翌日，項庭秀開了姐姐送來的那一箱子衣裳，原想挑一件最華美的，卻又唯恐姐姐看出端倪，只得放棄，便選了一襲尋常的蓮青色隱芙蓉紋的對襟長衣，梳了一個傾髻，再配一枝素色珠釵便作罷了。她才想要出門，又折回來，從妝匣子里找了一對翠金花形鑲米珠的耳墜，對鏡細細戴上了，始覺自己淡施脂粉的臉頰添了幾分娟好的柔美。

午時正好是項庭真在屋子里做繡品的時候，不會得空留心旁人，項庭秀胡謅了一個由頭，只說是與庶吉士汪家的四姑娘有約，同去如意齋選些胭脂水粉，便出門去了。

來到城東大街的如意齋內，她正自躊躇間，那掌柜的便上前來道：“這位是項六姑娘罷？請隨我來，轎子在院子后頭。”

項庭秀心內暗自納罕，來到后院，果見一乘二人抬小轎，她不及多想，上了轎后，便是聽天由命了。

轎行得一柱香工夫，到達時聞得滿鼻清香，有人在轎門前道：“項六姑娘請下轎。”她定一定神，方挑開簾子，遲遲疑疑地踏出步子。

才出了轎，項庭秀便被眼前美景給驚得目瞪口呆，眼前的路是一條以漢白玉石鋪就的兩車寬小道，兩旁是一池清澈如明鏡的湖水，湖中遍種荷花，此時正值新荷綻放之期，荷葉碧瑩瑩如是翠玉盈盤，盛著粉白如玉的荷花，如是千萬個嬌嫩甜美的佳人玉面，出塵清艷，美不勝收。

她兀自驚嘆不已，一步一步往前走去，忽耳聞得一陣如泣如訴的簫聲夾在荷露清風中吹送而來，只見前方回廊上懸掛著薄如蟬翼的雪白帷幔，長長曳于湖面之上，風過幔幕如云如霧般飄拂而動，使人如墜云海仙境。

漸漸方看得真切，回廊末端，正有一名長身玉立的男子佇立于此，手握玉簫，那幽深哀遠的簫聲便是自他而來。

項庭秀停一停腳步，踏著簫音樂韻翩翩起舞，她兩臂柔婉如水，身姿輕盈如風，蓮步曼妙如花，淺青色的長裙旋轉如初綻的繁花，與她靈動的舞姿相得益彰，在隨風飛揚的帳帷之間，如流云般婉轉飄逸，漫成了他心頭那一抹不可淡忘的窈窕芳姿。

她舞姿翩若驚鴻，婉如游龍，如是凌波微步一般漸舞漸近，風止時，紛飛的帷幔緩緩飄落，露出了他清俊如明陽的面容，仍舊是那般的貴不可言，帶著天地不懼的英偉與擔當，將她卑微的心驚膽戰包容其中。

她心不覺為之牽動，面紅若桃花，眸柔如春光，輕展雙臂慢慢地旋轉出奪人心神的胡旋舞步，一圈接一圈，似是忘我盛放的蓮花，中人欲醉。

他放下玉簫，上前一步一手握住了她的手，她正好轉畢一圈，腰身如柳輕煙般軟軟往后靠去，落入了他的臂彎之中，他扶穩了她，探身向前，兩眼深深地望進她的眸子中，她不由芳心大亂，慌慌張張地別過了臉。

他輕輕一笑，小心地放開了她，道：“舞得甚好。”

項庭秀嬌羞地垂下頭，道：“姐姐曉得以琴配王爺的簫，小女子不通琴藝，只好以舞代之。”

言溥博聽她提起項庭真，眼內閃過一絲凝重，轉瞬便又恢復如常，淡淡道：“母妃很喜歡她。”

項庭秀抬頭看著他，依依道：“人人都說姐姐與王爺是天造地設的一對，庭秀亦覺得如此。”

他轉頭望向她，“可知我為何把你帶來？”

她迷惑道：“庭秀不知。”

