
胡鹿聽說公主讓他用糧車把流民引走就行，奇道：“這樣那些人還會回來的！那多費事啊！把他們殺退一回，才能嚇住他們，讓他們再也不敢來！”他搖頭，“公主也太……”
付鯉打了他一下，胡鹿才連忙把剩下的話咽回去，捂住嘴一陣后怕。
付鯉道：“你管這么多干什么？公主怎么吩咐的就怎么做，能省事還不好？殺了人誰去清理？還不是我們？”
付鯉帶著數車豆子和人從北門沖了出去，遠處果然有一群人正在往這里跑，但人數卻絕沒有城門守衛說的那么多。
“哪有好幾萬？我看最多一兩千人。”付鯉騎在馬上看得清楚，他手一揮：“孩兒們！沖！”
姜武看到一群人叫著沖上來，流民中大半的人都沒有經過比斗，這一路跟著他做的多數是役夫的活，此時看到有人向他們沖來，有些害怕的都想跑。
“沖！”姜武不待更多人想跑，一馬當先沖了出去。
從摘星宮帶出來的人開始驅趕著這些人往前跑，更多的人稀里糊涂的就跑了起來。
姜武單人單騎跑得快，很快就和付鯉撞上了，付鯉一看是姜武，雖然長了胡子，狐裘也破了，馬也不對，但那就是將軍啊。
“付鯉！”姜武的馬不停，一邊喊他，一邊舉起了手中的長矛。
付鯉是跟姜武打過的，說實話，如果是赤手，他一個能打姜武這樣的十個，但如果姜武拿上矛，殺他就是一招的事。
所以一看姜武舉著長矛沖殺過來，付鯉腿先軟了，一個骨碌滾下馬背，在塵土中對姜武磕了幾個頭，大喊道：“將軍！將軍回來了！將軍回來了！”
有他下馬，身后跟著的人不管認沒認出姜武，此時都喊著將軍，紛紛跪下。
漸漸接近的兩支隊伍，一邊全跪了，一邊看看姜武騎在馬上的樣子，也慢慢都跪了下來。
姜武先叫自己這邊的人全起來，然后指著那些車問：“車上是什么？你們這是準備干什么去？”
付鯉不敢說他們是來打姜武的，雖然這是個誤會。他連忙指著糧車道：“這是公主要我們帶上的，全是糧食！”
“糧食？”
“有吃的嗎？”
“他是不是在說糧食？”
姜武聽到身后的人鼓噪起來，索性讓人就地卸車，由于帶回來的人太多，他帶去的干糧早就不夠分給所有人了，大半的人都是餓著肚子行軍的。
現在既然有吃的，再帶回摘星宮開伙做飯也太麻煩了，何況這些人都還沒有洗澡剃頭，蟠兒說過這些人就算要當公主的護衛，要當軍奴，也不能把虱子臭蟲帶進去，萬一讓公主也染上了怎么辦？
可現在城外的河都是涸的，他到哪兒去找地方給這些人洗澡？
沒柴沒鍋沒水，所謂的吃飯，也不過是把麻袋打開，一人抓一把豆子吃。袋中的豆子都是混到一起的，其中還有砂子小石頭等，但也沒人嫌棄，所有人都坐在地上吃“飯”，一邊小心翼翼盯著正在跟人說話的姜武。
“剛才將軍過去，那些人都跪下了。”
“鳳鳥將軍有神威啊……”
“跟著將軍，肯定能活下去！聽說將軍不會讓我們當役夫，不用修城墻、修路，也不用背石頭！”
“就算背石頭我也愿意！”
“公主在哪里？蓮花臺還是摘星宮？”姜武幾十天沒見姜姬，想得厲害，還有一絲說不清道不明的畏懼感，一想到馬上就要見到她，就覺得自己哪里都不對。
胡子該割了……要是能洗個澡就好了……附近沒有河啊……這狐裘穿得太臟了，還破了個洞，怎么辦……
