鄭和船隊出使西洋，凱旋而歸，未察有建文帝的任何蹤跡。船隊沿途恩威并播，至是許多番國都遣使隨鄭和船隊入朝進貢，有古里、柯枝、翠蘭嶼、南巫里、蘇門答臘、吉蘭丹、滿刺加、舊港、占城等國的貢使。除帶來了珍珠、珊瑚、瑪瑙、象牙、犀牛角、玳瑁、香料、燕窩等中原稀罕之物外，還帶了一些奇奇怪怪的玩意兒來。有送鼓眼多鰭彩斑魚的，有送凝脂通透奇怪石的，有送滿身長刺臭肉果的。有翠蘭嶼貢使帶了一種叫花貝殼的玩意兒，雖然說是叫花貝殼，其實模樣兒更像是中原河塘里的螺絲，只不過比中原河塘里的螺絲大了數十倍，且全身綴滿了花紋，有耳蝸樣的尾尖，吹之深厚雄渾。永樂皇帝想到草原大漠里兩軍陣前廝殺，所用號角為羊角，聲音輕巧虛飄，常常掩沒于千軍萬馬的廝殺之聲中，若用這種花貝殼來充作軍號，豈不更能激發將士們的斗志，也可使敵聞聲喪膽。永樂皇帝想用黃金購買翠蘭嶼貢使手中多的花貝殼，可翠蘭嶼貢使不識黃金價值，更喜歡中國人所鑄之銅錢，于是明廷用五千銅錢換了翠蘭嶼貢使手中的半筐花貝殼，讓翠蘭嶼貢使扎扎實實的肥了一回。南巫里貢使帶了一種名叫巧嘴兒的鳥，紅頭、綠翅、黃肚臍，會模仿人說話，還能在貢使的手杖上翻滾騰躍，十分討人的巧，永樂皇帝很是喜歡，道：“這巧嘴兒名暗含了中國人口中的長舌婦，不如就叫它翠吉祥吧。”聽皇帝賜名，滿朝齊呼：“吾皇英明！”翠吉祥亦連叫三聲：“吾皇英明！吾皇英明！吾皇英明！”叫的永樂皇帝心花怒放，命收翠吉祥入御花園里好生飼養。吉蘭丹貢使帶來了一種香料樹，黑花細紋，香濃味遠，聞之讓人心清氣爽，永樂皇帝亦命收入御花園里種植。最讓人驚奇的是古里國貢使獻上的花福祿，模樣兒像馬，全身一圈一圈的花紋。古里國是西洋那邊的一個大國，這次派了八十多人的使團過來，是所有番國貢使中來人最多的。古里國貢使道：“這花福祿并非我國所產，乃西洋那邊的大洋之外一個叫木骨都束的國家獻給我國國王的，國王崇敬陛下，故派我送來轉送給陛下的國家，以乞帶給陛下福壽安康！”永樂皇帝道：“照你所說，那西洋之外又有重洋，重洋之外還有國家？”古里國貢使道：“正是。”永樂皇帝道：“那里可一樣的也有高山大河？五谷豐登？”古里國貢使道：“那里黃沙漫漫，太陽灼熱，人們不種稻米，都以打獵捕撈為生，人的皮膚都是黑的，那里還有一種神獸，身軀龐大，脖頸二丈余，滿身五彩花紋，人們都叫它麒麟。”聽說有國出麒麟，滿朝文武無不驚異。麒麟乃中國人心中的祥瑞之獸。麒麟現而孔子生。麒麟的出現，不是昭示著太平盛世來，便是彰顯有圣人明君出。永樂皇帝暗忖：自己終繼大統，步太祖之德治武安。治下太平盛世，成就一代明君，不正是自己的平生之愿嗎？遂有了‘遣使重洋外，載得麒麟歸’之念。
永樂皇帝根據各番國進貢的情況，賞以不同的瓷器、銅錢、絲綢、紗羅、彩絹等，并安排在專門招待外賓的‘會同館’里住下，因這次來朝進貢的人數特別的多，‘會同館’里無法全部住下，只得讓部分使臣住附近街區的客棧，客棧花銷自然是由明廷買單，‘會同館’里所有用的吃的，全由明廷供給。不僅如此，永樂皇帝還定期派遣大臣往‘會同館’里宴請和慰勞各國使臣。致使各國使臣們皆樂中土而忘返。
