明沅在棲霞山上住足了三日，比原來說的還多加一日，她跟著明芃爬山，見識山中秋色，左面是棲霞寺，右面是棲霞書院，這山上還有一座小小道觀，只香火不盛，裡頭卻也有三四個道士，因著山泉好，釀得好酒，拿這酒往山下換米麪鹽糖。

明沅也不過在外頭轉一個圈，真要往密林裡去，她也走不進去，棲霞山上處處有景，深秋紅葉滿山谷，一層層的紅夾著黃，明芃自揹簍裡取了個小酒壺來，就摘了葉子當作酒器，喝桂酒橘酒，酸裡帶甜，糖水也似。

“要看紫霧，你來晚了，要喝好酒，你又來早了，只這一山紅葉正當時。”明芃一向好酒量，她覺得淡的，明沅吃了倒面紅起來。

拾得不喜歡外人，見有明沅跟那幾個丫頭婆子，他便沒跟前，自去山上轉悠去了，明沅還想問一問明芃的，可看這樣子，也知這兩個就真是畫友，連酒友都還不算，拾得是不飲酒的。

明芃心知是離不開這山頭的，下了山就要回家去，她吃得薰然，還嘆一口氣：“一座山就有這樣景緻，若不出去看看，倒是枉費此身了。”

她又還能往哪裡去，梅氏就是她的繭，一座棲霞山讓她住著已是不易，再想往外頭去，梅氏又怎麼肯，明沅綴一口酒：“二姐姐前腳走，後腳就要發海捕文書了。”

王土王臣，又能跑到哪兒去，明芃半瞇了眼兒靠在大石頭上，這地方她常坐的，就只這一面不生青苔，她如今想著梅季明，也只想那一本仙域志，若不是因著他，她也不會出這本書，往後若能去，必是要去的。

她縱是如今想起梅季明來，也依舊想著他好的地方，若不是他，也看不得那許多山水，小兒女的情思淡了，可那些同他一道做的事，想起來也還是樂的。

泛舟採蓮夜色裡躲在船艙偷澆酒吃，煮茶西山落梅瑛裡笛音聲聲，這許多好處留在腦中，是怎麼也抹不去的，梅季明淡了，那含露帶珠的蓮花，淙淙汩汩的山泉卻留在心底，便是天各一方，也想著他安好。

明沅知道她心頭想的，倒爲著嘆一回，同她看石窟臥佛，山間銀杏，她總有許多話說，拾得要麼就乾脆不來，來了就跟在明芃身邊，和尚跟紅顏，先還覺得刺目，後頭竟覺著得虧有拾得這麼個畫友，若不然，明芃且還不知道要怎麼走出來呢。

拾得扶了明芃爬到大石頭上，明芃踮了腳尖去看落日，手搭在額前，嘆一聲山氣日夕佳，飛鳥相於還，拾得分明不懂，卻也憨笑，明芃盯著落日，拾得就盯著明芃，見她笑也跟著笑起來。

若換成別個，必要覺得兩人有事，到了明沅，卻覺得他們惺惺相惜，拾得不能同她吟詩作對，卻把詩意都揉在畫裡，可這樣的相伴又能到得幾時？

明沅總覺得心口一跳跳的，總不得安穩，梅氏不會善罷干休，一個不嫁的皇后妹妹，好的時候自然千般好，壞的時候怎不叫恥笑，可讓她勸著明芃爲了家族的臉面嫁人，她怎麼也做不到。

明沅回去前一夜，明芃坐在鏡前通頭髮，還絮絮叨叨的告訴明沅，要把這兩進的院子打通，這樣能種更多菜，跟上來的那一房人家有個半大的小子，種菜還是跟了他學的：“我還想改個柴門。”

院邊還堆得柴，尋常不許人用，明芃樂陶陶：“去歲這時候來了只母狐貍，就在柴堆裡養活它的小狐貍，只不知道今年還來不來了。”

明沅幾回想開口問她往後怎麼辦，聽著她這一句句的，一個字也吐不出來了。明芃許久不曾這樣高興，還拿出琴來，調的不是甚個陽春白雪，卻是不知名的小調，弦子撥得三兩下，歡快的意味滿滿透出來，明沅替她打拍子，她嘴裡不住哼哼著，唱了一首隴西民歌。

明沅下得山來，先回了十方街，長福嬸見著她來笑得一聲：“太太可回來了，再不來，少爺就要去接了。”

說好了三日，四日纔回來，紀舜英可不發急，他回來還皺得眉頭，長福嬸笑團團的告訴他明沅回來了，他“嗯”了一聲，進屋就盯住她，明沅再不知道他還會生氣，心裡先樂了，人卻躺在牀上捶腰：“爬了山，腳可受不住了。”

紀舜英剝了她的襪子給她揉小腿，明沅趴在他身上，隔得會兒他自個兒不彆扭了，輕聲問她：“談得如何？”

明沅悶聲悶氣：“我沒說出口，她如今好了，何苦非得再拿刀子扎她。”屋裡燒得炭，紀舜英進來就脫了外袍，明沅嘴裡熱氣吹在他身上，原來就相思甚苦，人都在懷裡了，總要親一親。

手還給她撫背揉腰，嘴巴湊上去啄一下，碰一下不夠，又勾著舌頭吻一回，這才喘氣道：“不說便不說，也沒什麼不好交差的。”