“你的舞姿，像極了一個人。”他的目光似是艷陽中掠過的一絲風，悄聲無息地落進荷香醉人的蓮池之內，“那日在宮中見著你的舞，錯眼之下，我還以為是她。今日你這一舞，我瞧著甚具她當日的神韻，害我以為，是她回來了。”

項庭秀略覺意外，驚訝之余，卻又覺幾分失落，原來他注目于她，只因為她酷似舊人。她眼中帶上了一抹哀憐，幽幽地凝視他，只見他面上猶帶深刻的思念和愛重，她腦中猛地升起一念，如若這樣的思念和愛重，從今往后只給她一人，那即便是只把她視作舊人，又有何不可？

這樣的念頭才起，她自己先被嚇了一跳，難道為了得到他的珍視，她可以犧牲一切？

他清眸一揚，含著期望向她道：“這里是我的城郊別苑，來日若是咱們在此以簫舞相會，姑娘可是愿意？”

項庭秀沒有馬上答應，只是靜靜地望著他，那樣的安靜，如是一株迎著微風的白玉蘭，自有一番楚楚動人之姿。言溥博看到這樣的她，不覺怔怔良久，情動地牽住了她的手，聲音輕柔如夢囈：“秀兒，答應我，好不好？”

她再止不住微微頷首，秋水含煙的雙眸內是滿滿的柔情，“承蒙王爺錯愛，庭秀愿為王爺起舞，只要王爺不棄，庭秀自是不離。”

言溥博朝遠遠侍立在廊下的侍女揚一揚手，侍女當即手捧錦盒上前，他從錦盒中取出一枚金鏨花鑲碧玉玉翠珠釵，親自替項庭秀簪在了發髻之上，他的手自珠釵垂落的水晶流蘇緩緩滑下，悠悠嘆道：“秀兒戴上這枚珠釵，又是另一種風韻了。終究還是該有個新主人了，這珠釵便送予你罷。”

項庭秀盈盈一笑，眉梢眼角盡是嫵媚：“多謝王爺。”

至未時返回時，她坐于轎中，并未舍得將那金鏨花鑲碧玉玉翠珠釵摘下，一路不時地拿手去撫著那搖曳的水晶流蘇，觸指清涼，仿佛還能感受到他眷眷的目光，以及他掌心微薄的汗濕。

待轎行至項府門前，她方把珠釵摘下收起，斂衣籠袖地往府里走，一如既往的小心謹慎。

返至恰芳院時，她輕步從姐姐的東廂正堂走過，路經敞開的鏤花長窗時，她瞥眼睢見姐姐正在里邊打著絡子，止不住心頭一慌，才想低下頭去匆匆走過，卻是怕什么偏來什么，項庭真這時抬起頭，一眼便看到了窗外的她，笑著招呼道：“秀妹妹，你可是回來了？進來說話罷！”

項庭秀心里發虛，卻是避無可避，只得硬著頭皮走進屋里來。

紫檀木八仙桌上滿滿地擺著各色絲線，項庭真玉指靈動地在絲線間穿梭，卻是一塊石青色配大紅色的汗巾子，攢心梅花的花樣，十分精巧。她笑著一指跟前的繡墩，示意妹妹坐下，道：“今日正好沛姐姐過來一塊打絡子，原想把你也叫上，沒想你竟出門去了，這可是破天荒頭一遭。”

項庭秀一顆心七上八下，如坐針氈，強笑著道：“早知姐姐有此意，妹妹說什么也不會出去了。”

項庭真掩嘴笑道：“不是什么要緊的事，難得妹妹出府一趟，如意齋的胭脂卻是上好的，妹妹好眼光。”

項庭秀極力維持著鎮定，道：“姐姐說的是，那胭脂極好，卻是妹妹不配那顏色，終是作罷了。”

項庭真端詳她片刻，“妹妹肌膚勝雪，什么顏色都配得上。”她的眼光從對方的翠金花形鑲米珠耳墜上掠過，“今兒妹妹這一身打扮倒與往日不同，卻是好看得多，更像是個閨閣千金了。”

