管事們一個(gè)個(gè)目瞪口呆，羅家大約是以為土棍出身的關(guān)系，就算是成了紳士，家主行事也多半心狠手辣，羅天球更是不讓乃祖，當(dāng)初和人爭田地的時(shí)候，暗中指使人打死對(duì)手的事情也不止干過一次，至于私設(shè)公堂，私刑拷打拘押幾個(gè)泥腿子真不算什么。遠(yuǎn)近幾十里，誰不知道羅家的催問所是個(gè)“閻王殿”、“二衙門”。
“老爺！這，是不是太便宜他們了！”西偏院的管事樊進(jìn)口吃起來，“這，會(huì)不會(huì)損了我們羅家的威風(fēng)……”
“叫你放人就放人，你是老爺還是我是老爺。”
“小的不敢，小的不敢，”羅進(jìn)見羅天球面無表情，知道他說話越是淡越有可嫩隨時(shí)發(fā)作。趕緊連滾帶爬的去放人了。
一會(huì)功夫，從催問所里放出了百來號(hào)人――人數(shù)實(shí)在多了點(diǎn)，羅天球默不作聲，他知道這里有許多是手下人私下抓來的。手下得力的管事隨從們，在這一帶個(gè)個(gè)都是無法無天，有私下放債的，有聚賭的，也有包攬?jiān)~訟的……個(gè)個(gè)都不是善茬。羅天球一貫秉承自己吃肉，下人們喝湯的思路，只要他們不鬧出人命來，就隨他們?nèi)ィ袝r(shí)候事情鬧到了官府，他還會(huì)親自遞帖，送保狀來維護(hù)奴才們。過去他不覺得這有什么：幾個(gè)泥腿子還怕他們鬧出花樣來？當(dāng)官的是他都擺平的了，泥腿子沒錢沒勢(shì)，打官司打上一百年也贏不了。就算遇到災(zāi)荒年鬧事他也不怕，光家丁他就有一百多人，還有三良市的鄉(xiāng)勇，小規(guī)模的暴亂他自己就能鎮(zhèn)平，大規(guī)模的他把鎮(zhèn)門一關(guān)，泥腿子們也根本攻不進(jìn)來，用不了多久就給官兵滅了。
然而現(xiàn)在來了這伙澳洲人。他從縣里聽說了許多澳洲人的事情，知道他們軟硬不遲，油鹽不進(jìn)，攻城拔寨易如反掌，而去特別擅長“招引奸民”。羅家這些年在周圍結(jié)下的大大小小的仇怨多如牛毛，萬一出了幾個(gè)不知死活的奸民去煽動(dòng)澳洲人來攻打三良市就麻煩了。
想到這里他不由得露出了不快的神情。他甚至有一種腳下的根基正在搖晃的感覺。然而此時(shí)他即不便發(fā)作也無法發(fā)作。畢竟他家百十年來一直在這樣干，有其主必有其仆。這點(diǎn)上羅天球還是很清楚的。
想到這里，他愈發(fā)痛恨髡賊，髡賊猶如一場(chǎng)猛烈的颶風(fēng)，將他家?guī)状藸I建的高樓一下吹得搖搖欲墜起來。而這樓里的人只怕也起了異心，稍有波動(dòng)就會(huì)一個(gè)個(gè)奪路而逃。
見人都走得差不多了，幾個(gè)家丁正在收拾。忽然外面一陣嘈雜叫罵怒喝的聲音，眾人不解。只聽得其中混有家丁頭子羅白威的怒吼聲，期間還夾雜著女子的聲音：
“……你憑什么抓人……”
羅天球正要叫人去問，忽然西偏院的大門一開，涌進(jìn)來一大群人。二十幾個(gè)家丁鄉(xiāng)勇，個(gè)個(gè)手持刀槍棍棒，虎視眈眈。還有人牽著馬，挑著擔(dān)子的。中間押進(jìn)來的四五個(gè)人，一個(gè)個(gè)衣服撕破，有的臉上還有血跡。
