四月，整個(gè)遼東都在忙于春耕、播種。這一年一季的農(nóng)事，對(duì)于生活在這片土地上約百萬百姓來說，是頭等重要的大事。無論是努爾哈赤轄下的阿哈，還是千山堡境內(nèi)的百姓、降兵，也跟遼東都司所轄衛(wèi)所旗軍一樣，將手頭所有的雜事統(tǒng)統(tǒng)放下，專心伺候地里的莊稼。不論種植的是哪一種糧食，都將是土地主人全家一年的希望。這種與天氣密切相關(guān)的農(nóng)事活動(dòng)，使得頻繁的戰(zhàn)亂也遵循著自然規(guī)律，無論哪一次戰(zhàn)事，要么趕在春耕之前，要么之后，勝敗兩方都需要趁著這唯一的季節(jié)留下一年的基礎(chǔ)，自然秋收時(shí)更是如此。
千山堡在做完農(nóng)事之后，開始修筑太平哨新城。千山堡的管事們被抽調(diào)十名到太平哨協(xié)調(diào)各項(xiàng)事宜，數(shù)千名太平哨的村民們參與修筑城墻的工程。沿著畫好的城基，幾乎是在新城四面同時(shí)開工，而內(nèi)部的建筑也隨即起建，臨水的碼頭，也由趙四的幾個(gè)徒弟籌劃監(jiān)督修筑。因事先已張榜公布了新城城內(nèi)的規(guī)劃，所有軍事、民事區(qū)域都得到妥善設(shè)置，讓這些多數(shù)未見過大城的太平哨村民開了眼界。新城城址便在數(shù)個(gè)村子之間，遠(yuǎn)近相差無幾，村民們被告知會(huì)在城內(nèi)擁有一所大宅，布置得比村民原有的房屋更齊全也更合理。這些都是無償提供，按各村原來的順序依次安置，讓那些已經(jīng)彼此熟悉的左鄰右舍在新城里依然比鄰而居。每家每戶都將擁有一口獨(dú)立的水井，并且千山堡城內(nèi)首次出現(xiàn)的環(huán)衛(wèi)措施也都在榜上公布，這讓那些經(jīng)歷過一些世面的老人看出了其中的好處，言傳之下，這新城的形象更是猛升一級(jí)。在看到城內(nèi)規(guī)劃出的大片市場區(qū)域時(shí)，一些原本有過從商經(jīng)驗(yàn)的人家紛紛打聽那些鋪面的獲取條件，但這并未得到回答，只是說待城建好之后，會(huì)張榜公布。另外，一所新的學(xué)堂也在城中zhan有一片區(qū)域，這倒沒有隱瞞，每戶人家的孩童都可進(jìn)入學(xué)堂，且吃住全部免費(fèi)。千山學(xué)堂的情形已經(jīng)被傳得廣，不僅識(shí)字，還要教授各種技能，這使得不論原來是女真族還是漢族人，都對(duì)這產(chǎn)生濃厚的興趣，這在遼東，或許也是第一所不為科考而設(shè)立的公學(xué)。況且，那些實(shí)用技能更能吸引平常人家的關(guān)注，有門手藝在身，走到哪里都是餓不著的，這條最樸實(shí)的道理，是人人皆知的。更讓新城引起轟動(dòng)的，是陳芷云帶著幾位夫子前來查看新校址的那一天。這位千山堡最為神秘的女子，千山學(xué)堂的管事，傳說中蘇將軍未來的夫人，穿著與千山堡人一樣的粗布衣衫，只在領(lǐng)口衣襟處看得出一些裝飾，大大方方地騎在馬上，在新校址處與其余幾個(gè)管事商議修筑之事。這在大明朝還是少見的拋頭露面，盡管平常人家的女人不可能做到大門不出，但這大戶人家的小姐卻還是很難見到。如今陳芷云不僅不加遮掩地出現(xiàn)在眾人面前，甚至連說話都是那么自然，仿佛天生便是千山堡中的一員。這個(gè)效果不論是刻意還是偶然，對(duì)于新城是更加引人注目。以至后來，連未曾規(guī)劃在內(nèi)的較遠(yuǎn)處的村子，也提出要搬進(jìn)城里，甚至說不需要免費(fèi)提供，他們可以自己修建。這又使得新城規(guī)劃人員的忙碌又增加幾分，商議如何解決這類新出現(xiàn)的問題。