項庭秀心頭一突，謙卑地垂下頭：“姐姐見笑了，妹妹再怎么打扮，也還是這副粗蠢模樣。”

項庭真對她的妄自菲薄見怪不怪，遂也沒說什么，只低頭繼續打絡子。

項庭秀看著姐姐手中的汗巾子，忍不住問道：“這樣式看著甚好，比前次姐姐打給二哥哥的方勝花樣好看，可是再給二哥哥打一條？”

項庭真笑意里夾著一絲入心的溫柔，“這個是給王爺打的，來日新房相見，這便是我送予王爺的新婚之禮。”言及此處，她兩頰飛紅如霞。

似有冰涼的水霧兜頭蓋臉地澆下，項庭秀整個兒僵了僵，兩手不自在地絞在了一塊，猶猶猶豫豫地喚道：“姐姐……”

項庭真輕輕地“嗯”了一聲，“什么？”

項庭秀張了張嘴，想說什么，倏地眼前似乎浮現起言溥博溫情脈脈的臉龐。他是如日中天的皇子，是炙手可熱的晉王。得蒙他的另眼相看，于她而言，是莫大的榮幸，是卑微如她的奢望。教她如何能就此放棄？一無所有，受盡白眼的日子，她已承受日久，真的不想來日，因著庶出的身份，面臨低嫁的命運，再于荊釵布衣的落魄之中了卻余生。

倘若此時狠一狠心，便是尊卑兩重天，那么她何樂而不為？

她壓下了幾欲脫口而出的真話，微微地轉過頭去，不再看姐姐的眼睛，輕聲道：“王爺他，真的很好，姐姐來日，一定會過得喜樂。”

項庭真不覺感慨：“我并不是不曉得，像咱們這樣人家的女兒，婚配之事全不由自己作主，這當中牽系的是宗族的興衰。如今爹爹憐我，替我選了這么一位人中之龍，難得的是，為人性子俱佳……”她甜甜而笑，兩眉如彎月，“這也是我的福氣罷。”

項庭秀心中難受，只吸一吸氣，道：“明日我來陪你一道打絡子，可好？”

項庭真微笑道：“自然是再好不過。”

項庭秀心中有事，只垂首替姐姐理著桌上的絲線，一根一根，如同是心中的亂麻，只需要冷硬了心思，便能輕易將其理清，不成困擾。

至酉時三刻，項庭真方欲命小廚房準備晚膳，白福家的便過來通傳，說是老爺之意，請三姑娘到昌榮正廳去用膳。自各房各院設立小廚房以來，若非大節或是另有要事，府中鮮少有聚于一堂用膳的時候，今兒項景天特命她至正廳，料定該是不同尋常了。

她依時而至，才進廳中，卻見父親已候在金絲楠木圓桌旁的主位之上，下首左側坐著項云柏夫婦、項庭茵三人，右側便是沈氏以及項云楊二人。她眼見母親神色不悅，心知不好，遂行過禮后便在二哥哥身旁落座，不敢多言。

下人們上前來伺候上菜，項庭真始知今夜在正廳用膳的便是他們幾個了，人雖不多，卻隱隱地感覺到山雨欲來的壓抑，一時無心進食，只靜靜等待著父親引話入正題。

待得膳罷，項景天以清茶漱口后，方緩聲道：“今夜你們都在，有一事，必須由云柏親自向大娘說清楚，你們在旁都好好聽著，當是作個見證也好，知會也好，左右說不上什么好事，你們都好生留心著便是。”

