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晨霧瀰漫，一陣微風吹過，空氣透著絲絲冷意。

星辰隱退，東方未明，天空下一片混沌。

這是黎明前最黑暗的時刻。

也是讓人最容易犯困，最好睡的時候——春夏之交。

隨著“吱呀”開門聲響，一戶挨著城牆而建的茅屋裡傳出黎明時分的第一個聲響，低矮的房門打開了，從中走出一位四十來歲的農戶。

他姓劉，方至中年，背就駝了，生活的艱辛在他的身軀上展現得淋漓盡致，所以鄰居們都叫他劉老漢。

屋內沒有點燈，打開門也是睜眼瞎，但這並不妨礙劉老漢早起幹活。家裡並不是沒有油燈，也不是用不起，而是他捨不得用，能省就省，莊稼人過日子都是省出來的，精打細算才能長久。

出了門，就是一個不太大的柴院，院子東邊是草棚，棚子裡堆著一摞摞乾柴。這是一家四口的營生，劉老漢就是以打柴爲生的農戶。他們家沒有租種土地，也沒有家傳手藝，自打祖輩在此定居開始就靠打柴爲生，父子相傳，傳到他這裡已有三代了。

門前兩裡外就是南山，靠山吃山靠水吃水，劉老漢一家就是靠著這座連綿數十里的山林過日子。好在他家離縣城很近，提前準備好乾柴，敢在每天城門開啓的時候送一擔乾柴進城。城北有幾家富戶是劉老漢的老主顧，昨天傍晚傳來口信，讓他清早把柴送去。不能誤事。所以，劉老漢天不亮就起牀。起的比雞好早，也不用點燈。摸黑就把兩捆乾柴抱出草棚，放在院門前，插上挑擔，打開柴門就挑著擔子出去了。

“爹，等等我！”剛出院子沒兩步，劉老漢就聽到兒子的呼喊聲，他不用回頭就知道自己的心頭肉已經追上來了。他沒有放下挑擔，也不回頭，儘可能地保持平衡。站在原地等著，這樣最省力。如果放下擔子，那一起一落的份量對他來說很吃力，他已經不年輕了，三十餘年間天天打柴，身體早就累垮了，腰板也不好，沒有年輕人的那股子衝勁，但是他耐性很好。相比之下還是挑著擔子省力些。

“爹，我走前面趟露水，要不你又要腿痛了（風溼）。”現年七歲的兒子腿腳麻利，一路小跑趕上來。手裡還拿著一根四尺長的竹竿，走在劉老漢前面敲打著路邊的茅草，將綠葉上晶瑩的露珠打落下來。

“狗兒乖。慢點走，別摔著。”看著兒子這麼小就知道心疼自己。劉老漢大感欣慰，原本被擔子壓得生痛的肩膀此刻一點壓力也沒有了。感覺渾身都是力氣，腳步輕快地跟在兒子後面，不時叮囑幾句，生怕狗兒摔著碰著。

狗兒是劉老漢的小兒子，後妻生的，算得上是老來得子。劉老漢早年也有妻小，女兒都十六歲了，劉老漢十分疼愛自家閨女，不忍把她嫁出去，想給她找個上門女婿，卻又找不到合適的人選，所以一直拖著沒有嫁人。孰料，八年前天子劉協和百官們駕臨宛城，五路諸侯齊聚南陽，宛城大亂，到處都是諸侯帳下的亂兵，姦淫擄掠無惡不作。於是住在鄧縣南門外的劉老漢一家遭了大難，十六歲的閨女被亂兵糟蹋了，就連三十多歲的結髮妻子也不能倖免，一夜之間母女倆被糟蹋致死，劉老漢和五十多歲的老父親被亂兵們捆住手腳丟在院子裡，眼睜睜看著自己的妻兒（兒媳和孫女）被亂兵糟蹋，卻無能爲力。

一場浩劫之下，劉老漢家破人亡，葬了老妻和女兒之後他一度生不如死，整天想著爲妻子和女兒報仇，卻不料老父親又生病了，致使他無法脫身，只能強忍著滿腔怒火，一邊維持生計，一邊給父親看病。

或許是老天爺開眼，亦或是諸侯亂兵遭報應的時候到了。劉老漢一家遭難不久，大將軍李利麾下的西涼軍逼近南陽，迫使諸侯兵馬倉皇逃竄，鄧縣的亂兵是最後逃離的。那天，劉老漢正在山上砍柴，正好碰到糟蹋自己妻兒的三個亂兵，那一刻他怒從心頭起惡向膽邊生，壯著膽子挑釁三個亂兵，將他們引向自己捕獵的陷阱處。其中兩個亂兵掉進陷阱裡被紮成了刺蝟，另外一個嚇破了膽，屁滾尿流地在山林亂竄，被劉老漢追上去用柴刀活劈了他。事後，他自己也被亂兵瀕死反撲砍了一刀，所幸傷在左臂，傷口也不深，靜養半個月就不礙事了。