這幾個(gè)人為首的是個(gè)五十來歲的老頭子，不高不壯，然而模樣精悍，雖然被人驅(qū)趕推推搡搡，下盤卻極其穩(wěn)當(dāng)，一看就是個(gè)練武之人。只是面色蠟黃，氣喘吁吁，似乎有病在身。
扶著他是個(gè)年輕女子，生得模樣俊俏。一身平常女子不穿得緊身小襖窄裙。衣服已經(jīng)被也被扯落了幾塊，露出里面的貼身小襖，小襖上密密麻麻都是針腳。羅天球知道但凡長途行走在外的女子，貼身的小襖褲褂都是用針線縫死，以防路上被人強(qiáng)暴。另外幾個(gè)男女也一律是短打扮，模樣精悍。再看他們帶有馬匹，還有許多刀槍家伙，羅天球已然明白――這是一伙跑馬賣解的人。
羅白威大約沒料到在西偏院里會(huì)見到老爺，不由得一愣。趕緊跪下請(qǐng)安。
“這些人，是怎么回事？”
“回老爺?shù)脑挘 绷_白威站起來道，“這一伙是來鎮(zhèn)上跑馬賣解得！就住在客棧里，二個(gè)月前染了病，將身上的錢花光了，就用馬匹行李抵押，從錢鋪里借了四兩銀子，言明二個(gè)月還清的，到現(xiàn)在一個(gè)子也沒還……”
“你胡說！”年輕女子怒道，“本錢早就還清了，利錢你們今天一個(gè)算盤明天一個(gè)算盤，我們每天賣藝的錢都給了你們，你們總說不夠，反而越滾越多……”
“你還敢嘴硬！”羅白威怒喝道，他的額頭有烏青，大約是吃了虧，“看老子一會(huì)把你剝光了仔細(xì)問！”
大約被“剝光了問”這幾個(gè)字嚇到了，女子的口氣軟了下來，但是依然不服：“青天白日，朗朗乾坤，你辱人清白！官府能容你老天爺也不能容你！”
羅白威因?yàn)槔蠣斣趫?chǎng)，不便叫罵訓(xùn)斥，只是對(duì)羅天球說既然他們還不清利錢，就要把馬匹行李作為當(dāng)頭扣下。沒想到這伙賣藝的堅(jiān)決不肯，今天一早居然想偷偷的溜走。被把守寨門的鄉(xiāng)勇發(fā)現(xiàn)，雙方一場(chǎng)爭斗之后才全部拿下得。
“……欠錢不還偷偷逃走，逃走不成還要打人！小的這才將他們?nèi)磕孟卵旱竭@兒來，教他們懂點(diǎn)規(guī)矩！”羅白威表功道。
羅天球知道這里面的實(shí)情無外乎錢鋪搞花樣額外盤剝欺負(fù)外來人。別得不說，光這匹蒙古馬，雖然算不得什么神駿，在這廣東之地也能值六七十兩銀子。這種重利盤剝巧取豪奪的事情不足為奇，他也從不過問。然而今天已經(jīng)是大發(fā)慈悲，無妨再發(fā)一次慈悲。
“把人放了。”羅天球面無表情的說道。
“老爺――”羅白威看了一眼羅天球，知道老爺不想說第二遍，趕緊打了個(gè)手勢(shì)，叫人給被抓來的人松綁。
羅白威不甘心就這么收?qǐng)觯骸榜R得留下。”
“馬是人家吃飯的飯碗，還給他們好了。”羅天球說，“本金既已還清，利息就算了！”
眾下人一時(shí)目瞪口呆，不知道這老爺是不是吃錯(cuò)了什么藥，今天居然如此大發(fā)慈悲起來――要知道當(dāng)年他可是親自去抽地封門，把抗租不繳的幾個(gè)佃戶全家抓到催問所里，擺下種種酷刑拷打，打死打殘了好幾個(gè)。今天怎么忽然轉(zhuǎn)了性？