加里曼丹島的浡泥國，國王麻那惹加那是永樂皇帝登臨大位，遣使宣諭各番國時敕封的番王， 每年都有派貢使通好明廷。鄭和船隊出使西洋，所選航線乃加里曼丹島的西海岸，浡泥國王麻那惹加那聽說明廷派了龐大的船隊出使西洋，心想去沒停靠浡泥國，返回時必定到訪，誰知鄭和船隊返航時，亦只是過境西海岸，并未到訪。浡泥國王麻那惹加那坐不住了，以為是自己的國家有哪里怠慢了明廷，才使明廷派出的龐大船隊沒有到訪自己的國家，于是他親自帶了包括王妃和重臣在內的一百五十多人的使團，到明都城南京來覲見天朝皇帝。麻那惹加那是到訪明廷的第一個番王，永樂皇帝親自接見了他和王妃及一班眾大臣。麻那加惹那呈上金縷表文，文曰：
陛下一統華夏，威服四海。臣國偏隅海島，荷蒙陛下大恩，賜以封爵。從此，臣國風調雨順，五谷豐登，草繁木茂，鳥衍獸興。此乃陛下大恩大德之所致也。故臣親往，以求一睹陛下之龍顏，表臣些微之誠意。
獻上豐厚貢品：龍腦、冒頂、腰帶、片腦、鶴頂、玳瑁、犀角、龜筒等地方特產。
永樂皇帝亦賜以豐厚的黃金、白銀、銅錢、瓷器、絲綢、紗羅、刺繡等物并以最高禮遇接待了浡泥國王和王妃。
又有百多人的暹羅國貢使團，還帶了三百多人的商人到來。暹羅國是由‘暹國’和‘羅斛’兩國合二為一，所以叫‘暹羅’，因盛產大象，又稱‘白象國’，人民信奉佛教，多穿黃衣，故又稱‘黃袍國’，后來才叫做了泰國。暹羅歷來自稱為中國的藩屬，唐朝以前便有來華朝貢之舉，自唐以來，不因中原的朝代更迭而停止朝貢，因中原的鹽巴和布匹是暹羅人的最愛，故貢使團每來必帶了商人團隊來，在唐時便已如此。
永樂皇帝頒旨擴修‘會同館’，在‘會同館’最顯眼的位置處設了‘番王邸’，用以專門接待到訪的番王，還在‘會同館’外辟地修建了京城最大的集市，叫‘番肆集’，不但番人在那里做生意，南來北往的中國客商亦爭相去‘番肆集’里尋找商機。‘會同館’里除永樂皇帝定期派遣大臣來宴請各國貢使外，各國貢使之間又有互相的宴請。酒席上不但請了漢人歌妓舞蹈助興，那些番人還帶了五花八門的番人節目來酒宴上表演助興。一時間，‘會同館’里夜夜笙歌，‘番肆集’上日日繁榮。
這日永樂皇帝朱棣帶了皇后和十余位文武大臣來‘會同館’的‘番王邸’宴請浡泥國王麻那加惹那和王妃，酒至半酣，報有甘巴里、阿拔把丹兩國貢使緊急求見，就酒席上傳召，甘巴里貢使道：“臣等乃古里國西北兩個小國的貢使，奉王命出使陛下的國家，來覲叩陛下龍體，貢獻臣國寶物，不想在經過錫蘭山國時，被錫蘭山國王蠻橫的搶奪走了我們的寶物和船只，還野蠻的將我們趕下了海，其他隨員生死不明，而我們兩則是僥幸抓住了一只木筏，在大海上漂流了三天三夜，才被一隊商船救起。又輾轉了數個船隊，乞討樣的歷九死一生，才來到了陛下的國家。今日得見陛下龍顏，乃臣等之幸。伏乞陛下出兵討伐錫蘭山國，以報臣等的國仇私恨。”說吧兩人竟孩童般的伏地哇哇大哭起來。永樂皇帝已從鄭和口中知道了錫蘭山國王搶劫過往商船、攔阻各國貢使、欺凌弱小國家的種種卑劣行徑，而且還不把自己的敕諭放在眼里，這與他‘靖海通遠’的戰略意圖徑相違背，遂有興兵之意。