對(duì)于計(jì)劃內(nèi)免費(fèi)搬遷的村民，僅僅是要求村民參與修筑工程，千山堡沒有太多的糧食拿出來作為酬勞，但顯然，這個(gè)使人擔(dān)心的問題并未出現(xiàn)，所有村民都積極參與修筑工程，并且那些提出申請(qǐng)的，也都帶著家人前來報(bào)名，只求在千山堡同意之后，能第一批被安置進(jìn)新城。此時(shí)農(nóng)事已畢，田里的活兒并不多，新城只要求每戶出一人即可，這本是為了避免因修筑新城為繞連村民自家的顧慮，但實(shí)際上每戶人家都不止去了一人，這讓一些狩獵與采集山貨的工作受到一定影響，但駐扎在太平哨的騎兵們將狩獵活動(dòng)幾乎全都攬了去，這本就與其例行整訓(xùn)密切相連。另一方面，村里原有的孤兒寡母，也按照一戶給予安置，即便那些沒有男人的人家，也是一并對(duì)待。在大明朝女人是不被算在戶籍之中的，更不要說這種按戶安置的事情。這樣并不張揚(yáng)只管做實(shí)事的風(fēng)格，讓千山堡日漸明晰的平等概念越發(fā)具備存在的基礎(chǔ)。由被視為善心，到本就該如此。
新太平哨城規(guī)劃得比千山堡還要大，筑城仍然是從土墻開始，數(shù)千人的勞作，讓修筑速度日漸加快，外圈的筑墻在一天天增高，而城內(nèi)各個(gè)區(qū)域內(nèi)的大批工匠則將一座座房屋搭建起來，整整齊齊地排列在尚且空著一般的城墻之內(nèi)。這種風(fēng)景讓四面八方的村民都尋著各種藉口前來觀看，不多時(shí)日，與太平哨村民一番細(xì)聊之后，提出申請(qǐng)者更多，按胡顯成的初步合計(jì)，除了太平哨本地的三千多人口外，還有近兩千多人、四百多戶申請(qǐng)入住。太平哨附近仍有大片的土地足夠這些新來者開墾，只是考慮到事先預(yù)計(jì)的木料一類的原料不足，這些申請(qǐng)只被告知等待消息，不過話里的意思還是明確的，只是要等上一陣子。但那些打定主意要住進(jìn)城里的人并不會(huì)在一旁閑觀，而是紛紛加入到?jīng)]有酬勞的隊(duì)伍中，這城早一日修好，自己便能早一日住進(jìn)去。
當(dāng)然，這種情景是最好的預(yù)計(jì)，但那些商鋪的處置卻不好明確答復(fù)，只能再拖一拖。而一向在渾江渡口北岸實(shí)現(xiàn)其商業(yè)大族夢想的古里甲，在得知太平哨新城的消息后，不顧路途險(xiǎn)惡，竟然丟下還在海西的商隊(duì)族人，趕到千山堡，要求無論如何要在新城里給古里甲及其族人留下幾所宅院，當(dāng)然，鋪面也是要的。
這種敏感的商業(yè)觸覺讓蘇翎稍稍感到吃驚，這位女真族的小部族首領(lǐng)，居然在短短的一年之內(nèi)便學(xué)會(huì)了抓住商機(jī)的本事。要知道古里甲的商隊(duì)不過是一路換貨的馱隊(duì)罷了，怎的也學(xué)著估算這新城未來的商業(yè)收益了？那古里甲便直言相告，說是在朝鮮的一位叫海鞔的熟人一番說辭才讓其有了這番舉止。這令蘇翎產(chǎn)生幾分警覺，細(xì)問之下，才知那海鞔是在鴨綠江對(duì)岸一帶也走著商隊(duì)的商人，與古里甲也是相識(shí)不久。蘇翎將古里甲的事情交給胡顯成處置，自己則將目光放到對(duì)岸的朝鮮境內(nèi)。
