乙丑未月末，暑氣還是十分濃烈。京城刑部大牢內卻依舊陰暗潮濕，散發著一股令人作嘔的酸腐味。一個剛柔摻雜的聲音回蕩開來：“奉天承運皇帝，詔曰：‘樞密使應泰，罔顧圣恩，通敵叛國，陷害忠良，深負朕望。罪及九族，然念其開國有功，朕亦以仁孝治萬民，是故其禍不及家人。于今日午時三刻斬立決，欽此！’”
話音落，一名內侍將手中之物卷好，遞到跪在面前的的男子跟前，心情沉重地說道：“應大人，接旨吧。”
應泰身穿囚服，散亂的花白頭發遮住了大半的面容。他平靜地用雙手接過那道死亡符，磕頭道：“罪臣叩謝皇上隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“應大人可還有什么要交代的？”內侍沒有落井下石。
“煩勞天公公轉稟圣上，莫忘了答允罪臣之事。”應泰站起，慢悠悠地說出了臨終遺言。
“大人放心，奴才一定照做。那奴才就先回去復命了。”內侍說完，躬身退了出去。
看得出來，應泰雖已身陷囹圄，內侍對他仍然敬重有加。等內侍走遠，應泰重新打開圣旨，看了一會兒后，不知為何，仰天狂笑起來。
京城南巷應府主臥房內，應夢云側坐在床沿，望著床上昏迷不醒的娘親，好似遠山的彎眉緊蹙，潤如秋水的雙眸中亦是一片愁云慘霧。
今日一早接到圣旨，父親已被判了極刑，娘親承受不住打擊當場昏死過去。若不是為了照應娘親，這些日子，身嬌體弱的她又怎能撐得下來？不經意間，應夢云微微一抿薄紅的櫻唇，嘆出一口氣來。
聲音不大，立在一旁的丫鬟卻聽得真切。看著自家小姐那玉骨冰肌的面龐越發的消瘦，她也春容慘咽。說什么應大人通敵叛國，殘害忠良，她一個字也不相信。只是連她都看得出來是有人故意陷害，為何一向圣明的皇上卻……
“小姐，”丫鬟輕聲喚道：“夫人這里有我守著，你先回房歇著去吧。”
應夢云搖了搖頭，道：“這個時候，我如何睡得著？凝兒，這幾天你也不眠不休的，若是累了，就先去休息吧。”
“小姐不用擔心，我一點兒都不累。”見應夢云到現在還記掛著自己，凝兒心里感動不已。但想到罪名已落實的應泰，又不知所措地問道：“小姐，老爺的事要怎么辦？”
聞言，應夢云沉默了：她一介女子，能怎么辦？如若憑著這副天賜的傾城容顏可以扭轉乾坤，她絲毫不會猶豫。可惜當今圣上并非一個貪圖美色之徒，她還能怎么做呢？
不！有一個人或許可以幫到自己。應夢云眼前一亮，站起身，對著凝兒說道：“凝兒，你好生照看夫人，我去去就來。”說著，便走出
房門，對著立在門外的管家吩咐道：“張叔，備車，隨我去趟將軍府。”“是，小姐！”那人應聲退了下去。
已近子時。平日到了這個時候，雖然會有守夜的禁衛軍與內侍宮女，皇宮內也是燈火俱滅的。今夜著實反常。本應身臥龍塌的皇上此時正孤身一人站在金鑾殿中央，以一種無可名狀的眼神注視著對面的龍椅。
就在今日早朝，他親口判了應泰的死罪。即便知道他是無辜的，即便知道這是一場鏟除異己的陰謀，甚至也知道陷害他的人是誰，為了這十年苦戰而獲得的江山，他也不得不狠心犧牲那個忠心耿耿之人。
原以為坐上那張金燦燦的龍椅，就可以執掌天下，一展鴻鵠之志。沒想到最終竟因它而有了更多的無可奈何。沒有人了解他說出那句“定斬不赦”時有多么的痛心疾首。忠臣未遇明主，自是憾事一樁；但遇到明主，未必就是幸事！他很清楚，這一次失去的永遠也無法彌補。
南巷的火光映紅了整片夜空。應府內外亂作一團。一桶接一桶的水潑出去，火勢卻未減弱半分。主臥房亦被大火團團圍住，房內的應夢云與醒來的應夫人不得移動半步。嗆人的濃煙使得二人不停地劇烈咳嗽著。懸在她們上方的頂梁也快要被燒斷。
