此時此刻，竹開哪有多余的閑心，理會什么表小姐表大姐，只眨著一雙清澈大眼，半是感嘆半是希翼地看向桂開，“多謝桂開哥哥教我，不然我可真要做那無頭蒼蠅了。這樣聽來，四爺不僅是杜府的大功臣，更是難得的好人品好手段，半點沒辜負長輩遺命不說，昨晚我瞧著，對七少也是極心盡力的好。

有四爺這樣的現任家主在，難怪十三行的幾位爺都要敬著杜府。倒是我和慶叔沒見識，以小人之心度君子之腹，沒想到七少不但沒怪罪我沒當好差，反而肯提拔我進杜府做事。這一來竟又錯了規矩！

我聽慶叔提過，四爺這陣子會暫住慶元堂。不如哪天我回去看望慶叔時，再正式給四爺磕個頭？也算過了明路，省得還要勞煩七少和桂開哥哥，憑白費功夫幫我引見?！?

只知道陸念稚會暫住慶元堂，卻不曾私下打聽杜府隱私，慶叔也不曾主動“教”他，這原先的師徒二人哪里是什么沒有見識的小人，敢光著膽子找上門的作派，已是變相表明了全心投靠、有意盡忠的態度。

桂開暗暗點頭，忍不住戳了戳竹開尚顯稚嫩的懵圈臉，“七少既給你取名’竹開’，你我無論是身份還是差事，都是不分高低的。你不用和我客氣，直呼我桂開就好?！?

面上笑意加深，語氣卻不帶笑，“你也犯不著特意給四爺磕頭。四爺雖是長輩，但廬隱居和霜曉榭從來兩不相干，于用人上頭，誰也管不著誰。至于現任家主一說，不過是外人抬舉，府里可沒個定論?！?

竹開捂著被戳過的小臉，愣愣道，“原來四爺只是個……掛虛名的家主？”

“四爺是上族譜的養子，和七少有多年的叔侄情誼，對七少自然’好’?！惫痖_別有深意的盯著竹開，表示陸念稚和杜振熙關系很正常，全無竹開和慶叔腦補的鬼基情，趁早別瞎想，又敲打道，“四爺對七少好或不好，輪不到我們惦記。你我的主子是七少，只需盡心服侍七少即可。”

竹開面色一時紅一時白，忙點頭道，“明白，我明白了?！?

所謂用人不疑，杜振熙既然將人交給他，竹開就是一攤爛泥，桂開也得將人扶上墻咯。

遂沖竹開勾了勾手，待二人湊得近了，桂開便壓低聲音道，“聽過君弱臣強沒有？放在朝堂上，那就是亂政的禍根。放在杜府，同樣是亂家的根源。四爺的能耐、聲望如何，你現在也該清楚了。而七少和十一少，一個才剛開始接手生意，一個尚在官學里讀幼學，連府里庶務的邊兒都還沒摸過。

這上頭，我們做貼身小廝的，就該多為主子著想，凡事做在前頭。你只記著一點，七少開始議親，連帶著四爺的終身大事也再無可避免。人一旦有了家小牽掛，誰知道為了自家利益，會變成什么樣，會做出什么事來？何況是四爺這樣的能耐人？

你當七少為什么急著去慶元堂見四爺？概因這兩三年來，四爺看似放手讓七少打理生意，實則越發獨斷專行，出外行商時常有新舉措新主意，連老太太都不商量就自己定下了。四爺這作派心思，越發難看透了。

人心難測，加之錢財動人心，這沒有血緣牽絆的人心就更難測了。不要你防賊似的防著廬隱居，但要多留些心眼。別等主子吃了暗虧，再來追悔惱恨——亡羊補牢什么的，從來是句笑話。害人之心不可有，防人之心不可無，記住了？”

竹開小臉更白，頭點得卻用力，“記住了，記住了?！?

