一千七百多年前的東漢時代，有一位大醫學家叫張仲景。他單名叫機，仲景是他的字，南陽郡涅陽(今河南省南陽縣)人。

張仲景自幼愛好醫學，并拜家鄉名醫張伯祖為師。張仲景在東漢靈帝時曾被舉為孝廉，到獻帝時做了長沙太守。當時正處在東漢末年，統治階級內部爭權奪利，互相進行殘酷的屠殺和傾軋。特別是建安年間，瘟疫流行，奪去了無數人的生命，“家家有僵尸之痛，室室有號泣之哀，或闔(hé)門而殪(yì)，或覆族而亡。”整個中原地區“白骨露于野，千里無雞鳴。”張姓宗族大家庭有二百多人，竟在瘟疫中死去了三分之二，其中死于傷寒病者不下十分之七。此情此景，令張仲景非常痛心，他不愿在官場上角逐，便辭去官職，開始從事醫學研究。

張仲景認真研究前人的醫學著作，“勤求古訓”，吸取前人寶貴的醫學遺產。他反復研讀了《素問》、《九卷》、《八十一難》、《陰陽大論》、《胎臚藥錄》等醫學典籍，又廣泛搜集各種民間藥方，加以整理和比較，再做臨床檢驗。

有一年夏天，湖南一帶瘟疫大流行，正好張仲景游歷到這里。一天，有位姓李的病人請張仲景去看病，他已經病了三四天，頭痛發燒，解不出大便，肚子脹得難受，連吃了兩帖發汗藥也沒有好。張仲景問清病情，摸了摸脈，發現病人脈跳得快而有力；看看舌苔，又黃又厚；摸摸他肚子，肚子也比較硬，在下腹部還隱隱約約摸到一顆一顆的小硬塊。張仲景沉思了片刻，對病人的母親說：“老大娘，您兒子得的是傷寒癥。這種病是由病邪侵入體內引起的，起初病邪還在皮膚里的淺層，及時用點發汗藥就可以治好。現在病邪已經深入到腸胃里面去了，再用發汗藥，汗流得太多，身體吃不消，就不是對癥下藥了。我想，用涼藥通通大便，倒可能把病邪給瀉出去。”

老大娘一聽，連聲說：“您說得對，您說得對!”張仲景給病人開了藥方，病人吃了一劑，果然見輕，再吃一劑，就能坐起來了。

在治療方面，張仲景還提出了根據不同病情采用不同的方法的主張，他創立了汗、吐、下、和、溫、清、補、消八種治療方法，“隨癥而治”。有的病人渾身發熱，拉出來的大便里有膿有血，張仲景把它叫做“熱型”，治這種病要用涼藥，幫助病人退燒止瀉；有的病人不但不發燒，反而四肢發涼，大便稀水似的，張仲景把它叫“寒型”，治這種病不能用涼藥，而要用溫藥。

張仲景運用這種“辨證施治”的方法，洽好了無數得瘟疫病的人。從此名聲大震。在張仲景之前，一些醫生對頭痛、瀉肚之類的一般病癥還知道采用“辨證施治”，但是對瘟疫還缺少辦法，束手無策。因此，巫醫迷信泛濫，當時的儒者認為天和人之間存在著“相互感應”，地上的各種災異疾疫都與天的意志有關。他們以陰陽五行說來解釋各種疾病形成的原因，認為“迷木，則百姓流行疥癬、熱病；迷火，則百姓發生血壅(yōng)成腫、眼病……”張仲景針對這種巫醫妄說，指出：“千般災難，不越三條：一者，經絡受邪入臟腑，為內所因也；二者，四肢、九竅、血脈相傳，壅塞不通，為外皮膚所中也；三者，房室、金刃、蟲獸所傷。以此詳之，病由都盡”。正是在這種不斷探索和實踐的基礎上，張仲景創立了自己的傷寒學說。他認為傷寒是一切熱病的總稱，也就是說一切外感疾病都可以叫傷寒病。由于受寒，冬天發病就叫傷寒；春天發病叫溫病；夏天發病叫暑病。并著《傷寒論》二十二篇，其中包括三千九百一十七法、一百一十三方，是集古來湯藥醫方學的大成，被后人稱為方劑學之祖。

此外，張仲景還著有《金匱要略》二十五篇，敘述了許多慢性病的治療方法，包括消化系統、呼吸系統、血液循環系統、新陳代謝等，包括了內、外、婦各科疾病四十余種，二百六十多個處方。現在中醫的許多方劑，都是從張仲景的方劑變化而來的。《傷寒論》與《金匱要略》被統稱為《傷寒雜病論》，是我國第一部理、法、方、藥全備的臨癥診療的專書。