付鯉有些猶豫，他面上一遲疑，姜武握著矛的手就緊了，沉下臉問：“公主有事嗎？宮里的什么夫人又欺負她了？又告她的狀了？還是街上又有什么傳言了？”
付鯉一看他手上的矛就發抖，只好把姜旦在新年的不禁夜中自己偷偷溜出摘星宮，跑回了蓮花臺。
姜武一聽就不信。姜旦那么小，出門后連方向都分不清，他怎么會自己跑回蓮花臺？
“聽說現在王后養著小公子，公主也說沒事……”付鯉說完這個，悄悄看了姜武一眼，看他臉色不好，更害怕了，公主要殺他還難一點，姜武要殺他，一矛就行了，這又是在城外……
他突然想到兩個“好消息”，忙道：“將軍還不知，大王給大姐和二姐都許了好親！大姐和二姐都嫁人了呢！”
“什么？”姜谷和姜粟嫁人了？！
姜武飛身上馬，決定先回一趟摘星宮。
本來坐在那里吃飯的眾人一看到他要走，紛紛跑過去：“將軍不要我們了嗎？”
“將軍去哪兒？”
“將軍！”
“將軍要走！”
姜武喝道，“肅靜！！！”
付鯉就看到這烏泱泱的一兩千人像一起被剪了舌頭，安靜得嚇人。
他們全都看著姜武。
姜武挑出幾個這次同去的人，“你們留下！等我回來！”
一聽姜武還要回來，這些人就不害怕了，紛紛回到原地坐下，聚在一堆，又擋風又保暖。
姜武叫上付鯉道：“你隨我回去。”而跟著付鯉來的人卻全都被留下了。
付鯉跟在姜武身后騎馬回城時，隱隱覺得身后空蕩蕩的，有些不安……
姜姬聽到馬蹄聲，但是只有兩匹。
“是付鯉回來了？”她站起來走到窗前，底下胡鹿在大喊：“將軍！是將軍回來了！”
她立刻退后，避開窗戶，心像沉進了深淵，又像提到了喉頭。
不多時，一陣急促沉重的腳步聲越來越近，漸漸的——
一個灰頭土臉，像乞丐流民的人站在她面前。他臉上全是土，胡子亂七八糟的扭曲著，糊滿了半張臉，只有一雙眼睛黑白分明，亮得嚇人。
“米兒！”
一個既熟悉又不熟悉的聲音喊她。跟著眼前一花，她就被一個又臟、又臭的懷抱給包住了。
“米兒！米兒！我回來了！怎么不喊我？”一只大手摸著她梳得順滑干凈的長發，摸著她漂亮精致的衣裳。
她卻完全反應不過來。
姜溫有些茫然，拉著姜禮小聲問：“將軍說的是什么？”怎么聽不懂？
姜禮也沒聽懂，不過他看得出來，此時將軍和公主都不需要他們在旁。他輕輕叫上所有人都下樓去了。
樓中只剩下了他們兩人。
冬日的陽光從窗戶照進來，微弱的光芒似乎連照到地上的力氣都沒有，只在窗前投下一片虛弱的光團。
空氣中飄浮著灰塵，星星點點，微白微灰，在陽光下像一個個飛舞的小精靈，自由自在。
她覺得鼻子喉嚨里全是灰，想咳嗽，可卻舍不得出聲打破這一刻。
還是姜武抱著她坐下來，卻看到她的臉上、脖子上沾上了一道道灰印，他連忙看自己的手，嘿嘿笑著把手背到后面，跟著又拿她的袖子給她擦臉，把雪白的里袖也給弄臟了。
“啊……”他記得蟠兒說過，這衣服洗了就失了顏色。
看他在盯著袖子看，為這點小事手足無措，她就覺得開心——幸好他現在只需要擔心這一點點事。
也讓她更不愿意說出下面的話。
——但此時此刻的溫暖更讓她恐懼。
“……我要回宮了。”她微笑著說。
姜武抬起頭，輕聲問：“這么早就走嗎？”