親手給妻兒報了大仇，劉老漢才真正振作起來，感覺自己像個男人，心頭的屈辱總算放下了。半年後，大將軍李利出兵攻佔南陽，武衛營副將於禁出任鄧縣守將，扼守南陽與荊州的邊境縣城。在劉老漢心裡，于禁將軍是個大好人，是他們一家的救命恩人，等同於他的再生父母。他的家在亂兵肆虐之中被一把火燒個精光，以至於他不得不帶著老父親躲進山裡，然而於禁將軍接管縣城之後，親自帶著兵士給他重建了房屋，又給了他一個家。

隨後，劉老漢在流民之中收留一個膀大腰圓的女子，據說是草原上的女人，她就是劉老漢的後妻，也是狗兒的母親。狗兒母親的到來，讓劉老漢有了一個完整的家，後妻起初很少說話，劉老漢待她很好，家裡只要有點好東西全都給她，也不用強，慢慢接觸下來，她終於接受了劉老漢。隨後就有了狗兒，一家人和和睦睦，日子過得雖不富裕，卻能吃飽穿暖，日子過得還算美滿。

後妻容貌一般，皮膚黝黑，卻生的豐乳肥臀，很好生養，若不是劉老漢身體不好，估計現在都有一羣孩子了。儘管如此，劉老漢也很滿足，尤其是看著兒子一天天長大，後妻也從不抱怨，撫養孩子、照顧老父親，把家裡打理的井井有條，爲此他每天都幹勁十足，感覺自己現在過得就是神仙一般的日子。

“狗兒慢點跑，多看路，別摔著。”挑著擔子跟在狗兒後面，劉老漢心裡暖融融的。狗兒這個名字是兒子的乳名，後妻給取的名字，她說草原的牧羊犬就是牧民最貼心的夥伴，劉老漢對此沒有異議，賤名好養活，他也希望兒子健健康康的長大，往後兒子就是保護他和妻子的“牧羊犬”。

看到兒子蹦蹦跳跳地沿著城牆走向東門，劉老漢就會想起孩子他娘。在他心裡，她就是世上最美麗的女人，最賢惠的妻子，娶到她，是他劉老漢幾輩子修來的福分。或許，對於他來說，他的妻子與皇帝李利的十幾個妃子也不相上下，不差分毫，甚至有過之而無不及。

看著兒子走路，腳下的路似乎很短，從鄧縣南門城牆下一路向東，直至東門有三里路，以往劉老漢一個人挑著一擔柴總要在中途歇息一下，換個肩膀才能趕到東門，但今天他一點都不覺得累，一口氣趕到東門外。一擔柴的重量還跟以前一樣，因爲他已經打柴三十多年了，心裡有數，每擔柴都是一樣重，相差不會超過十斤，都在幾家老主顧的規定範圍之內，而且只多不少。正是這份老實本分和良好信譽，纔給了劉老漢一家相對安穩的生活。

他家住在南門外，幾個老主顧卻住在北城，這一南一北相距甚遠，而且城裡人多，挑著擔子行走很費力。於是他每次送柴都從城牆根下繞到東門，因爲東門外也是山林，進出城的人不多，加之從東門去北城很近，前後不過三百餘步，很方便。

城牆腳下的這條路就是劉老漢踩出來的。這裡緊挨著山林，原本沒有路，經過他經年累月的行走，一條羊腸小道就出來了。不過這條路通常只有他一個人走，鄰居們很少走這裡，站在南門口自然是從南門進城，只有他住在南門卻從東門進城。

趕到東門外的時候，正如劉老漢所料，城門口沒有人，只有他和兒子兩個人，還有放在地上的那擔柴。這時，東方已經露白，再過一會兒等到第一縷陽光出來的時候，城門就會開啓。劉老漢並不知道，城門開啓之時就是遠在數百里之外的長安科舉正式拉開序幕的時候，此外還有很多他不知道的事情，比如他和他的寶貝兒子此刻正處在極度危險當中

“爹，我要尿尿。”調皮的兒子總是不安分，站在城門外一刻也安靜不下來，好不容易玩累了，坐在乾柴上歇息一下，屁股都沒坐熱，又有事了。

劉老漢疼愛兒子真是疼到骨子裡了，他知道狗兒跟著自己一起進城就是想吃葉家糕點鋪的甜糕，幾乎每個月他都要給兒子和妻子買一點。儘管四個甜糕就相當於一擔柴的價值，但他仍然毫不吝惜，頂多就是自己多出點力，再多打兩擔柴的事，力所能及就不算難事。

“去吧，爹等著你。”

等到劉老漢開口答應的時候，狗兒已經跑遠了，他似乎早就知道爹爹會說什麼，或者說他爹從來就沒有拒絕過他的任何要求。何況是撒尿這種小事？

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