時間來到陽春三月，新城三個方向接連傳來警報，形勢迫人。
在東面，探馬從中亞腹地打探回來，報知蒙古軍獲知新城、沙萊被攻破，已在秣馬厲兵，準備奪回。趙矜聞報甚為重視，拿出李荼所畫的新城一帶地圖，與眾將商議，決定在烏拉爾河以東的一處要隘——蒼嶺，筑起關塞，作為新城屏障，派兵堅守。
在西面，偏將軍鹿裔率領三百游騎遠出巡哨，在新城以西發現東斯軍人馬，探得是莫吉廖公國加上附庸國塔良布侯國的軍隊，約有千人。
原來坦普盧多夫大公自從解圍回國之后，日夜與夫人珞蕾佳娃玩樂，過了一個冬天，心滿意足，想起新城這塊大肥肉，先派小股軍隊前來試探。
鹿裔頗有膽勇，就要率軍突入敵營，一鼓作氣將其擊潰。同行裨將軍林宓忙拉住道：“不可。宜報主公，再作決斷。”于是鹿裔回城稟告趙矜。趙矜召集眾將問計。何安平道：“我軍為積聚力量抵抗蒙古，勢必取伏爾加河以東諸國。如今我軍還未去取，彼軍先上門來。我軍宜示弱，勿示強，令彼大意，日后要取方便。”趙矜點頭：“甚善。”
伏爾加河、烏拉爾河是后世的稱呼。就像世界第一大湖泊，后世叫做里海，這個時代則叫做寬甸吉思海。不過由于趙矜的提倡，現在義軍已經統一使用后世的稱呼來標識重要地名，方便而且明確。
伏爾加河是東歐第一大河，注入黑海；烏拉爾河是亞歐界河，注入里海；這是兩條著名的大河，河面寬闊，水量豐富。新城位于兩大河流的中間，因此義軍政權的立足思想，就是要控制兩河之間的地區，以后就可以將兩河作為國防屏障。
莫吉廖公國、塔良布侯國等國家，位于伏爾加河以東，距離新城不遠。這些國家被義軍統稱為“河東諸國”，是義軍繼北地之后想要攻取的下一個目標。如今根據何安平的建議，義軍向攻來試探的敵軍示弱，不作抗擊，任他們搶掠了一些馬匹牲畜而去。
許多將士窩了一肚子火，不明白大將軍為什么這么做。如今正是雪融草嫩的季節，新城以西有兩條中等河流，那一帶甚好放牧。結果給區區千騎長毛撲來，搶走了好多東西。
趙矜不能跟將士多解釋，心中暗暗算定今后的發展計劃。這時就又聽聞南面也出現情況，是伊兒利汗國的人馬！趙矜大吃一驚，因為沒料到伊兒利汗國也會對這里造成威脅。
伊兒利汗國是蒙古四大汗國之一，由忽必烈同父同母的親弟弟旭烈兀所創立。二十多年前，旭烈兀與大將怯的不花、郭侃率軍攻入西亞，滅了傳承五百年的大國阿拔斯朝，創立伊兒利汗國。由于旭烈兀與忽必烈血緣最親，伊兒利汗國成為四大汗國中與元朝關系最密切的一國，盡管遠隔亞洲兩端，仍時常使節往來。1265年旭烈兀去世，其子阿巴孩繼位，以自己未受元朝冊封，不稱汗，只稱攝政。忽必烈十分嘉許阿巴孩的忠誠，遣使冊封阿巴孩為伊兒利汗王，賜漢字金印“輔國安民之寶”一枚。
如今已是1280年，阿巴孩汗年近半百，身體不佳，雄心收斂。不過聽聞金帳汗國的新城、沙萊失守，仍派遣軍隊前來查看。伊兒利軍途徑附庸國阿塞拜疆，不免沿途滋擾擄掠一番，出鐵門關，到了沙萊，只見焦土一片，遂再向北行進。
義軍游騎碰見伊兒利軍，不敢輕視，立即奔回稟告大將軍。趙矜大驚，命令全城軍民進入最高警備。一時間，新城城墻上，無論日夜皆有萬人值守。
伊兒利軍來到城下，駐足數日，估量兵力不足以攻城，自行退卻。這一仗雖然沒有打起來，卻讓城里風聲鶴唳，大為緊張。
為此，趙矜打算在新城以南新建兩座衛城，免得南面有敵軍入侵時一下子殺到新城，使人民驚駭。于是趙矜斟酌一番，發下命令：令何安平領一隊軍馬，往南面勘察地形，籌建衛城；令烏達領一隊軍馬，往東負責建筑蒼嶺關；令鹿裔、李圭率領軍民，在安漢以西的兩條河流——命名為大興河、小興河——那一帶，從事開墾生產；令劉商、高敬和率領軍民，在安漢以東的草原上放牧。
