鄭和南京城外鐘山腳下的長江邊上監造寶船，三年方成，得大小寶船六十三艘，其中大寶船七艘，長四十四丈，闊一十八丈，三層塔樓，四副桅桿，八張帆，十二對大擼，承載二千料。中小寶船五十六艘，長三十七丈至一十二丈不等，闊一十五丈至三丈六尺不等，有兩層塔樓的、有一層塔樓的，有兩副桅桿的、有一副桅桿的，有八對大擼的、有四對大擼的，承載在一千二百料至四百料不等。每只大寶船的船舷處扣有六只小舸，可單獨放入水中劃行。永樂皇帝得悉寶船造成，親帥滿朝文武往鐘山腳下的長江邊視察。永樂皇帝站觀景臺上，看著連綿十余里的大小寶船，不覺心潮澎湃，忖自己縱馬馳騁中原，無人能及，卻不能楊帆雄霸海外，實為憾事。然可遣信賴之臣以往，以諾吾志，亦為美哉！永樂皇帝面向百官，高聲道：“內官監太監鄭和聽旨?！编嵑凸蚍诘?，百官雅雀無聲。永樂皇帝道：“朕命你為欽差正使統兵官，帥領這些寶船出使西洋各國：揚我天朝恩威，敕諭海外番國，使萬國來朝；開通海上貿易，收集奇珍異寶，備大明所用；剿滅沿途海盜，安定航行線路，讓四海通衢。另有密旨一道，望鄭愛卿揣察朕意，為吾解憂?！庇罉坊实鄯銎疣嵑停瑢⒔o各番國國王的敕書和密旨交給鄭和，鄭和看那敕書：

朕奉天命，君主天下，一體上帝之心，施恩布德。凡覆載之內，日月所照、霜露所濡之處，其人民老少，皆欲使之遂其生業，不至失所。今特遣鄭和赍敕，普諭朕意：爾等只順天道，恪遵朕言，循禮安分，毋得違越，不可凌弱，庶幾共享太平之福。若有攄誠來朝，咸錫皆賞。故此敕諭，悉使聞知。

再看那密旨：

樓船西洋岸，意在捕蛟龍。

鄭和自然是知道建文帝《賦新月》詩中‘蛟龍不敢吞’之句的，乃知密旨是海外蹤跡建文帝并搜捕之。鄭和收好敕書和密旨，向永樂皇帝拱手躬身道：“臣和明白陛下之宏略及心中之憂慮，臣定當不負陛下所托，劈波斬浪，縱橫海涯，勇克險阻，不辱使命?！庇罉坊实鄣溃骸凹慈掌疣崘矍浔憧烧邕x人員，采辦物資，擇機出海。”鄭和道：“臣遵旨?！?

是時為永樂三年，也就是公元一四零五年。乃六月十五日之巳時也。

鄭和，原名馬和，小名三保，后因他信奉佛教，佛教以‘佛、法、僧’為‘三寶’，加之他的太監身份，故人們便又尊稱他為‘三寶太監’。和出生于云南昆陽，色目人。乃元世祖忽必烈為帝時的宰相，后派往云南治滇大成的咸陽王賽典赤贍思丁的六世孫，而賽典赤贍思丁的三十一世祖，就是阿拉伯圣王穆罕默德。馬和曾祖父馬拜顏為云南顯貴，祖父始沒落，父馬哈只已為一沒落的云南貴族。作為穆罕默德的后裔，馬和的祖父和父親，都是信奉伊斯蘭教的信徒，曾數次前往天方的麥加朝圣，在馬和九歲那年，還帶著馬和一同前往。洪武十五年，也就是公元一三八二年，傅友德、藍玉、沐英將兵三十萬討平云南，馬和父馬哈只戰死，馬和被俘，十一歲的馬和隨即遭到閹割并留于軍中服役。八年后隨傅友德北征并受燕王節制，愛才如命的燕王見馬和儀表堂堂、機謹敏捷，便從傅友德軍中要來燕王府供職。后隨燕王‘靖難’，累立戰攻，尤其鄭村壩一役。時景隆軍五十萬，燕王軍六萬，燕軍驍勇而南軍眾，兩軍在鄭村壩廝殺的難分難解，就在燕軍無法疆持而又進退不得之際，是隨軍監軍名馬三保的太監向燕王獻計曰：“南軍要害在中軍，誘其中軍移動，奮力擊之，南軍必潰。”燕王善其計，撤部分精銳騎兵休息待命，傳令詐潰誘景隆。李景隆果然中計，見燕軍呈潰敗之勢，立即帶領中軍出擊，以為可以一舉擊敗燕軍。李景隆中軍一動，燕王立即親帥休息待命之精銳騎兵猛攻李景隆的中軍。兩軍你死我活的陣前殺戮，讓許多鮮活的人頭紛紛的在李景隆眼前消失。如此慘烈的廝殺場面，是李景隆始料未及的。紙上談兵的李景隆以為戰爭應該是‘運籌帷幄之中，決勝千里之外’。原來戰爭竟然是要面對面的不是你死就是我亡的慘烈廝殺。那場面實在是太嚇人了，李景隆嚇得掉轉馬頭就跑。主帥一跑，南軍自然就很快潰敗了?！鸽y’功成登上帝位的永樂皇帝朱棣在大封功臣之后，想到關鍵一役獻上關鍵一計的馬三保，封三品司禮監，賜姓鄭，是為鄭和也。