永樂皇帝命扶起兩國貢使，好言撫慰，道：“錫蘭山國王違逆朕意，欺凌弱小，蠻橫搶奪，朕絕不會姑息，定當予以狠狠的教訓。”于是賜酒壓驚。盡管兩國貢使空手而來，但念其一路艱辛，誠心可昭，永樂皇帝仍賞賜給了不菲的銅錢、瓷器、絲綢等物，還命末席就坐。安撫好兩國貢使，正待重新舉杯，有滿刺加貢使闖入，跪拜于永樂皇帝桌前，哭著道：“暹羅國貢使來后，對臣等百般欺凌：惡言威脅、動輒打罵不說，還數次搶走臣等的財物。臣等忍氣吞聲，是害怕煩擾到陛下，觸怒了天威，故未聲張。今聞有貢使哭求伸張正義，臣才敢冒死闖入，乞求陛下為臣等伸張正義。”滿刺加歷來都是暹羅國的臣屬，明初為太祖所封，才成為和暹羅國平起平坐的番國，然暹羅國人見了滿刺加人，仍以宗主的身份加以欺凌。永樂皇帝命傳暹羅國貢使入，對其欺凌滿刺加貢使的行徑嚴加呵斥，暹羅國貢使唯唯諾諾，立即退還了所搶財物，還表示一定痛改前非，絕不再欺凌滿刺加人。永樂皇帝賜滿刺加貢使浡泥國王旁邊一桌就坐，而讓暹羅國貢使末位入席，以示暹羅不敢欺。再次舉杯，未及三巡，邸外有漢番爭執，傳入盤問，原來是御花園的管事太監和南巫里貢使起了爭執。御花園管事太監道：“昨夜一場秋雨，我們忘記了遮鳥籠，雨淋的南巫里貢使進貢的翠吉祥黑不溜秋的，像烏鴉一樣，原來那鳥是用染料染成的花花綠綠，我們心想既然南巫里貢使成心欺騙，我們就有理由來要回皇上給的那些賞賜，南巫里貢使堅稱那鳥原來就是那顏色，是來中國水土不服才掉的色，你看這鳥現在還掉著色呢，這不是胡說八道嗎？”御花園管事太監提起手里的鳥籠，里面的鳥果然和那烏鴉一個模樣。酒宴上的十余文武大臣早已是義憤填膺。那錫蘭山國王的野蠻搶奪，暹羅國貢使的霸凌行徑，還只是蠻夷之間的扯齷，倒還可忍，可這南巫里貢使竟然王城腳下公然欺君，是熟可忍？武將桌上的邱福仗劍離席，起奏曰：“這些蠻夷膽大妄為，不給予狠狠的教訓，不足以立我朝廷天威。臣請就戮南巫里貢使，使臣帥五萬水軍精兵，一舉蕩平錫蘭山國。”永樂皇帝亦是心中怒甚，正要命人拖出南巫里貢使斬首，那御花園管事太監手中鳥籠里的鳥竟巧舌如簧的連叫三聲：“吾皇英明！吾皇英明！吾皇英明！”永樂皇帝心中的憤怒頓時煙消云散，道：“肖小蠻夷，寡廉鮮恥，又何必與之計較呢？”遂赦免了南巫里貢使的欺君之罪，也不收回給予的那些賞賜。早已嚇得篩糠一樣的南巫里貢使三呼‘萬歲’后，連滾帶爬的逃出了‘番王邸’。永樂皇帝離席細看那鳥，雖是黑不溜秋，但到底還是和烏鴉不同，道：“這鳥兒像黑鍋上滾過一般，不如叫它‘巴鍋’吧。”亦命當場釋放。這‘巴鍋’鳥叫著叫著，就叫成了后來的‘八哥’鳥了。