正在吃驚的當(dāng)口，忽然女子發(fā)出一聲尖叫。原來一直被綁著的老頭子松了綁之后氣血一活居然暈倒了。
“爹――”、“師父――”
幾個(gè)男女一窩蜂得撲到了暈倒的老頭子身上，又哭又喊起來。
“混蛋！”羅白威大怒，又要打人。
“慢！”羅天球制止了他，他若有所思的看了看這些人。
羅天球從西偏院里出來之后去了市里的團(tuán)練公所，查看鄉(xiāng)勇的武器和訓(xùn)練。如果大明有“基層團(tuán)練建設(shè)評(píng)比專項(xiàng)活動(dòng)”的話，三良市肯定能奪得東莞縣第一的稱號(hào)。
按照肇慶總督衙門發(fā)出的《關(guān)于在全省范圍內(nèi)加強(qiáng)團(tuán)練建設(shè)的通知》，從省城巡撫衙門發(fā)出的《全省團(tuán)練建設(shè)的幾點(diǎn)指導(dǎo)意見》和縣衙門發(fā)出的《我縣團(tuán)練建設(shè)綱要》這三個(gè)文件的指示精神，三良市的團(tuán)練建設(shè)可謂是走在全縣的前列。
當(dāng)然，在這個(gè)時(shí)空沒有叫這三個(gè)名字的文件，但是類似內(nèi)容的文告、札子之類的東西還是有得。從巡撫衙門發(fā)來的札子詳細(xì)的闡述了各村寨應(yīng)該怎么組織團(tuán)練：每戶的16～60歲的男丁都要登記入冊(cè)，三丁抽一丁參加常備軍事訓(xùn)練，男丁少的家庭可以幾家推舉一丁。甲長要起到“先鋒模范”作用，也就是說，每個(gè)甲長要充當(dāng)“練頭”，親自帶領(lǐng)勇丁打仗。各村鎮(zhèn)都要設(shè)立公所，由當(dāng)?shù)乜N紳出任公所團(tuán)總。鄉(xiāng)勇們每天要操練，白天巡邏，晚上站崗，對(duì)周邊的河道和道路嚴(yán)加監(jiān)視。同時(shí)規(guī)定了各村之間的聯(lián)絡(luò)信號(hào)，一聲號(hào)炮是提醒各村有可疑裝快，兩聲是髡賊即將到來，三聲就是敵人已經(jīng)到達(dá)。
所有沿海沿江的村落都要修筑防御工事，工事的圖樣和標(biāo)準(zhǔn)也發(fā)到了各公所。大致是要求深溝高堤，溝必須深12尺，寬20尺。堤岸高30尺，任何有可能的地方，其堤岸上都要安裝竹籬笆，竹籬笆至少要6尺高，頂部必須削尖。凡是要修筑墻壘的，墻高不能少于12尺，厚度不能少于12寸。溝渠上要架設(shè)吊橋利于百姓出入。修筑籬笆或者圍墻的，要修筑可供守衛(wèi)的大門供出入等等細(xì)節(jié)一應(yīng)俱全。
三良市的團(tuán)練公所掌握的的操練鄉(xiāng)勇有三百人。加上市鎮(zhèn)上各家大戶的家丁仆役，有五百多人可以隨時(shí)廝殺。這些人每天都進(jìn)行操練，每月還有一兩銀子的安家費(fèi)，雖然沒有見過仗，但是士氣很旺。
這部分人之外，必要的話把全市的百姓里16～60歲男丁全部武裝起來還能有好幾百人可以守寨。至于刀槍弓箭之類的武器公所儲(chǔ)備了不少，鐵匠鋪也能繼續(xù)打造。