鄭和奉詔出使西洋，數月準備乃緒，首先皇城外鐘山腳下的長江邊，使臣、船工、買辦、通事、醫官、事務等相關人員登船，然后起錨，駛到蘇州太倉的劉家巷，在那里兩萬余水軍官兵和南來北往采購的物資上船，然后船出長江口，沿東海南下，到達福建長樂的五虎門，在那里作寶船最后的修繕，出海的訓練，并補充完所需的人員和物資，只等東南季風起，便可楊帆出海。至此，鄭和船隊有正使太監兩人，即欽差正使太監，總兵官鄭和，正使太監，副總兵官王景弘。有副使太監十人，即洪保、楊敏、李愷、楊慶、李興、朱良、周滿、楊真、張達、吳忠。有都指揮四人，即朱真、王衡、杜諒、周得興。另有水軍官兵及相關工作人員，共計兩萬七千八百五十三人。于永樂三年冬十二月二十日東南信風起，鄭和一聲令下，六十三膄寶船一起楊帆，駛入了浩瀚無垠的大海。

經過十晝夜的航行到達占城。鄭和船隊到達占城那天正好是中國的新春佳節。船一靠岸，鄭和便命貼起了春聯，放起了鞭炮，并派副使太監洪保帶二十人往占城王城報訊，占城國王聽說有龐大的船隊到來，一靠岸便放起了火槍，以為是安南國水軍來伐，嚇得趕緊命關閉了王城，和王后躲宮內寢室里不敢出來。聞報大明使臣到來，才又攜王后及文武大臣親往碼頭迎接鄭和等人進王城。占城王城的外城墻為石墻，十分堅固，而里面多為土坯房，甚至還有篾壁茅草房，占城國王居住的房子亦為石頭砌成，雖沒有外城墻那么寬厚高大，但卻是王城內最堅固的房子。隨鄭和進入占城王城的有正、副使太監，部分水軍將官，通事，買辦等二百余人，占城國王以最高的禮遇接待了鄭和一行，問起鄭和船隊何以靠岸便放起了火槍，鄭和道：“今天是中國的春節，家家戶戶都要貼春聯、放鞭炮、穿新衣、吃湯圓，以示慶祝。”占城國王才知放響的是鞭炮。于是鄭和下令讓三千船員上岸，拿了船上的紙、筆、墨、硯和湯圓面，鞭炮。王城內教占城百姓貼春聯，煮湯圓和放鞭炮。占城百姓也拿出家里的肉桂、椰子、檳榔和走獸、飛禽等佳品招待大明客人。這天占城王城熱鬧非凡。占城國王下令把這一天也作為占城人民的春節，用貼春聯、穿新衣、放鞭炮、吃湯圓來慶祝，以示和中國同。鄭和以三千人三日限輪番讓船員們上岸游玩，一翻輪完已近月矣。這天鄭和下令清理船員，修繕帆擼，準備于次日起航。聞報有大明使者來了占城，鄭和親往見之，才知永樂皇帝已發兵征討安南，遣使來約占城國王出兵相助。鄭和立即命令船隊暫停起航，協助征夷。鄭和命水軍都指揮使王衡領五千水軍，命水軍千戶陳光領一千有些陸戰經驗的水軍裝備長槍弓弩充作陸軍，分水陸兩路，用占城國軍士做向導，向北監視安南國軍，待大明征夷部隊和安南國軍開戰后，伺機發起攻擊，以策應征夷部隊。鄭和則與船員們去教占城百姓開鑿水井、種植水稻、刻模鑄錢、造屋避潮。并教給了占城百姓豆腐的做法和吃法。四月大明征夷部隊和安南國軍隊全面開打，鄭和的兩路策應部隊隨即發起攻擊，有力的策應了征夷部隊的進攻。戰至五月，探知大明征夷部隊的前鋒騎兵已突入安南國境內，呈長驅直入之勢，鄭和也趁機撤回了水陸兩路部隊，兩路部隊都傷亡極小，只是讓鄭和沒有想到的是陸路部隊有兩百多人的流失，他們在撤回的途中，心甘情愿的當了占城國美女們的俘虜，開了小差了。身為太監的鄭和怎么也想不明白，美女竟然比天國軍人出使的榮耀還要重要？但他也不去追究，隨了那些軍士們的意愿，于六月初十日下令起航，向那更加遙遠的海外番國進發。