雖然還什么都沒說，但她就是奇異的覺得他其實什么都知道了，就像是心靈相通一樣。
“……我只是在等你回來。”她移開視線，指著殿中的漆箱說：“那里都是黃金，等我走了以后，你把這里除金銀錢之外的東西都賣掉。”她轉回來看向他，“要讓人覺得你是偷偷賣的，我不知道，你是背著我偷賣的。”
她不知道他聽到以后會怎么想，會不會覺得她在陷害他？會不會覺得她是跟他劃清界限？她統統不知道。她只知道，他在陽光下飛舞的閃亮的灰塵中輕輕嗯了一聲，點了點頭。
“我走了以后，可能就不會常常回來了。”其實，她是不會再回來了，除非姜元又暗示她，讓她出來。
“……嗯。”
“我收下了一個商人很多黃金，他姓喬，叫喬銀，是魯人。他想見大王，而我沒有答應他。如果他再來，不必客氣，可以打傷他，但不能殺了他。”
“好。”
“我走以后，你可以在外面說，能替商人傳話給我，讓商人送禮給你，記住，只要金銀。得了金銀之后不要放在城內，在你城外圈一塊地，就說要給我建別莊，把金銀、糧食和這宮中的軍奴都帶過去。以后這個宮里的軍奴只需百人即可。”城內雖然方便，離蓮花臺也近，但姜武還是太弱小了，與其在這里被人盯著看，不如在城外建個屬于他的將軍府。
“好。”
“你的軍奴越來越多了，不要讓他們閑著。比武容易有矛盾……”在吳月走后，她想了一個主意，越想越好，“你可以帶他們去打劫。”
姜武壓低聲：“打劫誰？”
至于為什么要讓他帶人去打劫，他不想知道，也不必知道。
姜姬說：“燕人，魏人，鄭人，只要不是魯人，都可以打劫。以后那個漆鉤肯定還會再買糧的，你已經知道了他運糧的路線了，就拿他開張吧，除了漆鉤之外，一定會有更多的燕人在往來鄭地與燕地買糧，也會有鄭商、魏商帶糧去燕地。”
魯國現在王弱臣強，各地早就爛成了一灘泥。只看流民，就知道現在百姓們過的是什么日子。這樣，出現一兩只盜匪不是很正常嗎？
姜武這才聽懂，原來是要他截糧。
“其他金銀財寶等也可取，如果遇上人販子，也可收下那些人。男子為奴，女子和小童就送到摘星宮吧。”
姜武一一點頭應下。
姜姬站起來，他也慌忙站起來，擋在樓梯口，卻不敢碰她，眼中流露出不舍與哀求。
她不敢看他，嘴唇微抖，努力讓聲音平靜冰冷，“我走了。”
說罷，她大步往樓梯去。
他只敢跟在后面。
姜禮幾人就看到公主匆匆從樓中大步出來，將軍也跟著，兩人走到殿門前，將軍突然蹦出來一句：“到底怎么了？怎么了？什么事？米兒，跟我說！告訴我！”
公主猛的回身，幾乎是在嘶吼：“蟠兒死了！二姐姐可能也死了！大姐姐在馮家！我、我、我……”
將軍臉色慘白，腳下不穩的摔倒，撲上去抱住公主，“米兒、米兒、我在……你也在……”
公主劇烈的喘息著，他以為她哭了，但公主的臉上是干的。
她扶著將軍的肩，聲音沙啞干澀：“阿旦在王后宮里，不會死。大姐姐在馮家，我也會想辦法保護她……”只要掐死馮家在宮中的兩個女兒中的一個，馮家必定會來找她，求她相助。
“你好好的，我在宮里也會好好的。”公主說完，轉身走了。
將軍的手臂那么粗，卻攔不住公主。
殿外，公主喝道：“回宮！！”
姜禮幾人匆匆從將軍身邊跑過去，去追已經騎著輕云跑遠的公主。