三良市從縣里買了幾門大炮，后來羅天球嫌縣里的大炮質(zhì)量太差價(jià)錢還貴，干脆買了鐵料讓本鎮(zhèn)的鐵匠自己鑄造火炮。七七八八的也造了四五十尊大大小小的火炮。放在各處寨墻上。又造了許多單眼銃、三眼銃。這里靠近澳門，羅天球從廣州還搞到了幾支葡萄牙人的火繩槍。
只是沒有鎧甲――這東西屬于禁品，就算羅家也沒膽子私藏得。若是縫制棉甲，廣東這地方大多數(shù)時(shí)候又實(shí)在沒法穿用。不過有沒有鎧甲羅天球并不在意。這里地形復(fù)雜多水面，穿著鎧甲打仗反而不方便。
至于壕溝籬笆圍墻之類，三良市早有預(yù)備，時(shí)時(shí)加以修繕加固，又從全鎮(zhèn)征銀，修了四座堅(jiān)固的碉樓。這碉樓的底座全用石塊，防著被掘洞，上層用青磚，除了頂部稍有木料之外，全都用石塊磚石。碉樓有水井，儲(chǔ)備有糧食武器和火藥，不但可以居高臨下的瞭望和炮擊進(jìn)攻的海賊土匪，萬一鎮(zhèn)子被攻破，還能讓人進(jìn)去躲避繼續(xù)堅(jiān)守。
羅天球出面和鄰近的幾個(gè)村落結(jié)成了聯(lián)保，言明一處預(yù)警，各處都來增援。三良市因?yàn)楸鴱?qiáng)馬壯，附近的村落都愿意和他結(jié)好。所以周邊十來個(gè)村莊都和三良市進(jìn)行“聯(lián)保”。一旦有事，各村可以集結(jié)起幾千人來。
這一番布置雖然稱不上固若金湯，在東莞縣里也算是數(shù)一數(shù)二的了。他在公所里和充任委員的士紳們一起談話，又見了統(tǒng)帶鄉(xiāng)勇們的頭目和各家的子侄，說了些勉勵(lì)的話。最后，又單獨(dú)和羅和英單獨(dú)見了一面，告訴他明日到縣里去統(tǒng)帶鄉(xiāng)勇。羅和英聽說有這樣的好事，連連給這位族伯請(qǐng)安道謝，說了一筐子奉承話。
雖說看起來整個(gè)三良市沒有什么讓他擔(dān)心的地方。惟一讓羅天球擔(dān)心的是能夠帶領(lǐng)鄉(xiāng)勇打仗的人不多。公所有聘請(qǐng)鄉(xiāng)勇教頭之類的人物，但是這教頭上個(gè)月突然發(fā)急病死了。如今還沒有人來接替。各家士紳大戶的子弟里能舞槍弄棒勇悍敢戰(zhàn)的人也有幾個(gè)，卻沒有經(jīng)過什么真陣仗――僅僅能打還不足以帶領(lǐng)鄉(xiāng)勇打仗。至于鄉(xiāng)勇的頭目，大多是各家的家丁之類的人物，不見得有多少真本事。沒有一個(gè)經(jīng)驗(yàn)豐富有實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的武師打頭，他實(shí)在放心不下。
“開出了十八兩銀子一個(gè)月的價(jià)錢，倒是來了不少人，”公所的團(tuán)練委員，本鎮(zhèn)的一個(gè)鄉(xiāng)紳袁開榜嘆道，“一試射箭的功夫都不行。個(gè)個(gè)都是混飯吃的廢物。”
袁開榜也是個(gè)武秀才――不過明末的武科舉流于形式，徒有虛名的成份很大，即使是武舉人也沒有人多少看重。一般孔武有力的大戶鄉(xiāng)紳子弟，花幾個(gè)錢弄個(gè)武秀才、武舉人之類的功名并不難。