卻說建文帝一行走崎嶇山路一路向北，對沿途縣衙和各地鄉紳都有打點，所幸還算順利，這日來到與重慶郡接壤的一個江邊小鎮， 名曰趕水，所臨的江名曰綦江，那綦江正是重慶郡與播州府之間的界河。綦江以趕水為斷分為上、下游，趕水以上的上游河段水淺石多，且河道陡峭，不宜行船，因趕水境內有響馬河、羊肚河和藻渡河三條河水注入，使得趕水以下的下游河段水深面闊，且又河道平緩，適宜行船，綦江又是匯入長江的，長江東流入海，蜀南、黔北的許多客商都在此改走水路，‘趕水’也因此而得名。小鎮不大，但卻十分繁華，鎮上有錢莊兩個，胭脂樓三個，大大小小的客棧十余個。建文帝一行選了小鎮邊上一家名叫‘秀嫂’的小客棧，剛安頓好，便有船家來聯系走船的事，程濟見船家老實忠厚，價額也還便宜，雖是要夜半走船，但也并無大礙，于是便下了定。早早的吃過晚飯，互相催促的睡下，只等夜半船家來叫了走船，迷糊中建文帝聽到有人敲門，還以為是程濟來敲了催起床了呢，起來打開門，原來是客棧老板提了黃豆粒大火苗的小油燈，客棧老板道：“請先生一行千萬別去走夜船，那里面多半都隱藏著陰謀呢。”建文帝道：“是何陰謀？”客棧老板道：“這一帶多山，又是黔北、蜀南交界之地，加之近幾十年的戰亂，使這里匪患一直不斷，曾經還十分的猖獗，大明立國后已竭盡全力的鏟除，但并未能凈，有那船家和劫匪暗中勾結，用低價吸引外地客商走夜船，暗通劫匪，行至無人處，劫匪出來搶走客商財物，船家亦大喊無奈，實則暗中得了好處。若遇商家強硬，或是商家財物眾多，劫后可能會報官，便索性將商家殺掉。我聽先生一行是中原口音，又船家走時沖著你們的那兩匹馬數次回頭，別看那船家忠厚老實，實則都是喬裝出來的。我知先生一行此去，性命堪憂，故特來相告。”建文帝躬身相拜曰：“中原相隔千里，況你我又素昧平生，得蒙實情相告，此恩何以能報！”客棧老板揖手道：“不瞞先生，我亦是一讀書人，祖居在離此一百多里的一個鎮上，家里頗有些田產。自洪武八年至洪武二十六年，我六次從這里趕船去重慶府考秀才，累試不中。洪武二十六年冬，我在這里娶了我六年趕考住的這同一家客棧老板唯一的女兒，第二年我岳父去了逝，我岳母是在我娶親的頭一年去的世，我們夫妻接過了這家小客棧，客棧名也由‘翠翠’更名為了‘秀嫂’，翠翠是我岳母的小名，秀嫂是因我名字里有一個秀字，又累試秀才不中，客棧亦為夫人父母所傳，隱含這客棧為我夫人所擁有?？蜅Ｔ谛℃傔吷?