公元637年,唐太宗派使者用犢車把武則天接進(jìn)宮中,那一年,武則天才十四歲。唐太宗當(dāng)天就召見她,他見武則天長得異常美麗,不久后就封她為才人(嬪妃的稱號)。
有一次,唐太宗帶嬪妃們?nèi)タ匆黄ソ凶觥蔼{子聰”的名馬,那是一匹長得肥壯可愛的馬,但是它的性格暴躁,不好駕馭。唐太宗跟大家開玩笑說:“你們有誰能制服它?”嬪妃們誰都不敢接嘴,十四歲的武則天勇敢地站了出來,說:“我能!”唐太宗驚奇地問:“你有什么辦法?”武則天說:“給我三樣?xùn)|西:鐵鞭、鐵錘和匕首。它要是調(diào)皮,就用鞭子抽它;不服,就用鐵錘敲它的頭;要是還不服,就用匕首割斷它的脖子。”
唐太宗聽后哈哈大笑,他雖然覺得武則天說的有點(diǎn)兒孩子氣,但還是很欣賞她的潑辣性格。
后宮佳麗很多,唐太宗不可能專寵一人,武則天感到委屈又寂寞,恰好太子李治對她有意,二人便暗中相好。公元649年,唐太宗去世,李治即位,稱唐高宗。武則天被迫到感業(yè)寺當(dāng)尼姑。唐高宗難忘舊情,萬分想念武則天,他把武則天從尼姑庵里接回宮,封她為昭儀(嬪妃的稱號),后來又把王皇后廢掉,立武則天為皇后。登上皇后寶座的武則天,使出潑辣的手段排除異己,她把那些反對她的老臣們一個個撤職、流放,連長孫無忌也被她逼迫得自殺而死。唐高宗是個庸碌無能的人,再加上他身體不好,所以他并不愛理朝政,他看武則天能干,又懂文墨,索性把朝政大事全都交給她掌管。武則天掌握大權(quán)后,漸漸不把高宗放在眼里,大小政事全都由她一人裁決。公元683年,唐高宗死后,武則天先后把兩個兒子立為皇帝,那就是唐中宗李顯和唐睿(ruì)宗李旦,但是她覺得都不中意,于是她把中宗廢掉,把睿宗軟禁起來,自己以太后的名義臨朝執(zhí)政。
武則天的所作所為引起了唐宗室的憤怒和不安。公元684年9月,徐敬業(yè)在揚(yáng)州起兵謀反,被武則天派出的三十萬大軍鎮(zhèn)壓下去。接著越王李貞和瑯琊王李沖起兵反對武則天,也被武則天鎮(zhèn)壓了。經(jīng)過這兩場兵變,沒有人再敢反對武則天,全國恢復(fù)了安寧。武則天鞏固了她的統(tǒng)治地位后,仍不滿足于作為太后的地位執(zhí)政。法明等和尚為討好武則天,偽造了一部經(jīng)書——《大云經(jīng)》,說武則天本是彌勒佛投胎到人間,佛祖派她下凡,就是要讓她代替唐朝皇帝統(tǒng)治天下。公元690年,侍御史傅游藝聯(lián)絡(luò)關(guān)中地區(qū)九百多人聯(lián)名上書,請求太后即位稱帝。文武百官、帝室宗戚六萬多人也紛紛上書表示贊同。皇帝李旦迫于形勢,無奈上表請求武則天賜他姓武。同年9月9日,武則天終于登上了夢寐以求的女皇寶座,她自稱圣神皇帝,改國號為周,武則天成為中國歷史上惟一的一位女皇帝。
武則天為清除異己,鞏固自己的統(tǒng)治,建立了告密制度。她物色酷吏審訊人犯,對他們的做法大加贊賞,所以當(dāng)時酷吏越來越多,主要有索元禮、周興、來俊臣等二十七人。他們先后殺了幾千人,全國上下處于一片恐怖之中,大臣們誰都不知大禍何時會降臨到自己頭上,每次上朝,都對家人說:“不知還有沒有見面的機(jī)會。”來俊臣恣意橫行,宗室朝臣又怕又恨,他們以其人之道還治其人之身,告發(fā)他謀反,來俊臣于是被判處極刑,斬于街市。
武則天雖然在任用酷吏、屢興大獄這方面下手狠毒,但是在用人方面卻很有才能,善于提拔人才并委以重任,她所任用的狄人杰便是歷史上著名的賢相。狄人杰辦事果斷、公正。有一次,武則天想花費(fèi)幾百萬錢造一尊大佛像,狄人杰勸諫:“這樣做會加重百姓的負(fù)擔(dān)。”武則天覺得有理,便放棄了計劃。武則天用人不避仇冤。上官儀被殺后,他的孫女上官婉兒入宮為奴,武則天見她很有才華,便讓她做了女官,讓她批閱表章、起草詔命。揚(yáng)州反叛時,駱賓王寫了《討武曌(zhào)檄》,攻擊武則天,武則天見文筆精彩,很有氣勢,她不但不怪罪,反而拍案叫絕:“這樣的人才,讓他流落在外,實(shí)在是宰相的過錯。”另外武則天重視農(nóng)業(yè)、興修水利,在她統(tǒng)治時期,社會經(jīng)濟(jì)繼續(xù)向前發(fā)展。
公元705年,武則天病重,宰相張柬之和一些官員趁機(jī)奪取禁衛(wèi)軍軍權(quán),殺了把持政權(quán)的張昌宗和張易之,迎接唐中宗復(fù)位。不久以后,顯赫一時的女皇武則天就病死了。