如今政權剛剛開始發展，事務眾多，人材缺乏。趙矜想起云南、海南兩處故人，心想應該招他們過來，到這邊幫忙。苧玉貞、奚孔雀能領兵打仗；苦兒是不錯的親兵；關漢卿可以搞文化事業；黃道姑對于生產力提升真是一張王牌！趙矜尋思已久，這時正好有良好的人選——車楚爾良。趙矜遂令車楚爾良率領二十幾名精壯士卒，扮作商人，騎上駿馬，取道波斯、印度，往云南、海南搬取故人！車楚爾良領命而去。
趙矜又想，形勢迫人，現在應該不拘一格選拔人材。怎么選拔？考試是比較直觀的辦法！當然，不是用文筆考試，而是用身手考試！通過考試來選拔將軍，正好提供給起義時沒能表現的潛伏豪杰們一個晉身機會。
于是趙矜發布命令，凡是想要做將軍的，不論出身，不分民族，不管已經加入還是沒有加入義軍，都可以來參加考試！
消息傳開，全城轟動，幾萬人趕到大校場來看熱鬧，看看究竟是怎樣的考試！各路壯士更是躍躍欲試，都想要一舉拿下個將軍位來坐坐，光宗耀祖。
但是一到校場，聽說了考題，一下子就有九成以上的壯士打了退堂鼓。原來，考題就是——跟大將軍的親衛驍將何磐比試。
何磐之名，如雷貫耳！新城里幾乎人人都知道他是義軍頭號大力士。就算不知道的，一來校場看到他那威猛壯碩的樣子，也都有了直觀的認識。只見那何磐大人，頭似貔貅，目如銅鈴，膀大腰圓，披一副大號盔甲，仿佛還繃不住里面的筋肉隆起，手挺一雙大鐵錘，腳跨一匹大宛良馬，端的是威風凜凜！……誰？誰能打得過這位何磐呢？
不要緊！趙矜也知道要打過何磐很難，因此考題是這么安排的：能與何磐交戰五合以上，即授牙將；能戰十合以上，即授裨將；能戰二十合以上，即授偏將。趙矜可沒指望能有打得贏何磐的人，要是有，自己治理新城這些日子早就發現了。
軍民們望著何磐的英姿，既恐懼又興奮，都很有興趣看看究竟誰能從何磐的錘子底下，取個將軍去做。少數壯士掂量自己的實力，覺得雖然不能戰勝何磐，頂上幾個回合總是可以的吧？五回合就有牙將做了，也不錯。于是他們壯著膽子報名應試。
就這樣，為期五天的大考試揭開帷幕，大校場上人頭攢動，熱鬧非凡。
第一天，足有二十來人應試；第二天驟減一半；第三天只有兩人報名；第四天何磐只接了一單生意；第五天……趙矜在將臺上從上午等到中午，望眼欲穿也沒有等到一個考生。
這不奇怪，全因為何磐錘子太沉，重達九十斤，他吼得又兇，氣勢極度逼人，考生們往往第一回合就給他震到手麻、吼到耳聾，無力再戰了。后面的人看到前面的人狼狽不堪，自然怯場。直到這第五天，并沒有一個人能在何磐手上領受十招。總共只有三人捱過第五回合，趙矜如約將他們拔為牙將。
今天是最后一天。何磐等候在場邊，坐在自己的兩只大錘子上，百無聊賴，閉目養神。趙矜在將臺上與眾將討論武藝，從刀法說到槍法，從槍法說到戟法，又吃過了六位妹妹送來的一籃午飯，依然不見考生報名，不禁意興闌珊，心想：“都快終場了，沒有爆冷的么？”
這時一聲高呼，從下面響起：“大將軍在上！小人來應考試，敢請何磐大人賜教！”趙矜眼睛一亮，站起來向下望去。只見那是一個中等身材的漢子，貌不驚人，手里拿的兵器也是一雙鐵錘。
何磐喝道：“來的何人，報上名來！”
漢子躬身道：“小人鄭通福，參見大人。”
何磐又喝道：“來來來！你要騎戰還是步戰？”
鄭通福道：“小人馬術不精，愿與大人步戰。”
何磐這才抓起錘子：“步戰便步戰！你過來！”
鄭通福應喏。騎戰用大場，步戰用小場，兩人步行到劃定的小場中央。何磐喝道：“你上！”