，平時客人也不多，只有遇到考試的年份，才有許多書生因便宜選擇來住，今年不是考試年份，所以客人少。今晚就你們一起客人住店，夫人閑來無事，便帶著兩個孩子去鎮上碼頭看雜技表演去了，我看先生之舉止并非只是一個商人，還應該是一個讀書人，故不忍眼看加害，以冒家宅不安之危，特來相告知。”住隔壁的程濟聽到說話聲亦起來，迎了建文帝、客棧老板進屋里商量，葉希賢、楊應能、薛通住的樓下。程濟道：“ 已下了定金，無故不坐，必相疑，還會連累到東家，得想個萬全之策?！笨蜅＠习宓溃骸?等夜半船家來催，大家假意起床，只先生推說夫人病重，高燒不止，得遷延數日，給了船家全款，讓其不疑，待天未刷白，大家逆江走旱路，到上游的松坎鎮，再拐道北上有一條小路，可直抵長江邊，過了長江，便是重慶府的腹地，待匪徒發現，已經是鞭長莫及了矣。過幾日船家問起，我只推說你們是不辭而別，已不知去向。我和秀嫂在小鎮上頗有些善名，又無甚家產，諒那些匪徒亦不會把我們怎樣?！苯ㄎ牡?、程濟感激不盡。于是依計而行，船家來催趕船時，楊應能、薛通已起來在喂馬，程濟、葉希賢在打點包裹，船家推門進來，程濟趕緊樓上催了主人夫婦起床，待女主人一陣咳嗽之后，男主人傳出話來：“夫人病重，高燒不止，得盤恒數日再走?！背虧鷺窍屡c船家溝通，程濟道：“耽誤你此趟買賣，實在是抱歉！但我們可以付齊此次船資，亦和出船沒有兩樣，等過些日子夫人病體安康，我們再行走船，那時若聯系與你，再另付船資，你看如何？”那船家未看出有什么破綻，只得答應，道：“既然如此，我就去叫排后一家的客商今晚走船，大約兩日后轉來，再來找管家聯系，切莫答應了別家?！背虧溃骸澳鞘且欢??！贝虬l了船家，收拾好包裹，大家和衣躺到天剛刷白，便起來悄悄離開客棧，一路艱難跋涉，也不選擇那些場鎮上正規的客棧住店，只選擇那些偏遠的農舍使些銀兩權且就住，約行十日來到了長江邊，只見汩汩滔滔的江水奔流不息，卻不見江面上有渡船的影子。大家見不遠處有一戶農家，正要過去打探如何渡河？突然江邊的一堆草蓬散開，露出一只棚船，上面一擁而下十幾個人，個個手里都舞著一把大刀，向建文帝他們直沖過來，好在建文帝他們站的地方離岸邊還有一段距離，薛通迅速斜挎的布袋里拿出弓箭，雖久未操弓，但作為曾經的御前第一弓箭手，其嫻熟的技術依舊還有，薛通張弓搭箭，一箭一個，連續射死六個人，其他人見勢不妙，轉身跑回船上，劃了船向下游方向逃走了。