依著他，明沅就不該去，都是紀家婦了，還管什麼隔房伯孃的事，明沅叫他越揉越想睡，山上日子是好，可夜裡松濤晨間鳥鳴，她自出來到十方街，養成了睡懶覺的習慣，哪裡還撐得住，趴著沒一會就上下眼皮直打架，紀舜英摸摸她的頭：“原是哪兒外放都成，我還是定了蜀地，你同明洛也親近，放你一個太寂寞了。”

明沅聽在耳裡，頭卻擡不起來，摸摸索索拉了他的手，照著手背親一口，自家翻了個身，靠在軟枕頭上要睡，紀舜英的心陡然一跳，下面本來就是半擡頭，哪裡還忍得住，鑽到被子裡又把她給摟住了，知道她累，臉兒埋在頭髮裡，明沅還推他，山上不方便洗頭，他卻怎麼都不肯鬆了。

迷迷糊糊睡到半夜，起來吃口茶的功夫叫紀舜英給抓著了，第二日又睡到大早晨，扶著腰起來套上襖裙，撲在鬥蓬，到外頭叫了小轎，一路往顏家去。

梅氏早就在等她的好消息，明沅卻先去見了紀氏，紀氏覷見她的神色就知不成，明沅輕輕搖一搖頭，紀氏緩緩籲出口氣來：“罷了，等會子見你伯孃，可得把話說漂亮了。”

明沅應得一聲，梅氏在敞花廳等著，下了厚簾子，供了水仙花，屋裡點了香，一層層的香菸氤出來，桌上擺得十來樣細點心，好些都是宮裡內造的，梅氏也不客套，直話說了出來：“你二姐姐可願意？”

明沅垂了頭，滿面難色，梅氏抽一口氣兒：“她是拿喬？”

明沅心裡挑眉，面上不露，半擡了頭吞吞吐吐：“二姐姐說了，活著也不嫁給他。”若說是拿喬自然更好，全把事兒推到明芃身上去，叫梅氏顏順章兩個輪番磨她，可明沅卻替她說了。

梅氏看她一會兒，輕笑出來：“你二姐姐口非心是，這許多年了，早認準了的，這番心裡還不定怎麼樂呢。”

明沅看著這個自作多情的母親，加上一句：“我看二姐姐，是真個放下了。”把她採葉片吃酒的事說了，梅季明都回來了，她早該趕著下山，既不急，就是真的不擺在心上了：“我原也見過二姐姐的，梅表哥買個燈籠去晚了，她都念上十來回，可自打我告訴她，她半個字也沒提起來過。”

梅氏這才怔住了，可她怔住了，腦子裡轉的卻是另一件事兒，狠狠吸了一口氣，難道竟真是那個和尚叫她改了性子不成！

這話怎麼也不能在明沅跟前問，真有個好歹，可不落掉人的大牙，這些個來求親的人家，非富即貴的，若是知道拒親是爲著個和尚，顏家還要不要臉了！

明沅見她臉色不好，趕緊倒茶端給她：“伯孃別急，二姐姐既有成算，便該好好問問她。”梅氏哪還有心思搭理明沅，只想著趕緊進宮去見女兒，明沅總歸是跑了一趟的，拍拍她的手：“辛苦你走這一遭，我這兒就秋天才造的桂花釀，等會子帶些去。”

明沅知道事情不成，她也沒能爲明芃出些力氣，回去就寫了信往棲霞山上送，兩個也不打啞迷了，直言梅氏不會放棄，明芃很快回了信，素白紙上畫了一隻知了。

梅氏遞了表送進宮去，皇后也不是想見就能見的，縱是皇后親孃，如今也一樣要遞了表進宮，只批得快些，明蓁一說請，第二日她就進了宮。

阿霽出來迎她，頭戴銀冠身上是牡丹銀絲團花的十六幅繡裙，十足十像了明蓁，乖巧巧立住了笑，倒讓梅氏有一瞬間的恍惚。

她進內室拉了女兒就吐苦水：“也不知她心裡想的什麼，縱是拿喬也好，去得這三年五載，也該磨一磨他，可她這心事又是個甚？”

說著眼圈紅起來，明蓁柔聲安慰母親，心裡卻不免發急，丈夫一接手，便顯出了才幹來，倒似是做熟了的，幾條政令下去，那些個大臣也不敢看輕了他，知道他是個不好哄的，不似原來那一位，糊弄過兩回，叫他半笑不笑挑出錯來，下回哪裡還敢。

可明蓁卻是初上手，宮務一概不通，原來嬤嬤教的那些不過管一個王府夠用，管一宮不免吃力，她自來打點好了後宅讓丈夫不需憂心的，這番也肯落人話柄，更不必說，孝還沒出，就已經有人請新皇充盈後宮了。

母親幫不上忙且還罷了，還得添亂，明蓁揉一揉額角，把梅氏給勸住了，同她說定了會勸明芃，心思卻還轉在宮務上，梅氏見女兒答應了，心裡有了底，看她面色不同以往，忽的明白過來，笑著拍拍她：“我知道你能幹，可該訴苦的時候，也要訴苦。”

明蓁一怔，見母親笑的篤定，點一點頭，送了她出去，心裡轉了幾回念頭，等丈夫來，果然嘆得一回，聖人摟了她在懷中：“這有何難，不許再發愁了。”

隔得日子，明沅就聽說梅季明回來了，還上了棲霞山。