黃氏待紀舜英全然變了一個模樣，她笑盈盈的叫端茶，見他衣裳下擺濕了，還嗔得丫頭一眼：“趕緊給大少爺擦一擦，別著了涼。”

紀舜英聽得她這個口吻，倏地一驚，黃氏還笑，伸手叫他過來：“我看看，可是瘦了？”紀舜英不往前反往后，退了半步，這才向前：“讓母親憂心，并不曾瘦。”

“胡說，我看衣裳都空了，怎么不瘦，得多補補才是，叫廚房里頭給你上個羊肉湯來，這個天兒就得喝羊湯才暖身子。”紀氏拉他一把，拉得他坐在榻上，看他身上衣裳厚不厚，再看他手上有沒有生凍瘡。

紀舜英縮了手回去，黃氏也不以為意：“你常在外頭，這上頭就該精心，若真真了凍瘡，年年都要吃苦頭的。”一面說一又叫丫頭卻拿羊油來。

紀舜英聽她說得這一句，垂下眼簾，他不是不曾生過凍瘡，而是已經(jīng)養(yǎng)好了，他在家那幾年，黃氏何曾過問他冬天冷不冷，扣克衣食也是常態(tài)，若不是他身邊跟著一個奶嬤嬤，常給他抹油涂手，似他這樣寒冬臘月也天天捏著筆不放，怎么會不生凍瘡。

等黃氏以他年紀長大為由把奶嬤嬤調(diào)走，他身邊留下那些俱是偷奸耍滑之輩，哪個還來問他冬天手凍得是不是開裂。

為著這事兒紀老太太狠狠斥過黃氏一回，年節(jié)里吃宴，他把一雙手露在外頭，大大小小生的紅瘡，甫一伸出來，夏氏就倒抽一口冷氣，看著他眼里都要流出淚來，紀老太太瞇著眼兒看得一回，把黃氏一瞪。

這才有藥油送來，手已經(jīng)凍壞了，一塊塊碰都碰不得，油抹上去火辣辣的疼，一寸寸皮膚都似有針在扎，紀舜英小小年紀忍得這番苦痛，別個不給他抹，他自家換藥。

等到外頭去讀書，大夏天的擦生姜，把手都抹紅了，到跟明沅定了親，年年冬天她都捎羊油胰子來給他抹手。

灃哥兒大冬天也一樣習字，手背上先是生了一點紅塊，他抬手給明沅看，一屋子丫頭又是給他搓手又是給他抹油，天天搓得手掌發(fā)熱，那塊紅塊這才消了下去，明沅經(jīng)過一回，這才想起紀舜英來，一樣是要備東西，這個也就一道送得過去。

紀舜英接著羊油，嘴上雖不說，心里卻承了她的情，過得兩個冬日，手上倒一年比一年更好了，有這前擺在前頭，黃氏如今再來說這話便顯得矯情。

兩個人許久不曾這樣親近，紀舜英心里并不感動，反倒疑心起來。無事獻殷勤，非奸即盜。可既她說得這番話，他自然不能拂了母親的面子，恭順的低了頭：“母親說的是。”

嬤嬤見著黃氏這番意態(tài)，知道她有了打算，一疊聲往外頭叫湯，黃氏又叫紀舜英解外裳，還叫丫頭往炭盆里添炭，看著吃了羊湯再放他回去，不一時又有小丫頭過去送炭送褥子。

這些大面兒上的事兒，黃氏還是得下功夫的，她吃得一回虧，更不能在此時苛扣了他，屋里的東西都鋪設好了，還再加厚了褥子被子，第二日紀老太太就知道了，沖著黃氏點點頭，想著她總算有個當主母的樣子了。

“你既回來的早了，也該往你姑母家走動，總是親戚住兩日也不打緊。”紀老太太笑瞇瞇的叮囑了他，她活一年便少一年，難不成還真活成個人瑞？紀氏跟自家親爹這輩子都不能夠再親近了，紀舜英也是一樣，這兩姑侄正有明沅連著，往后兩邊才能不斷了來往。

紀老太太平素說得這話，黃氏便嘴上不酸，臉上也不好看，這回倒點頭：“是該去拜會的，你在外頭讀書，也多賴你姑母煩心。”說著還吩咐下面人去辦節(jié)禮，依著她的性子，才剛送過，紀舜英上門的禮是不管的，這回卻色色齊全，按著例又辦了一份兒。

紀老太太看她便更襯意了，面上笑的越發(fā)慈和，還告訴紀舜英：“記著給你六妹妹多備一份兒，我老太婆，可沒少吃她炒的素肉松。”

說到這句，黃氏竟還能笑，臉上一張皮都扯松了，撫了掌就嘆：“很是很是，小姑娘家家的，手藝恁般好，吃著她那素肉松，我連粥都能多喝一碗。”

紀舜華原坐著吃果子，他見著黃氏那股子親熱勁兒直起雞皮疙瘩，聽見母親說得這句，嘴里嚅嚅：“就是拿豆腐渣炒的，有甚好吃。”提起明沅，他總是別扭，也說不出她哪里不好，就是想要踩上兩句，扯出來說著了才覺得樂意。