永樂皇帝頒旨鄭和再領船隊出使西洋，除送回各國貢使外，還向錫蘭山國和暹羅國去布施弘德。鄭和船隊在送回占城、舊港、滿刺加、吉蘭丹、蘇門答臘、南巫里、翠蘭嶼、柯枝、古里等國貢使后，于永樂七年的一月來到錫蘭山，錫蘭山國是個佛教色彩濃厚的國家，對此鄭和在這里弘揚佛法，布施寺廟。他向錫蘭山國的信眾頌揚佛祖：“仰惟慈尊，圓明廣大，道臻玄妙，法濟群倫，歷劫沙河，悉歸弘化，能仁慧力，妙應無方。”向錫蘭山國都城周邊的佛寺布施總計：“金一千錢，銀五千錢，各色其絲五十匹，織金寶旛四對，古銅香爐五個，戧金座全古銅花瓶五對，金座全黃銅燭臺五對，戧金座全黃銅燈盞五個，戧金座朱紅漆金香盒五個，金蓮花五對，香油二千五百斤，蠟燭十對，檀香十炷。”信眾無不心服。鄭和船隊離開錫蘭山去往暹羅國的途中，順道爪哇向西王都馬板催收被枉殺百七十余明使之償金六萬兩黃金，可西王都馬板僅能納一萬兩黃金，相去甚遠，都指揮朱真道：“可扣王為質，或發兵以討。”鄭和道：“上懷柔遠人，欲其畏罪而已，豈利其金焉？”遂傳諭永樂美德，所余五萬兩黃金悉數皆免。鄭和船隊離開爪哇到達暹羅國時，已是永樂七年的九月矣。針對暹羅國人民最愛中國的鹽巴和布匹，鄭和便從中國帶去了制鹽高手和織布能人，教暹羅人制作海鹽和桑蠶織布，同時還帶去了熬制中藥、釀造美酒、石磨豆花、鑿井開渠等工藝。尤其是在暹羅國茂密的森林中幫暹羅人發現了紫檀木，用于制做船舵和名貴家具，在隨處可見的象牙中帶雕工去教會了暹羅人雕刻象牙，制成漂亮的工藝品，使象牙的價值倍增。也從而使暹羅國很快在番國中成為了最富有的國家。至是永樂弘德廣播于西洋各番國。
那日官兵來紅葉寺搜查，幸得無依道人頭天晚上返回寺里，用計得脫，才使建文帝一行逃過一劫。無依道人云南聞建文帝一行已北向入蜀，便星夜趕回，恰在一個月圓之夜到達。當時夜已過半，無依道人從寺內嘈雜的鼾聲知有客來訪，且還有一女客，已聞建文帝出走帶了常妃，度乃建文帝一行。無依道人遂不敢睡，只住持室里打了回盹，念了一回內功心經，吐納至黎明，去塔樓打了一輪太極，收勢的時候望了一眼遠處的太洪江，見有十余條棚船正逆江而來，知大事不妙，趕緊飛奔下塔樓，叫伙房小沙彌去催了寺里的訪客大殿議事，果然是建文帝一行。知有官軍沖寺廟而來，大家一時也慌了神，寺廟周邊滿是荊棘，除通往谷底的一條蜿蜒小路外，便別無他路，加之還有一個常妃，可謂逃也不是，不逃也不是。無依道人突然想起寺廟建成后，仙師張三豐曾臨視，走時說有一個鐵匣子置于藏書房的壁柜中，叫情急時取出打開。無依道人取出鐵匣，打開檢視，見里面有剃刀一把，度牒三張，紅色袈裟三件，三張度牒分別書有應文、應賢、應能，乃洪武二十八年頒制。太極宗師張三豐受太祖所托助皇孫，于‘靖難’師起分遣七位弟子往西設立寺廟，后值朝廷傾覆，聞建文焚宮出走，度其終將至蜀，遂制鐵匣攜往蜀地置于無依道人所立紅葉寺中，果為所用。無依道人叫宋和牽馬去寺側密林躲避，叫伙房小沙彌帶了常妃去穿套小沙彌服飾往伙夫房里去忙廚，好讓伙夫房濃烈的煙熏味遮蓋住常妃身上的胭脂味。并吩咐之后快來將大殿、經書房，兩邊的耳房、前面的客房和院壩點上熏香，好熏除訪客們的俗世味跡，尤其是常妃留下來的那股淡淡的女孩兒的脂粉氣味。無依道人迅速為建文帝、葉希賢、楊應能三人剃度，因來不及燙戒疤，只得戴上青色僧帽，好在已入深秋，寺廟僧人都已紛紛戴上了僧帽，已不足為怪。