在一些較為配合的朝鮮降兵的幫助下，蘇翎很快便弄清了對(duì)岸的一些情況，卻是比他預(yù)計(jì)的要好的多。千山堡的商路一直以鴨綠江為血脈，從鎮(zhèn)江堡的胡德昌處，一直延伸到京城，再到南京、浙江等地，這朝鮮一帶，則完全沒有交涉。在蘇翎眼里，千山堡所需與朝鮮一樣，兩方并沒有太多需要互換的貨物。此時(shí)蘇翎才知道一個(gè)叫滿浦鎮(zhèn)的地方，就在集安對(duì)岸，卻也是一處商貨往來密集之所。在蘇翎控制渾江渡口以北之前，那努爾哈赤便從派遣商隊(duì)過江貿(mào)易，不過在蘇翎將觸角伸出之后，不僅斷了努爾哈赤的這條商路，且因千山堡壟斷了渾江渡口以北的貿(mào)易，這集安與滿浦鎮(zhèn)的往來才漸漸沒落，讓原本就不多的商貿(mào)往來幾乎陷入停頓。蘇翎的目光一直投向的是南方與西方，這隔壁鄰居卻是少用心思。如今這一情況的了解，讓蘇翎即刻下令派遣一支約五百人的騎兵，其中多數(shù)是新入伍的明軍與朝鮮人，前往集安修建堡寨。此地僅僅是一處小村莊，以算是在蘇翎的控制之下，但這般受到重視還是頭一回。蘇翎再次修筑堡寨，將渾江口處的航路再延伸到集安，再次開啟對(duì)朝鮮的商貿(mào)往來。不過，這都是后話，只能在日后才會(huì)得到收效。
無數(shù)屯田新村已經(jīng)將數(shù)萬畝新墾農(nóng)田都播下了種子，這是千山堡另一項(xiàng)較為費(fèi)力的工程。那些降兵們大多對(duì)農(nóng)事不太在行，蘇翎不得不加派人手給予指導(dǎo)，否則按降兵們的速度，怕是就要誤了節(jié)氣。這些兵從軍日久，就算是懂得農(nóng)事的，也大多不耐地里的力氣活兒。但這贖金的規(guī)矩便是如此，既然當(dāng)初不想加入千山堡騎兵，這般勞作便必不可少。再加上吃食上的一些顯著的差別，倒沒造成降兵們的逃亡與騷亂，反而多了近三層的人提出入伍請(qǐng)求。在這些兵看來，做這些農(nóng)活真不如當(dāng)兵。以前不論是如何想的，此時(shí)都起勁兒的埋怨自己，就算蘇翎所部來歷不明，不愿糊里糊涂地替別人打仗，可眼下是什么處境？再說，到哪兒不是打仗？就算是在遼東明軍之中，這仗打不打還能由自己說了算？明白這一點(diǎn)的人逐日增多，到整個(gè)農(nóng)事完畢，經(jīng)過篩選的新兵又達(dá)千人。
這數(shù)萬畝農(nóng)田的預(yù)期收成，讓蘇翎對(duì)未來的年景抱有樂觀的看法，此時(shí)軍營中已經(jīng)響起軍歌的此起彼伏聲，讓蘇翎的心情格外輕松。就在蘇翎這邊大舉修城，擴(kuò)展糧食產(chǎn)出時(shí)，那邊的努爾哈赤也在做著同樣的事情。
努爾哈赤將擄掠來的人口盡數(shù)分賞給八旗旗主及其家族，也在各處農(nóng)莊里大舉墾荒種田。當(dāng)然其面積與規(guī)模都要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于千山堡，只是種地的人，身份不同。千山堡所有種地者都是自愿，那些降兵盡管不喜卻仍然是自愿耕種，無人強(qiáng)迫。這算得上是某種意義上的以工換糧，總之是不干活便沒有糧食食用。而努爾哈赤卻沒有這般花樣，不聽從者一律殺掉。努爾哈赤的全部精力都放在八旗兵身上，但他仍然感到己方的糧食產(chǎn)出不夠后金所用，目光再次向南方遙望。至于千山堡，努爾哈赤眼下還看不上那并不能給其帶來好處的地方，何況那兒還有數(shù)千精銳武力，與其費(fèi)力打一仗，還不如去打所獲更多的地方。此時(shí)的后金，衡量標(biāo)準(zhǔn)就是這么簡單，而且，有效。