他還不算是徒有虛名的，至少他的大刀功夫從小受過名師指點(diǎn)，揮舞起來頗有功架。而且頗有一股勇悍不怕死的勁頭。幾年前一次與小股水匪的沖突中他手刃三人之后名聲大噪。因而袁開榜頗為自得，自詡為三良市的“長城”。在鎮(zhèn)子上橫行霸道，連羅家的人對(duì)他也要禮讓幾分。
羅和英在團(tuán)練局里常和這二楞有摩擦，羅天球把他舉薦到縣團(tuán)練局去，即是提攜他也包含著把這兩個(gè)對(duì)頭分開。免得摩擦愈來愈大。
當(dāng)鄉(xiāng)勇教頭不但要能帶著鄉(xiāng)勇廝殺，而且武藝要高，各種器械都會(huì)幾手，首重腰刀功夫和步射能力。鄉(xiāng)勇一般用不著排兵布陣的廝殺，最重小群混戰(zhàn)和守御寨子。其中又以守寨為重，弓箭是鄉(xiāng)勇們的首要武器。
但是一般的江湖武師，耍刀弄槍還那得出手，步射的功底就不行了。即使實(shí)戰(zhàn)武藝精嫻的鏢師，因?yàn)樽o(hù)鏢的性質(zhì)決定，多用殺傷力不大的小弓小箭和彈弓，很少有人對(duì)步兵強(qiáng)弓有造詣的。公所里招募幾個(gè)月，還是沒找到合適的。
“人還在嗎？”
“都留在客棧等您老人家定奪。”袁開榜眨巴著一對(duì)小眼睛，“世伯您說現(xiàn)在是用人之際，就算不合用也可以留下一用。”
羅天球說：“只要有真本事的就留用幾個(gè)。每人每月八兩，吃住都是公所的。”
“好，準(zhǔn)定這么辦。”
“好，好。”其他的團(tuán)練局委員也隨聲附和。團(tuán)練局里的委員都是本鎮(zhèn)的鄉(xiāng)紳大戶，他們長期對(duì)羅家是馬首是瞻，羅天球說什么就是什么，特別是現(xiàn)今髡賊的入侵迫在眉睫，大家都指望者羅天球當(dāng)“中流砥柱”，所以對(duì)他的要求一概予以贊成。
羅天球接著又和幾個(gè)委員一起商量公所的開銷，如今養(yǎng)著許多鄉(xiāng)勇，又要制造購買兵器和火藥，又要修筑各種工事，開銷極大。縣里征得的團(tuán)練銀子本村本鎮(zhèn)又留不下多少。為此羅天球提議額外征收一筆團(tuán)練費(fèi)。
眾委員面面相覷，縣里每畝征三分銀子負(fù)擔(dān)已經(jīng)很大，再要征錢糧，眾人很是肉疼。然而沒有人敢出來反駁羅天球的意思。
看著眾人一副含著黃連又不敢說苦的臉孔，羅天球冷笑一聲道：“你們以為這錢是給誰征得？這三良市又都是誰得？要鄉(xiāng)勇們賣命，要打仗，沒有銀子喂飽了怎么成？”
“一個(gè)月一兩，也不算少了。”
“一個(gè)月一兩要你提刀上陣，你愿意不愿意？”羅天球說道，“太平無事，一個(gè)月一兩，等髡賊真來了，你出十兩銀子人都未必愿意去打仗。泥腿子們就一條賤命，你們諸位可都是有家有業(yè)的人物，寨子一破全都化為飛灰。到底哪個(gè)核算？”
眾人不敢言聲。這話當(dāng)然是沒錯(cuò)。但是從去年開始，各家大戶一而再再而三的被“勸募”，幾家大戶心疼銀子，手面愈來愈緊。這也是為什么羅天球干脆不提什么“勸募”，直截了當(dāng)?shù)囊笤诿慨€地上直接加征錢糧。
最終大戶們還是答應(yīng)：整個(gè)三良市，每一畝土地，按照上等地八十文，中等四十文，下等二十文的標(biāo)準(zhǔn)征收?qǐng)F(tuán)丁錢。
（未完待續(xù)）