三人穿上袈裟，持了度牒，隨無依道人來到經書房，才剛坐定，便有伙房小沙彌通報官兵圍了寺廟，無依道人前去寺門迎了千戶等數位軍官進到大殿。領兵千戶安載喜，乃巴縣木洞場安家祠人，出生那天父親被大夏國強征去軍隊服役，故取名載喜，意為父親能載喜而歸。后值湯和、廖永忠攻蜀，父隨軍往救瞿塘關，半道聞關破，便與部分兵士迎降廖永忠軍，遂命攻銅鑼峽，因功授軍職，后累遷至都指揮使，載喜獲襲授千戶，為五寶兵站之鎮守長官，受銅鑼峽兵營都指揮使節制。無依道人來此修寺，自然是要拜會這里的軍政長官，故與那安千戶相熟。一翻讓茶之后，安千戶向無依道人拱了拱手。道：“月余前有中原來的持劍可疑人士被我兵站士兵發現并追之，讓其同伙飛箭救走，我四位士兵慘遭射殺，從我被射殺士兵受傷的位置和深淺來看，知是一流的射箭高手所為，如不出所料的話，當為建文朝流落至此的御前侍衛之所為也。經月余的明察暗訪，疑其藏于住持的寺廟之內，今領兵前來，是要緝兇歸案，望住持成全。”無依道人淺啜一口茶，道：“敝寺從未有過建文朝的御前侍衛到來，到是有中原的三位高僧，來寺已數月，是貧道請來共參佛經，我這就請出與大家相見。”無依道人起身前殿誦經房請出應文和尚、應賢和尚、應能和尚三位高僧，與大家一一相見，驗視所持度牒，乃洪武朝所制頒，況建文帝蹈火自焚早已昭告天下，遂不疑有建文，只道真是中原的三位高僧。安千戶道：“此流亡之輩，慣于隱藏，何寺廟險遠，一夜間銷聲匿跡，遍周邊鄉村肆槽不見其蹤，或藏于寺廟一隅不之察也，亦未可知。”無依道人道：“請詳搜之。”安千戶向身邊軍官一遞眼色，身邊軍官紛紛寺門外帶了士卒，將紅葉寺搜了個掀底朝天。
常妃身材嬌小，穿了小沙彌服飾，就十足一個還未完全長大的孩子，官軍搜查來時，她正抱了一抱柴禾，臉上數堂抹灰，誰也沒有去懷疑她的身份。一翻搜查下來，自然是一無所獲。安千戶得報未察有任何的蛛絲螞跡，他只得告辭。道：“若是有那行跡可疑之人來寺，切莫隱藏，速來報官。”無依道人雙手合十，道：“佛門清修地，不納閑散人。若是形跡可疑之人，必為作奸犯科之徒，定當報官，請將軍無慮。”送走官軍，又有程濟、薛通回了寺，請回宋和，大家對這次的脫險不覺唏噓，對太極宗師張三豐未卜先知的本領贊嘆不已。一翻計議，大家覺得此地已非久居之所，既然官軍已經懷疑，雖然此次未有所獲，必不會就此甘休，定會對寺廟嚴加監控。葉希賢對無依道人道：“既然張真人為我等準備了袈裟，也必然會對我等指點迷津，只不知當時張真人是何言語？”無依道人道：“仙師來時我并不知道，只是走的時候才見我說起了鐵匣子，并無他言，我亦不知鐵匣內為何物？直到打開時才知是剃刀、度牒和袈裟，我才作了如此安排。不過仙師修煉的武當，離此并不太遠，我們可往問焉，然人多不宜。”程濟道：“我在四川岳州府做教諭的時候，有一同事名霍良，字厚光，與吾相善，吾曾隨他游歷重慶，在他家住過一宿，從他家后山可以看到前面一高聳山峰峰頂上的紅楓，當為修寺廟的這個山頭，他家該當離此不太遠，當年我離開岳州招赴京師，他也去職歸隱，我這就尋他相幫，把不能隨往的妥為安置，不使陛下擔心。”于是議定由葉希賢、楊應能陪建文帝隨無依道人往武當，程濟尋霍良相幫，相機將薛通、宋和、常妃撤離紅葉寺，以免被官兵發現。
