後將軍府。

西廂別院內，一名哨騎行色匆匆跑進來，直奔別院正堂而來。

“呼！稟、稟將軍，找到了，找到了！”

剛一踏進正門，哨騎來不及緩口氣，當即急聲說道，語氣中洋溢著一絲喜氣。

“找到什麼了？”身著甲冑的樂進聞言起身，疾步走到哨騎身前，一把將他提起來，急聲追問。

“找到夏侯將軍了！”兩腳騰空的哨騎急忙回話，生怕被甲冑勒住脖子，活活憋死。

“夏侯將軍還活著？”樂進聞聲鬆手，驚喜莫名說道，而被他提起來的哨騎則是一屁股跌坐在地，摔得“哎呦”驚叫。

然而，當哨騎聽到樂進的話後，痛叫聲戛然而止，麻溜起身，顫聲道：“這個、、、將軍，不是夏侯將軍還活著，而是我們找到了夏侯惇將軍的屍骸。”

說完話後，哨騎本能後退兩步，唯恐再次重蹈覆轍，被樂進遷怒遭殃。

“屍骸？”樂進聞聲色變，滿臉蒼白，呆愣在大堂門口，悵然若失。

“夏侯惇將軍終究還是沒能倖免，這讓我如何向主公交待呀！”呆立半晌後，樂進憂慮重重地輕嘆道。

哨騎此刻站在門角不敢出聲，一直跟隨樂進左右的親兵緩步上前，輕聲道：“主公此番不是派我等前來尋找夏侯惇將軍的屍身嗎，現在找到了，如何不能交待？”

樂進聞聲搖頭，頗爲憂鬱地緩步走到一旁坐下，沉聲道：“你有所不知，夏侯惇將軍和李利賊子一起落水，一月前我等已經得知李利賊子安然無恙，由此推斷出夏侯惇將軍應該也不會遇害。否則，何以李利賊子獨獨倖免於難？因此，我便寫信稟報主公，夏侯惇將軍極有可能還活著，結果主公信以爲真。命令我等無論要找到夏侯惇將軍。

截止今天，我等已在袁術府上呆了將近兩個月，沿河搜尋數百里，隨後沿江尋找，前後搜索千里河流，歷時一個半月。現在好不容易找到了，卻不是活人，而是屍骸。這要是傳進主公耳朵裡，那我樂進就犯下矇騙主公之罪，此行非但無功。反而有過。這可如何是好？”

“這、、、”親兵遲疑片刻後。好言勸說道：“將軍之前不過是推測而已。並非有意欺騙主公。以末將看來，主公亦能理解，不會因此降罪於將軍。請將軍姑且寬心，不必過於憂慮。眼下最爲緊要之事便是儘快趕去辨認屍骸。確認是不是夏侯將軍，千萬別再認錯了。”

樂進輕輕點頭，低聲道：“現在只能這樣了。但願將士們沒有看錯，否則我等客居揚州的日子還沒有結束，直到真正找到夏侯將軍爲止。至於主公如何處罰於我，暫時管不了那麼多，是福不是禍，是禍躲不過，走一步看一步吧！”

說完話後。樂進隨之起身，帶上兵器和親兵跟著哨騎從後門出府，策馬直奔發現夏侯惇屍骸的河流而去。

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“你說什麼，找到了？”

後將軍府前院正堂，袁術高坐寬大的帥位上。左右兩側各有一名姿色上佳的妙齡美女相伴，左邊美人盈盈斟酒，右邊美人粉拳垂肩，左擁右抱，好不愜意。堂下，一名斥候隊率幾乎與樂進手下哨騎同時向各自主公和將軍稟報搜尋進展。

“不得了啊！將近兩個月了，居然還能找到夏侯惇的屍體，他們是怎麼確認屍骸的，憑什麼肯定屍骸是夏侯惇，而不是其他溺水而亡之人呢？”袁術右手舉著酒樽，頗爲好奇地問道。

斥候隊率不敢擡頭正視袁術，聞聲回話：“回稟主公，據說夏侯惇將軍生前曾被大將軍李利斬斷手腕，一條腿的腿骨也被擊碎。此外，夏侯惇將軍身量頗高，聽說早年左腳有殘疾，也是拜大將軍所賜。結合這麼多明顯特徵，很容辨認屍骸是不是夏侯惇將軍，因此末將認爲此次應該不會有錯，必是夏侯惇將軍的屍骸無疑！”

“嗯，言之有理。”袁術微微點頭，擺手道：“好了，你下去吧，吩咐斥候不必再監視樂進等人的行蹤，全都撤回來吧。”

斥候隊率應聲領命，當即起身退出大堂，快步離去。

“軍師，之前你力勸本將軍不可追殺李利，如今李賊早已返回長安，並且還坐上驃騎大將軍的寶座。現在一切都結束了，我們是不是該做些什麼？”待斥候隊率走後，袁術揮手示意兩個美人退下，當即起身走到堂下，對軍師閻象低聲問道。