那晚趕水的船家叫了另一起客商走船，半道上遭了劫。隔天船家回到鎮上，發現已走了建文帝一行，忖是走了旱路，暗通劫匪，劫匪聽說走漏了一條大魚，心有不甘，便劃了棚船晝夜不停來長江邊的旱路口劫道，不想遇到了以箭術見長的御前侍衛副都統薛通，活該那些劫匪倒霉，可謂是偷雞不成到蝕了一把米。薛通收回了箭，和程濟、葉希賢、楊應能一起將六具尸體拋入了長江。建文帝一行去到農戶家，見是一中年的農家夫婦帶了一個男孩子，那男孩子十來歲的樣子，面黃肌瘦，有些老實巴交。中年農夫腿綁繃帶，坐躺椅上不住的喊痛，中年農婦在灶房里忙碌。聽建文帝他們說要過長江，中年農夫道：“我一直在這附近打魚兼擺渡，可昨天來了一只棚船，船上的人不由分說的將我的漁船打得稀爛，還把我的左腿給打骨折了，你們想要過江，怕是有些艱難了呢?！毖νǖ溃骸半y道這附近就沒有一處渡口？”中年農夫道：“向上百余里是重慶朝天門渡口，向下三百余里是忠州白公吟渡口，中間皆無渡口?！苯ㄎ牡鄣溃骸昂我詳蛋倮锏拈L江上不設渡口？”中年農夫道：“為追捕在逃之建文朝舊臣，重慶府轄的長江段只設了這兩處渡口，以便于官府盤查?！卑坠髂颂瞥娙税拙右鬃鲋抑荽淌窌r站長江邊把酒吟詩處，后僻為渡口，供南來北往的行人客商過江。洪武四年湯和、廖永忠討平大夏國，劃忠州歸重慶府管轄。大家一聽知兩路渡口均不得過，必另討方法過江，程濟對中年農夫道：“汝久居江邊，必知過江之法，若能助我等過江，必不相虧也?！敝心贽r夫道：“我年輕時是撐一竹筏下水捕魚，才有了這三間瓦房和一只小漁船，并討了老婆有了兒子，你們想要過江，可扎一竹筏放筏而過，不過你們帶著馬上筏極不安全，馬在水中極易受驚，容易弄翻筏子。”薛通道：“可扎兩只筏子人馬分過，用張黑布遮住馬的眼睛，馬便不易受驚?！敝心贽r夫道：“我家屋后有干竹子數捆，得新伐一些竹子來混扎，才使筏子更穩，可惜我腿被歹人打折了，不能上山伐竹，只得讓我老婆孩子去砍，怕是要慢了一些?！比~希賢、楊應能同聲應道：“我曾黔南伐木數月，上山伐竹易也?！庇谑寝r夫家的孩子帶了葉希賢、楊應能上山伐竹，中年農婦帶了常妃將房前屋后的數蔸成麻割來，剮了新麻配舊麻，搓了數根扎筏的麻繩。建文帝、程濟、薛通則在中年農夫的指點下用了三個多時辰扎了兩只筏子，中年農夫還忍了腳桿的傷痛啟篾鬏了兩根纖繩，并指點做了四支簡易竹槳，中年農夫見扎成的竹筏易卡住馬蹄，便叫將家里僅有的幾塊樓板撬了來鋪上，放筏入江時，夕陽正在慢慢西斜，薛通、楊應能牽了兩匹馬上了樓板鋪就的竹筏，并用黑布遮住了馬的雙眼。建文帝、常妃、程濟、葉希賢則上了另一只竹筏，中年農夫不顧斷腿之痛，杵了一根木棍江邊輔助孩子放筏，臨上筏時程濟給了一定銀子給中年農夫，中年農夫感激涕零，就要給程濟等人跪下，讓程濟給拉的住了。中年農夫道：“得各位英雄相助，我可再造一只更大一些的漁船，一家人未來的日子可有希望了耶?！敝心贽r婦和孩子各拉了一根纖繩，在他們一點一點的放纖中，竹筏離岸而去，雖有程濟、葉希賢、楊應能、薛通四人奮力劃槳，但兩只竹筏仍在湍急的江水中迅速向下流走，那孩子放筏不及數次險被帶入江中，幸得父親的指點才避險為安。筏到對岸，已向下游流走了兩里有余，建文帝一行上到對岸，恰是一小河的入江口?；赝麑γ孓r家母子拉纖收筏，知筏回對岸，一家人離家已是五里遠矣。建文帝一行向著對岸農夫一家拱手致謝！然后頂著薄暮，就著小河邊的一條隱沒草叢的石板路進發。建文帝等人接下來的命運將是如何？且看下回分解。