項云柏煞有介事地來到沈氏跟前，冷不丁地跪在了她腳下，沈氏尚未及反應，便聽他滿懷歉意道：“大娘，云柏這一跪，是替了我娘的。我娘過去多有冒犯之處，還請大娘海量汪涵，莫要與她一般見識。我娘是因為云楊二弟中毒一事離府，至今已半載有余，她在莊院靜心思過，已深明錯之根源，當自悔改！”他的語氣中添了幾許沉痛，“如今我娘在莊院染了瘧疾，病情一天重比一天，城郊寒濕之地，更是讓我娘深受病痛折磨，云柏知娘身有罪孽，卻也不忍見其痛不欲生，唯今……只得懇請大娘，大發慈悲之心，給我娘一條生路，允許云柏把娘從莊院接回府中養病……”他深深地叩首，“求大娘慈悲，準許我娘回府！”

他這一席話下來，沈氏面色一陣青一陣白，心緒在胸臆間九轉千回，終是成了一口呼之欲出的憤怨之氣。她壓一壓怒火，眼光在項云柏、項庭茵二人身上逡巡片刻，最后方落在丈夫身上，冷笑道：“才剛聽老爺所言，說是讓兒女們作個見證，權當知會，可是意指此事已成定局，容不得我反駁？”

項景天咳嗽了兩聲，看了看項云楊道：“此事最受委屈的是云楊。英嵐當日雖然一時糊涂，但也沒有下狠手，云楊無礙，倒也算不上彌天大錯。如今英嵐在莊院已勞作了半載有余，算是受了罰，身上又染了重病，回府養病亦不為過。”他頓了頓，問二兒子道，“云楊，你還怪不怪你二娘？”

眾人的目光齊刷刷地落在了沉默寡言的項云楊身上，他面無表情，只默默半晌，方輕聲道：“何必問我？”

二兒子輕飄飄的四個字，卻似軟釘子似的碰得項景天一臉灰沉。沈氏聽聞，頭一次覺得兒子得力，她止不住譏誚道：“老爺當日口口聲聲說存了那樣惡毒心腸的人，不會有好下場。如今老爺卻說算不上彌天大錯，言下之意，便是云楊不死，莊氏也算不上犯錯，是不是？”

項云柏趕在父親前面道：“爹爹自然不是這個意思，爹爹只是可憐我娘纏綿病榻，命懸一線，他只是怕云柏和庭茵再見不著親娘，并沒有寬恕我娘的意思。即便我娘回府，亦是戴罪之身，再不如從前，請大娘和云楊二弟安心。”

沈氏冷哼了一聲，只是有些話實在不便當著丈夫和兒女的面說出，只死命撐著一口氣。項庭真看出母親為難，遂開口道：“可是據妹妹所知，二娘在莊院也并非一心思過，不僅沒有伏罪勞作，還養尊處優，每處有人伺候著。妹妹只是奇怪，二娘并未受苦，一如在府中安逸，為何還會身染瘧疾？”

項庭茵看她搭話，心下不服，便也道：“姐姐足不出戶，從何得知莊院中的景況？道聽途說，豈可當真？我和我哥哥前次蒙爹爹恩準前去探望，親眼目睹我娘日夜椿稻，極其辛勞，這也是養尊處優么？”

項庭真拿絹子抿一抿唇，道：“既然爹爹可以允許大哥哥和四妹妹前去探望，也可以另派了大夫去醫治，如若你們真的是一片孝心，大可留在莊院一陣子陪著二娘，待二娘好全了，你們再回來也無不可，不必把二娘接回來，給旁人添了莫須有的話柄。”

沈氏馬上道：“庭真說的是，我明日便尋了劉太醫來，讓他去給莊氏醫治，若在莊院痊愈了，是不必回府。”

項景天冷瞪了妻子一眼，“莊院哪里是養病之地？劉太醫是宮廷御醫，你怎好讓他千里迢迢到城郊去替英嵐診脈？”

一直不言不語的柏大奶奶阮玉瑤這時施施然地站起身，她一身水藍色的暗花交領對襟長衣掩不下微微隆起的腹部，她手扶一扶腰身，圓潤的臉龐上含著一縷恰到好處的微笑，恭敬對沈氏道：“大娘，云柏的心意是想盡孝，并沒有抹掉過往不是的意思。咱們這些當小輩的，誰都不敢忘記老爺當日的教誨，行那惡毒之事，必自受惡果。不管她人在哪里，只要是她做過的事，上天都會記著，還是會有因果的。”