忽然，應夢云猛地一推，應夫人順勢倒在了一旁。
“夢云！”眼見女兒暈倒在火海中，應夫人趕忙上前，顧不得那上面灼人的高溫，奮力搬開壓在應夢云身上燃燒的火柱，雙手頓時被燙出好幾個水泡。
應夫人將應夢云護到懷中，焦急地喊道：“夢云，夢云，你醒醒，睜開眼看看娘啊，夢云！”無論應夫人如何呼喊，如何搖晃，應夢云始終沒有反應。
抱著女兒，應夫人絕望地嚎啕大哭起來。與夫君已然天人永隔，上蒼為何還要奪走她唯一的孩子？為什么？又一根柱子砸下來，她也漸漸被火吞噬。
彌留之際，她恍惚見到有一人沖入火海，抱起應夢云后飛身而出。應夫人微微揚起嘴角，放心地閉上了眼睛。
翌日，朝堂之上，聽聞應家失火之事，龍顏鎮怒。滿朝文武皆膽戰心驚地跪在殿前，連呼吸都不敢太用力。雖說應泰已被處斬，但皇上只追究他一人，說明還是顧著以前的情分。昨夜大火，應家上下無一人逃出，誰要是在這節骨眼上做了出頭鳥，怕是當場就得去陪葬了。
坐在龍椅上，看著朝臣個個低頭不語，皇上更是怒火中燒：他答應過會照看好應泰的妻女，誰想一夜之間，應泰尸骨未寒，自己的“君無戲言”就成了一個徹頭徹尾的笑話。難道連老天爺也不肯眷顧他們嗎？
一間竹屋內，一身淡紫色長衣的儲益站在床前。看著靜靜沉睡的應夢云
，想到那日她來將軍府求他援手時的無助，愁腸百結。幫她就意味著背叛父親，背叛儲家，所以那當面的應允不過是緩兵之計罷了。就連這次將她從火海中救出，也不敢貿然安置在將軍府，只能在這荒無人煙的山谷內筑一間小屋讓她暫時棲身。只是若她醒來，問起應家的事，他又該如何啟齒呢？
“應姑娘，你醒了？”見到應夢云睜開了雙眼，儲益趕忙扶她坐起。
“我怎么會在這里？”陌生的環境令應夢云煞是不安。
“少將軍為何不說話？”見儲益不言不語，只是看著她，應夢云心里隱約有種不祥的預感。
“應姑娘可還記得昨夜之事？”自知瞞不過，又不愿親口說出，儲益引著應夢云回憶道。
“昨夜？”停了片刻，應夢云想起了那片囂張恣意的火光，當時她跟娘親被困在房內，她推開娘親……之后的事，便沒有印像了。
“少將軍，我爹娘怎么樣了？應家其他人呢？”急于得知真相，應夢云連忙問道。
“我趕去火場時，只有你還有呼吸。至于應大人……”儲益猶豫了。
聞言，應夢云腦子里一片空白，怎么會……爹爹為官清廉正直，娘親待人和善有禮，她自問也是與世無爭，到頭來，應家怎會落到如此田地？一夜之間，她竟成了無父無母無家之人！
“應姑娘，應姑娘？你還好吧？”看到眼前愣住了神的人梨花帶雨的模樣，儲益既心疼又擔憂。
“多謝少將軍相救，不知可否讓我一個人待一會兒？”應夢云看著儲益，平靜地說道。
“那你安心在此休息。我先回府取些食物，晚些時候再來看你。”儲益囑咐完，應夢云點了點頭。待他離開竹屋后，解下了腰間的衣帶。
一路上，儲益都是惴惴不安的：應家是大方之家，應家千金的涵養自是不在話下。可這打擊接二連三地襲來，應夢云的表現會不會太平靜了？
想著想著，儲益已走到谷口。剛要飛身上去，他突然意識到事情不對勁，即刻快步返程往回趕去。當他再次推門而入時，呈現在眼前的一幕讓他在以后的年歲中每每想到，便不得安生。
只見應夢云閉著眼睛，懸在半空中，臉上的淚痕明顯。他一個箭步沖上去，抱下伊人，卻發現為時已晚。
難道，這就是對他言而無信的懲罰嗎？他還不曾傾吐過自己對她的深情，只要她好好活著，他定會用余下的生命去彌補，他一定可以治好她的傷。為什么？為什么寧愿棄他而去，也不肯予他這個機會？
抱著漸漸失去溫度的應夢云，儲益仰天一聲怒吼。自此他將背負著自責與怨憤度過余生，生命再也無法完好無缺。
（本章完）