他抻了抻衣袖，跟著桂開轉出穿堂，晚秋的晨風肆虐，吹得滿園花木婆娑搖曳，斜斜倒向一邊。

他抬頭展眼，順著枝葉指向，望向陸念稚起居的廬隱居。

一水高墻后圈起的矮山綠瓦，似云山霧繞，朦朧得看不真切。

整座杜府，如高高在上的錦繡金銀窩，莫說形形色色的主子，只說杜府最低等的下人，出身恐怕都能甩他六條街。

沒做過乞兒，沒嘗過饑寒交迫的滋味，永遠都無法體會那是一種怎樣的絕望。

本以為不用流落街頭，能進慶元堂做個小龜奴，已是從地獄飛升到了天堂，如今才知，什么叫一山還有一山高。

他雖是奉“那人”的命，才設局順利投身杜府，但無論前因如何，他最終的目的，都是為了求一份更好的前程。

杜府的水，比他原先以為的還要深。

卻不妨礙他力爭上游。

無論是誰，都不能妨礙他。

竹開暗暗握拳，轉而落在前方挺拔背影上的目光一閃，抬腳快走幾步攆到桂開身側，面上已是一副嘻嘻笑臉，虛心閑話起來。

二人正要拐出二門，卻聽西面圍墻那頭人聲乍起，隨即連通東西二府的角門吱呀大開，當先走來一道怒氣沖沖的人影。

桂開錯眼看清是西府的二夫人，眼皮一跳心下微動，當下釘住腳步，低聲提點過竹開來者何人，便帶著竹開佇足道旁，扎著手行禮問安。

二夫人大吳氏行色匆匆，本無心理會東府下人，透過壓著眼角的巾帕認出是桂開，腳步急急剎住，轉而揚起熱情笑臉，破天荒屈尊降貴，一扯桂開的衣袖道，“你在府里，那小七也在府里了？去，請小七去清和院，我有事求見老太太，讓小七也過來聽一聽?！?

她面龐帶淚痕，妝發微亂，這一笑，倒比哭還難看。

桂開心下一咯噔。

什么事要杜振熙這個晚輩旁聽？

再看大吳氏這副無事不登三寶殿，且必然不是什么好事的架勢，桂開不無苦笑。

得咧！

又一個找上門的！

若不是江氏還健在，以二夫人的輩分年齡，在西府也當得一聲“老太太”的尊稱。

這可不是好打發，能打發的主兒。

桂開沒有半點猶豫，想著既然牽扯上杜振熙，知己知彼總好過后知后覺，遂干脆應下，“您先行一步，我這就去請七少。”

大吳氏明顯松了口氣，面露滿意的說了幾句場面話，就帶著緊跟身側的媽媽一陣風似的卷向清和院。

桂開沖竹開一擺手，讓他先自回住處待著去，便加快腳步走向霜曉榭。

清和院這頭雞飛狗跳，等不及通傳就直闖而入的大吳氏巾帕一甩，嗓子一亮，嚎啕道，“婆母大人，您可要為我做主??！”

嚎得猝不及防，扶著江氏出來的江媽媽老心肝一抖，皺眉看一眼一哭二鬧只差沒上吊的大吳氏，忙使眼色讓正堂服侍的丫鬟退下，單留了陪同大吳氏而來的媽媽。

江媽媽為著大吳氏的老臉著想，這才好心清場。

大吳氏卻不領情，不見半點收斂，反而跟嚎喪似的，掛在身邊媽媽手上，繼續甩著巾帕哭成狗，“我為西府生兒育女、操持家務，勞累了大半生，沒有功勞也有苦勞！本想著總算能放下擔子，清清爽爽的享享清福，萬沒想到臨到老了，卻叫枕邊人狠狠打了臉！他這是盼著我早死，不想讓我活呀！”

“生兒育女？我要是沒記錯，你可就給西府生了二爺一個。哪兒來的女兒，我怎么不知道？”江氏本在后園子吭哧種田，一聽大吳氏嚎破天際的鬼哭聲，頓時不爽，當下也不客氣，有一句懟一句，“你跟我這兒說什么老不老的？依我看，你這把年紀都白長了。話也說不靈醒，哪個盼著你死？你說的是哪個’他’？”

哪有在長輩面前喊老喊死的。

別說大吳氏只是分家出去的庶出兒媳，就是嫡親兒媳，江氏要是非要抓她言語上的痛腳，治她一頂不孝不敬的大帽子，大吳氏不死也得臭了名聲。

何況江氏袖口褲腿高高扎起，種田的鋤頭還握在手中，輕飄飄一開口，氣勢完美碾壓大吳氏。

大吳氏對江氏向來又敬又怕，聞言嚎叫卡殼兒，辯解無能又沒臺階下，涕淚橫流的老臉頓時漲成了豬肝色。

目光落在江氏握著不放的鋤頭上，忍不住就是一抖。

江氏是個不走尋常路的，近身服侍的江媽媽不得不操碎了心，在自家后園子種田歸種田，農具可都是特意找匠人改良過的。

瞧著小巧漂亮，威力卻不減。

要是把江氏惹惱了，江氏可真做的出順手抄起鋤頭揍她的事。

那她這把老骨頭可真別活了。

大吳氏瞬間乖巧，叉著手端端正正坐好，仰臉期期艾艾的望向江氏，跳著眼角抖著嘴唇，嗚咽道，“婆母大人，不是我無禮，實在是被逼得狠了，只能來找您為我做主了啊……”

常言道母不嫌兒丑。

對于庶出的二老爺，江氏倒也曾悉心教養，不曾虧待過二老爺，更不曾慢待過西府。

不過眼前這庶出二兒媳，此時此刻的模樣，實在是形容粗鄙，江氏即不耐煩又嫌棄，真心嫌她丑。

遂也沒給好臉，深諳大吳氏越是遇上事兒，就越欠人懟的奇葩德行，只把鋤頭往腳邊一戳，順著鼻梁瞄大吳氏，漫不經心道，“有話好好說，說人話！”

大吳氏下意識猛點頭，又想起自己的苦和惱，沒忍住嘴角一咧，無聲狂掉淚。