略作收拾，第二天一早，建文帝、葉希賢、楊應能以法名應文、應賢、應能相稱，隨無依道人往訪太極宗師張三豐，他們并不避官軍耳目，然為隱藏行蹤，他們并未東出荊、襄，直上武當。而是佯云游之僧，首先西行去了峨眉，峨眉山掌門臥云大師云游去了，是他座下大弟子玄月禪師接待了他們，在金頂普賢菩薩所騎六牙白象的銅塑前，玄月禪師正向信眾講《華嚴經》蒲公見普賢，道：“蒲公往洛陽謁天竺高僧迦葉摩騰、竺法蘭，言所見……。”瞥四位氣度不凡的高僧到訪，便讓弟子了因和尚接講，他帶了四位僧人去殿內齋室，有小沙彌奉了茶水，無依道人道：“吾乃太極宗師張三豐弟子無依道人，受托帶中原三位高僧來峨眉拜謁臥云大師，向參佛法，不知臥云大師何在？”玄月禪師道：“師傅云游在外，不知其蹤跡所至？亦不知何日歸期？師傅有云‘請來者去留自便’。”聞四僧要留些時日以參佛法，便安排寺里住下。四人或道場聽高僧講經，或禪房只獨自參佛，不知不覺便是十日。
這天應文和尚起來，見大殿里空無一人，正自詫異，有陽光射進殿堂，應文和尚循陽光走出大殿，只見腳下大地陽光普照，頭頂太陽熠熠生輝。他正想擇一高地好好享受陽光的沐浴，卻見一鹿從身側跑過，腳如蓮花，背似蓮座，一僧自身后趕來，輕拍應文和尚肩膀，道：“那不是蒲公所見之鹿嗎？且去看看有何異狀？”遂隨僧追鹿而去。轉過一山崗，已不見了鹿之蹤影，亦不知身邊的僧人去了何處？只見前面依山結有一草廬，及至走近，見門框上有一木牌，上書‘寶掌庵’，推門見里面供奉一和尚，面有些熟，一側有僧念佛，上前相問，僧道：“此庵所供奉乃寶曇和尚也。”應文和尚聽說供奉的是寶曇和尚，趕緊蒲團上跪拜。自南宋至元末，四川戰亂頻仍，致蜀地佛教凋敝。太祖建立大明，崇尚佛法，因峨眉‘普賢應化之地，久乏唱導之師’之故，敕遣南京天界寺高僧寶曇入蜀峨眉山住錫，寶曇居蜀八年，‘日夕弘佛，道化漸興’。后召為國師。圓寂太祖御賜褒詩二首。
其一
山中靜閱歲華深
舉世何人識此心
不獨峨眉幻銀色
從教大地變黃金
其二
斷巖知是再來身
今日還修未了因
借問山中何所有
清風明月最相親
寶曇以國師數入皇廷講經，應文和尚識得，只是一時沒想起來。跪拜畢，應文和尚抬頭，不見了寶曇塑身，卻見太祖怒氣沖沖的走來，手握刺棒，照了應文和尚頭頂打來，嚇得應文和尚轉身便跑，腳踢門檻跌出庵外丈余，一覺醒來，原來剛才是做了一個夢。此刻寺外寒風呼嘯，窗印大地一遍銀色。
第二天起來，玄月禪師手捧一盤紋銀，對應文和尚道：“師傅昨夜回寺，聽施主有吁嘆之聲，道此地并非施主安身之所，遣弟子送上紋銀五十兩，還望施主笑納。”應賢和尚收了紋銀。無依道人、應賢和尚、應能和尚遂隨應文和尚下山，四僧一路云游去了陜西扶風的法門寺，山西五臺的佛光寺，河南嵩山的少林寺，從河南往荊襄來到武當時，已經是山寺桃花始盛開的時節了矣。應文和尚能否武當獲得太極宗師張三豐的安身之策呢？且看下回分解。