“不知主公之意如何？我等距離中原諸侯頗遠，與西涼相隔數千裡，難道主公想借次機會參與中原之戰？”閻象其人確實有才，但生性耿直，說話直來直去，頗有些忠言逆耳的味道。

袁術聞言神情微變，隨即站在大堂中央，輕撫鬍鬚，一雙小眼睛快速轉動，沉吟不語。

此刻大堂上只有三人，其一便是袁術，另外兩人分別是：軍師閻象和虎威將軍紀靈。這兩人算得上是袁術的左膀右臂，一文一武，素來深得袁術倚重，信任有加。

是以袁術飲酒作樂的時候，也不避諱二人，還特意命人將他們請來一起開懷暢飲。

由此可見，袁術並不像外界傳聞的那樣貪婪吝嗇，也絕非純粹的狂妄自大之輩。之所以說他妄自尊大，是因爲這個世上很少有人能讓他尊重，更沒有能贏得他的敬佩。從來不服任何人，在大多數人眼裡，自然就是自視極高，目中無人。

實際上，袁術對麾下一衆將領還是相當不錯的。對於忠心於自己的將領，他歷來出手闊綽，金銀錦帛、宅院美女，該賞則賞，從不吝嗇。此外，袁術治軍馭下都比較寬鬆，對麾下文臣武將一點也不苛刻，有時候即便某些文臣和武將犯下大錯，他也不會重罰嚴懲，只需稍作懲戒即可。

值得一提的是。袁術自身就是個萬花筒，極有主見，很多事情不需要謀士出謀劃策，他自己就有主意，心思敏捷，心眼很多。往往他一旦下定決心，就不會更改，不管誰來勸說都是徒然，頗有一意孤行的秉性。

在這一點上，袁術和袁紹完全不同。性格和處事方式截然相反。他們兄弟倆還有一個最大的不同之處。那就是袁紹姿容魁偉。相貌堂堂，而袁術則是身量略顯矮小，相貌長得差強人意，遠遠不如袁紹長得好看。

此刻袁術立於大堂中央。但見身高七尺五寸左右，身形略顯消瘦，兩鬢已有斑白之兆，臥蠶眉，眼睛很小，卻極爲有神，微笑時兩眼瞇成一條線。鼻樑不高，鼻孔頗大，嘴角兩縷黑鬚。卻頗爲稀疏，下頜一撮半尺長的鬍鬚微微泛黃色。他神情肅然的時候，頗顯精悍幹練之姿，哈哈大笑之際，就顯得頗爲奸詐。令人毛骨悚然，不寒而慄。

因此，單以相貌而論，袁術長得確實是姥姥不疼舅舅不愛，與相貌堂堂、身姿挺拔的袁本初相比，那真是差距極大，兩人只要站在一起，一目瞭然，高下立判。事實上，袁術比袁紹小不了多少，又是正室嫡出，身份遠比侍婢媾和所生的袁紹尊貴很多。可惜他的相貌生得不如盡人意，故而打小就不被父親和家中長輩所喜，而袁紹則是家裡人見人愛的乖寶寶，差距甚大。久而久之，袁術便形成了怪癖孤立的性格，與其兄袁紹水火不容，勢不兩立。

不過，若是單說袁氏兄弟誰的才能更高一些，卻是很難下結論。袁紹文武雙全，袁術同樣能文能武，歷來征戰都是他親率大軍出征，並且戰績絲毫不遜於袁紹。現如今兩兄弟實力都不弱，袁紹略勝半籌，那是因爲袁紹比他名氣大，又搶先佔據人傑地靈的冀州富庶之地。

正是因爲袁氏兄弟素來不和，當袁術得知李利在冀州挖了袁紹的牆角，又跑到揚州境內之後，儘管他接連收到袁紹和曹操二人的書信，卻偏偏置之不理，任由李利從容離開。

一個半月前，曹操派遣部將樂進帶著三百甲士前來揚州搜尋夏侯惇的遺體，袁術礙於往日情面，親自接待了他們，遂將樂進一行安排在將軍府西廂房暫住。不過袁術對兗州曹操並無半點好感，去歲他連同金尚、南匈奴於夫羅和黑山賊眭固等人偷襲曹操老巢，結果偷襲不成，反被曹操打得大敗。隨後袁術不得不撤離南陽，進駐汝南，緊接著攻取揚州，遂將老巢轉移到九江。

而今袁術已攻下壽春，算是在揚州徹底站穩腳跟，實力正處於快速上升期。近半年來，他麾下大軍連續攻城拔寨，地盤一天天擴大，割據揚州之勢趨於穩定。

目前袁術最大的敵人便是揚州刺史劉繇，其人手下擁兵近十萬，佔據著大半個揚州，尤其是江東六郡眼下還在劉繇手裡。不過袁術也不懼劉繇。因爲他眼下佔據著大半個豫州，又在揚州站穩腳跟，假以時日必能打敗劉繇，成爲沿江一帶實力最強大的諸侯。

時至今日，袁術麾下擁有將近二十萬大軍，數百員戰將，文臣名士更是不在少數，實力日盛一日，儼然兵強馬壯，躋身當世最強大的五大諸侯之列，暫居第四位。另外四大諸侯分別是：高居榜首的西涼李利，其二是冀州袁紹，其三是荊州劉表，末席是益州劉璋。