努爾哈赤的后金旗號(hào)是在薩爾滸之后，才真正對(duì)外宣揚(yáng)，在此之前不過是自家人屋里炫耀罷了。號(hào)稱梟雄的努爾哈赤大勝之后依然是一副搶劫者的姿態(tài)，不斷派遣人馬往遼東境內(nèi)試探，一旦抵抗稍弱，便搶回所需的糧食、人口、馬匹、器皿等，充實(shí)自己倉庫中日漸減少的財(cái)富。與千山堡相同的是，努爾哈赤的庫藏中堆滿了人參、藥材、毛皮等山貨。這些不管是八旗麾下旗丁的出產(chǎn)，還是分布各處被征服部族的進(jìn)獻(xiàn)，都因與遼東商路的斷絕而充溢于庫，甚至連努爾哈赤自己都不想再收了。盡管努爾哈赤拼命想辦法督促后金的手工業(yè)生產(chǎn)，收攬銀、革、木、鐵等各種工匠，盡量多地制造各式工具、器皿以及麻布等。但后金境內(nèi)的制造所出遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到所需的程度，甚至出現(xiàn)“銀賤而諸物騰貴”。據(jù)傳言所說，后金境內(nèi)的蟒緞一匹原不過四、五兩，現(xiàn)已上漲至二百兩，貴出四、五十倍。而人參、貂皮等則賣不出去，努爾哈赤對(duì)遼東邊境的殺掠，也無人能到后金境內(nèi)來購買。即便出現(xiàn)上述高達(dá)數(shù)十倍利的機(jī)會(huì)，也沒有任何商人敢于拿命去換。撫順、清河等地不過是稍大一些的擄掠行動(dòng)，所獲再多，也不足以滿足八旗的需要。甚至到了旗下百姓無布制衣的地步，而八旗旗主們，也不能保證自己家族內(nèi)的所有人都能穿上錦緞，讓顯赫身份成了一句空話。這些內(nèi)情遼東絲毫不知，蘇翎也并未將哨探深入到后金內(nèi)部，很多情形，都是從千山堡的實(shí)際情形推斷出來。千山堡尚且能夠保持著鴨綠江水路的商貿(mào)進(jìn)出，而即將開市的集安也就帶來商貨流動(dòng)，這都將比努爾哈赤的窘境要寬松得多。但千山堡目前不流通銀兩的現(xiàn)象極不正常，這在最初還可用糧食代替一切，隨著人口增長，包括太平哨新城的修筑，甚至那規(guī)劃中的市場，都在提醒著千山堡的高級(jí)武官們，努爾哈赤的難處，千山堡也即將面對(duì)。
努爾哈赤的解決辦法，是不斷沖擊遼東邊境掠奪，小城小堡得不到滿足，勢必將目光瞄向大城大堡，那里面有大批的糧食、布匹、金銀、人口，如同撫順一樣，只要打破城墻，一切便進(jìn)入囊中。這般做法，讓號(hào)稱的“后金”形象顯然不像努爾哈赤自己所稱的那般高大勇猛，甚至那些降了的漢人，也未對(duì)其稱王的狂妄看成是多大的事兒。這些當(dāng)然不會(huì)被記入史籍，歷史顯然是經(jīng)過一番挑揀的。這些舉止、行動(dòng)自然也不會(huì)被大明朝朝廷所看重，這薩爾滸戰(zhàn)敗雖然是事實(shí)，卻并不表示大明朝會(huì)對(duì)一個(gè)昔日極北之地的小小衛(wèi)所指揮俯首相對(duì)。兩邊都是處心積慮，各有各的麻煩，卻各自又在做著一番盤算，這戰(zhàn)事不會(huì)太遠(yuǎn)，遼東戰(zhàn)火勢必又要燃起。
對(duì)于千山堡，整個(gè)大勢卻依舊是出于夾縫之中，那兩方都知道千山堡的存在。努爾哈赤是心知肚明，但不想做賠本的買賣，或許等到實(shí)在沒地方搶了，再來收拾蘇翎，而另一方，對(duì)千山堡是壓根兒視作無物，無人理睬。努爾哈赤鬧出這么大的動(dòng)靜，尚且不會(huì)給予重視，何況一個(gè)小小的千山堡，隨便哪個(gè)衛(wèi)所便比千山堡強(qiáng)上數(shù)倍。
千山堡偏安一隅，勉強(qiáng)維持著平安無事，內(nèi)里雖變化繁多，但對(duì)于大勢卻毫無影響。但安穩(wěn)不會(huì)是這個(gè)時(shí)代的產(chǎn)物，千山堡也不會(huì)在努爾哈赤的推動(dòng)下保持太久的平靜，總會(huì)有某種觸動(dòng)，將水面的波紋掀成滔天巨浪。
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