黃氏瞪他一眼：“胡說個甚，往后她過得門，就是你嫂子。”黃氏在人前不說斥責，連眼風都沒掃過一下紀舜華的，這番叫她罵得一句，紀舜華扔了手上的點心，轉身出去了。

黃氏罵歸罵了，也不過是當著人作態(tài)，兒子生氣起來她也還是心疼，又回護兩句：“見天兒的鬧孩子脾氣，也不知道多早晚才改好。”

紀老太太因見著黃氏這番作事圓緩，也只睜一眼閉一眼去，又叮囑了紀舜英兩句，著他給紀氏帶好，便叫他往顏家去了。

出得大門，紀舜英才緩緩嘆出一口氣來，他呆慣了書院，說是回家住，可紀家卻沒一處叫他安心。紀氏估摸著他這兩日要來了，見著人招手叫他喝了甜湯，他端起來湯來，紀氏便笑一聲：“這個可是六丫頭親手煮的，你送來的紅棗子長生果，叫她煮了一鍋甜水，各院都分著了。”

紀舜英自來不愛吃這些甜膩的，不論粽子月餅還是豆花，一樣樣總是吃咸口的，原想著幾口灌下，聽見是明沅煮的，這才小口啜飲起來，喝得一口便挑了挑眉頭，半點也沒加糖，只有棗子的甜香味，他吃得一碗，又添了一碗。

正逢著顏連章那頭送節(jié)禮來，紀氏也不再多留他：“你到后頭去罷，這會兒怕是在綠云舫里頭呢。”

紀舜英知道紀氏有事要忙，退出來往后院去，喜姑姑把紀舜英帶來的禮單子遞上去，紀氏掃得一眼挑了眉頭：“怎么這回倒齊全起來了。”除了羔羊酒花緞子點心果子，還有整羊整豬。

難不成是眼看著就要春闈了，這時節(jié)才想起來要作個“慈母”了？紀氏把禮單子擱在一邊兒，把顏連章送來的那一套仔細看過，裝了滿滿一船，顏連章還寫了信來，紀氏也不拆信，只把禮單子上的東西看過一回，送來的雞鴨魚等活物分得一半兒給明潼明蓁送過去，余下的再交給廚房整治。

彩帛緞子成顆的寶石珠子也不少，都收到庫里，等用著再拿出來，紀氏把單子一擱，還不去看信，問得跟船的是誰，那頭可有事，跟船說一聲家里進了位新姨娘，紀氏點頭應下，原來也不指望蘇姨娘能攏得住他，吃慣了葷膻物的，怎么還能再吃素。

“你送禮單子去時問明白明潼甚個時候家來，年節(jié)里頭可能住上一日？”紀氏想著又搖頭：“罷了，你只問問她何時回來便是。”

后院的花廊結得一排冰棱子，下人拿著長桿子去敲，碎了的冰塊掃到籮兒里頭就倒在雪堆邊，今年的冬天，比舊年還更凍骨頭，湖面上結得一層厚冰，因著過年，圍著一圈兒擺了許多荷花燈，就擺在冰面上，大冬天里給院子添了些生氣，樹上扎得彩綢，廊下掛著紅燈。

此時天光還亮，看著卻陰惻惻的要下雪，紀舜英披得斗蓬因怕路滑便行的慢，又是一年未見，此番該長得更高了，紀舜英見著綠云石舫前掛得兩盞紅燈，還掛得彩帆作個出航的模樣，那帆叫風一卷揚起來，把立在船的人影兒也掩去一半兒。

領路的七蕊一看就知道是明沅：“那是六姑娘，怕是輸了彩頭。”她們幾個也玩不了旁的，便寫些花簽兒抽，明沅輸了，便叫她到外頭去勾一盞花燈進來。

紀舜英只見著明沅罩著狐貍毛的大斗蓬，把她整個人都給遮住了，因著是罰她，便得她自家拿了竹桿去勾，這原是擺著池邊勾水草的，這會兒拿了勾花燈，明沅手上力氣不算小了，卻依舊抬不動這長竹篙，里頭的人隔著玻璃窗子看她怎么也抬不起來，笑的捂著肚子歪在案前。

紀舜英往前快走幾步，踩著積雪腳下一滑，七蕊掩了嘴兒就笑：“表少爺仔細著腳。”他哪里還聽的見，一徑兒往前去。

明沅穿著斗蓬伸展不開，也顧不得冷了，解了斗蓬的系帶，脫了交到丫頭手里，采薇幾個也跟著笑，可見她解了斗蓬，卻都來勸：“姑娘仔細凍著。”

明沅一身芙蓉色的衣裙，暈生雙頰，額間泌出薄汗，唇上點得淡胭脂，叫她一抿抹去了些，倒又帶著天然的紅，踮了腳兒把長篙伸出去，怎么也勾不著最近的那一盞花燈，冰上滑得很，一記勾不著，就往前去了。

紀舜英幾步到得石舫邊，還沒走近也把斗蓬給解了，他快步上前去，伸手就把竹篙托得一把，明沅全身使力，這會兒叫他一托反倒往前傾斜，叫他握住手腕往回一拉。

明沅差點兒撞進他懷里，抬頭見著是紀舜英，一下子笑開了，紀舜英低頭看她，見她臉蛋紅撲撲眼睛亮晶晶的，皺了眉頭道：“我來。”

綠云舫里明芃掩口而笑，明洛捂了面頰，明湘咬得唇兒，明沅原就吃力不住，這會兒全交給他，粲然一笑：“你來啦。”