至於兗州曹操、徐州陶謙和幽州公孫瓚等三位諸侯，如今局勢不明，未能進入前五強之列。曹操現在被呂布端掉老巢，目前正與呂布激戰，試圖奪回兗州。公孫瓚弒殺幽州牧劉虞，引發幽州內亂，眼下公孫瓚正忙於平定內亂，自顧不暇。徐州陶謙連番敗於曹操，而今曹操雖然撤兵，可陶謙卻一病不起，故而徐州實力大損，前景晦暗。

站在堂中，袁術對眼前天下局勢洞若觀火，心中瞭然。此前他之所以沒有出兵劫殺李利，並不是他不想殺李利，而是心裡沒底，沒有必勝的把握。畢竟李利從冀州袁紹手裡輕而易舉逃脫，隨後又將曹操派去的夏侯兄弟打得非死即傷，連番兩次擊敗兩路諸侯的劫殺，可見李利彪悍異常，強橫之極。有鑑於此，袁術慎重思量後，果斷放棄追殺李利，權當不知此事，眼不見爲淨，任由李利自由離去。

今日傳來消息，李利已經返回西涼，並且僭越驃騎大將軍之高位，親率十萬鐵騎揮師北伐，應戰於夫羅十五萬大軍。對此，袁術冷眼旁觀，坐山觀虎鬥，樂得清閒。

而今袁術心思急轉考慮的事情恰好與李利有關。大半個月前，他收到袁紹的密信，信中所說內容極爲誘人。與之相對應的是，風險也很大，一旦謀劃失敗，將引發難以預料的嚴重後果。因此袁術拖延半個月，至今仍未拿定主意。這並不是他優柔寡斷，而是他一點也不著急，因爲獲利最大之人不是他，而是另有其人。既然如此，他何必著急上火呢，慢慢思量，從容應對即可。

“閻象，吩咐下去，命人準備一口上好的楠木棺材，收殮夏侯惇屍骸，以公侯之禮護送夏侯惇遺體出境。此外，代本將手書一封送與曹操，言明本將曾派遣大軍追殺李利，結果損兵折將，終是讓李利逃脫。並在信中言明，袁本初之意我基本贊同，屆時將與孟德一起出兵，共襄大事！”沉思半晌後，袁術忽然開口說道。

“啊！”閻象聞言驚愕，擡頭凝視袁術，詫異說道：“主公此舉耐人尋味呀！看似言之有物，實則敷衍推諉，暗藏譏諷曹孟德之意。兗州曹操眼下自身難保，如何出兵共襄大事，然而主公卻偏偏將曹操推到前面，藉此爲藉口，拒不出兵。主公高明啊！”

袁術咧嘴詭笑道：“既然軍師沒有異議，那就立即著手去辦。寫好書信後，順帶讓樂進捎回去，交給曹操。這次曹孟德算是偷雞不成蝕把米，不僅與李利結下大仇，還折損兩員心腹大將。再加上他兗州根基被呂布所奪，好幾個妾室和族人都落到呂布手裡，可謂是雪上加霜，損失慘重啊！”

幸災樂禍之餘，袁術冷笑道：“中原形勢如此複雜，局勢晦暗不明，稍有不慎就會遭遇重創。我等遠在千里之外的揚州，爲什麼還要摻合這等出力不討好的閒事？何況，袁本初和曹操二人歷來一個鼻孔裡出氣，稱兄道弟，屢屢挫敗我與公孫瓚的謀劃。此番他們挑起這場戰事，還想拉上我袁術替他們出力，真是癡心妄想，不自量力！有本事，他們就明目張膽地擺開架勢大戰一場，若是沒有這份實力，那就乖乖當孫子，何必上躥下跳瞎折騰呢！”

閻象聞言輕輕點頭，思量著說道：“主公所言極是。如今我等已經遠離中原主戰場，偏居江南一隅，集中實力平定後方纔是當務之急。至於中原爭霸之事，對於主公而言，確是鞭長莫及，出力不討好，平白折損兵馬，還得不到實際好處。

既然如此，那我等索性坐壁上觀，靜觀這場中原大戰如何收場。與此同時，主公還需加派兵馬攻打劉繇，積蓄糧草，收編降兵，趁機壯大實力。如此以來，不管將來中原局勢如何變化，主公坐擁沿江二州，背靠長江天塹，儼然立於不敗之地。假以時日，待主公實力日益強盛，便可割據爲王，自成一番功名大業！”

“哈哈哈！好、好、好，軍師所言正合我意！”袁術開懷大笑，一雙小眼睛瞇成一條縫，長得十分隨意的五官極度扭曲，讓人一見畢生難忘，印象深刻！

在袁術哈哈大笑聲中，閻象和紀靈二人躬身告退，各自奉命而行。自始至終，大將紀靈都不曾插話言語，因爲他是袁術的鐵桿親信，素來對袁術惟命是從，今日也不例外。

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