沈氏和項庭真把項景天的態度看在眼里，又知莊氏一房人必是有備而來，此時爭執再多，亦是徒勞無功，還會招來項景天更多的不滿。沈氏遂不再作聲，項庭真看向大嫂，也站起來扶住了對方的臂膀，和聲道：“大嫂身懷六甲，便不要為這些事費神了。庭真以為，二娘回府一事還該從長計議，不管她最終回來還是不回來，都不是這一夜半日能理清之事。不如給我娘留一點余地，讓她好生安置安置，倒不至于這般倉促。”

項景天雖然一心想將莊氏接回府來，但亦知女兒所言有理，便也不再往下說，只對妻子道：“英嵐的病不能再拖，你須盡早決斷。”

項庭真和沈氏一道回到長春院里，一眾下人迎出來伺候更衣的伺候更衣，遞茶水的遞茶水，沈氏僵著一張臉龐由下人們打點，待一切妥當后，她躺倒在長榻上，從牙縫里冷冷迸出一句：“這便是當日沒斬草除根的后果！”

項庭真沉一沉氣，拿了美人錘替母親錘腿，道：“百足之蟲，死而不僵。此次爹爹突然執意讓莊氏回府，想必是莊氏下足了工夫，既然爹爹沒有逼娘您當即答應，那咱們便還有扭轉的機會。”

沈氏腦仁兒突突地疼得厲害，煩躁地一甩手：“你別再說什么扭轉不扭轉了，當日若非沒能狠下殺心，怎么會讓那莊氏仍舊帶著項二太太的名分到莊院去，韜光養晦這半載，她什么手段使不出來？”

項庭真忙替母親取來舒緩頭風的膏藥，一邊用簪子挑了蘸在紗布上，一邊道：“眼下再提當日，也是于事無補，不如好生想想明日該如何應對。”她細致地用剪子把紗布剪成小方塊，往母親太陽穴上貼去，“今夜爹爹讓咱們幾個都來，如此周密安排，背后恐怕籌謀已久，咱們更不能亂，一亂便敗給他們了。”

沈氏閉了閉眼睛，恨恨道：“這會子倒鬧出勞什子瘧疾，那莊院是咱們項家最為上等的產業，哪里寒濕了？還讓云柏這么一跪，就連玉瑤也發了話，從頭到尾，全是有人一手安排的好戲！說得好聽，是他們給足了我面子，說得難聽，便是我蠻橫固執，不肯饒人！”

項庭真替母親順著背，腦中思緒急轉，不由心生一計，忙讓屋子里的婢仆們都退了出去，靠在母親身旁道：“娘，既然那莊氏想藉瘧疾的由頭回府，索性咱們先下手為強，想法子把她這個說法給堵回去，要是她沒有了這個理由，便也沒什么回府的必要了，爹爹自己也不好壞了規矩來硬的。”

沈氏忙道：“你想到了什么法子？”

“明日一早，我便帶同府里的蔣大夫到莊院去一趟。”她胸有成竹，“給莊氏好生診一診脈，且瞧瞧她是真病假病。不管她是真病假病，蔣大夫是醫術高明的醫者，必會有所斷定，讓老爺安下心來，不必勞師動眾接莊氏回府。”

沈氏聽了，頓時明白過來，了然一笑，握住了女兒的手道：“此次只看你了。”

如此與母親細細商量了對策，項庭真直至戌時方返回恰芳院中。一進屋門，竟見項庭沛正候在桌旁，對著燈火埋頭打著絡子。

項庭真不覺意外，走上前去道：“沛姐姐，這個時候了，你怎么會來？”

項庭沛放下手中活計站起身來，眼內帶上一抹關切：“今夜我在院子里遇上大哥和四妹妹他們，聽他們說要接什么人回府，還提起太太和真妹妹，只說你們不高興。我就是擔心呢，不知發生什么事，就想來陪陪你。”