鄭通福卻不上，謹慎地掂量著，挺起雙錘準備招架。何磐見他不上，咧開嘴嚯嚯然一笑，將手中兩柄大鐵錘呼呼舞了幾下，一個箭步撲上前去，舉錘便打！鄭通福舉錘相迎。四錘相碰，一聲悶響，格外沉重，驚動場外萬眾。先前好幾個考生擋了一錘就口吐鮮血軟倒在地，被抬下場。眾人再看鄭通福，見他居然無恙。
鄭通福接過一錘，順勢退后一步，低喝一聲，繞向何磐右側。何磐一個轉身，雙錘自左向右橫掃。鄭通福虛擋一下，身軀即借何磐的錘力旋回，疾向何磐左側襲去。何磐反應倒也不慢，虎軀一旋，雙錘掄過半個圈，擋住鄭通福一擊。鄭通福跳開。何磐大吼一聲，大步沖向鄭通福，挺錘直擊。鄭通福耳膜欲裂，慌忙挺錘格擋。何磐一錘過后，又高舉一錘猛砸。鄭通福忙舉雙錘招架。場外又聞一聲悶響，大地仿佛都在顫動。眾人都以為鄭通福敗了，不料鄭通福頗有鍛煉，步子扎得穩、手臂握得牢，錘子仍然沒有被震掉，閃身向后退走。何磐大吼一聲：“好！”于是使出渾身力氣，一口氣猛攻上去，鄭通福凝神聚氣，拼盡全力奮勇抵擋，且擋且退。四塊渾鐵撞擊的聲音一陣接一陣，全場都看呆了。整整過了十五合，鄭通福氣力不濟，終于有一只錘子脫手而出。
何磐叫道：“你敗了！快快下場裹傷！”
鄭通福棄了鐵錘，躬身施禮道：“多謝大人！”于是下場包扎。原來他的雙手虎口都已經震裂出血；肩頭也被何磐的錘子掠過一下，烏青腫脹；腿上雖未被擊中，但因為支撐地面抵受重擊，筋腱也已經受傷，走路不免一瘸一拐。能捱這么多招，靠的是硬扛，卻也多虧他連日來看過了考生們的所有考試，心底謀劃好怎么對付何磐。
不管怎么說，能捱過十五合，取得整個考試的最好成績，相當不錯了。趙矜為之鼓掌，即任命鄭通福為裨將軍。
全場歡聲大作，都為鄭通福高興，也為大將軍高興——畢竟多了一個將才！鄭通福包扎過了，拜謝大將軍，又向四面拱手，感到十分光榮。
受到鄭通福的激勵，接著又連續有四個人上場。可惜的是，何磐力大無比，而且步戰騎戰都來得，后面的人沒有一個能接過五招。最后一個人想要拼死抵抗撈個將軍做做，結果被何磐一錘打中胳膊，摔下馬來，受傷不輕。幸好城中有良好的接骨醫生，他那條手臂總算是保住了，只是至少一個月干不得活兒。
后面再沒有人敢上來。何磐又等候了良久，不耐煩了，直打呵欠。
趙矜也有點犯春困，使勁揉揉眼眶，回頭看看后面捧將印的宮女們。為了這次考試準備了好些將印，看來已經沒人來取了。
捧將印的宮女是蕙娘幫忙挑選的。將印有三等：偏將、裨將、牙將，偏將最大，也就由最漂亮的宮女來捧。趙矜看著那宮女，見她姿容清秀而眼睛格外有神，不禁留意了一下。不料那宮女也大著膽子仔細看趙矜，忽然就托著盤子上前，盈盈納禮道：“敢問大將軍，婢子亦是將門之后，不知可否考試？”
（待續本回下節）
注：
怯的不花：旭烈兀的親信，作為西征先鋒。旭烈兀率主力回師幫助忽必烈奪取汗位時，怯的不花奉命留守敘利亞，1260年被阿拉伯軍擊敗殺死。
郭侃：郭守敬的遠親，武俠小說《射雕英雄傳》主角郭靖的原型，史實上跟隨旭烈兀西征，屢次擊破阿拉伯軍與十字軍，攻下西亞城市四百余座，武功甚為強悍。1277年病逝。本書開始于1279年，因此不再出現。
阿拔斯朝：即赫赫有名的“黑衣大食”，在中國古代史書上多有記載，從唐朝時便存在，直到被旭烈兀所滅。
阿塞拜疆：高加索古國，在元朝史書中稱為“阿哲兒拜占”，前蘇聯時期為蘇聯加盟共和國之一，今為獨立國家。盛產石油，巴庫油田為全世界最著名的露天大油田，二戰時德軍東進就是為了奪取巴庫油田。
鐵門關：著名古要塞，位于阿塞拜疆以北，今俄羅斯達格斯坦自治共和國境內，為自古出入高加索地區的要隘。元朝史書記載，1239年冬，貴由、蒙哥所率蒙古軍攻滅阿速國，奪取鐵門關，威震高加索各國。