儒家和道家是諸子百家中很重要的兩大流派，他們都有一套幫助君主治理國家的理論，但在治理方法上，儒家主張積極進取，而道家主張無為而治，兩家有很大的差別。

劉邦建立漢朝后，在思想上吸取了秦朝滅亡的教訓，他不敢繼續采用法家學說，也不愿意采用儒家學說，最后，他采用了黃老(黃帝、老子)的道學思想，推行無為而治。

景帝在位時，竇(dòu)太后(景帝的母親)特別推崇黃老道學，當時，朝廷中還專門供養了一大批道學家，他們專門四處宣傳道家思想，所以，在漢朝初期，道家思想一直占著統治地位。

儒家學派雖然沒有道家學派那樣好的運氣，但由于黃老道學主張“無為”，對其他學派也采取順其自然發展的態度，所以，儒學在漢朝初期也逐漸發展壯大起來。

公元前141年，景帝去世，他的兒子劉徹(即漢武帝)即位，武帝即位時只有十六歲，但他雄心勃勃，很想干出一番轟轟烈烈的事業。漢初以來尊崇的黃老道學，總是主張順其自然、無為而治，這些很不符合武帝要求進取的個性，也不適應歷史發展進程中要求加強中央集權的需要。因此，武帝很想拋棄黃老道學，選擇另外一種思想來治理國家。

公元前140年，武帝舉辦了—次全國性的人才選拔考試，當時，長安匯集了許多學派的人才，有位名叫董仲舒的人，是漢朝著名的儒學博士，也來參加考試。

武帝向參加考試的人提出了許多問題，由于董仲舒平時研究的思想理論正好與這些問題相符，因此，他很快就奏上了著名的《天人三策》：在這三篇對策中，董仲舒宣揚皇帝是天老爺的兒子，天老爺命令他來統治天下，所以，在政治和思想上要實現“大一統”。也就是說，在政治上，大家都要服從皇帝的命令；在思想上，要“罷黜，廢除百家，獨尊儒術”，要以儒家學說作為漢朝的統治思想，而其他思想應一律禁絕。

董仲舒的《大人三策》主張大一統，十分符合武帝的政治需要，因此，在這場考試結束后，武帝立即重用了衛綰、竇嬰等一些儒生，董仲舒也做了江都王國相。在武帝支持下，朝廷明顯出現尊儒趨勢，儒家學派也十分活躍，黃老道學經常受到他們的攻擊。

道家政治代表竇太后在漢朝宮廷中擁有崇高的地位和鞏固的權勢，她見武帝率領大臣推崇儒術、貶低道學，心里十分不滿。一天，她把武帝叫到面前，狠狠地罵了一頓，并逼迫武帝罷免了竇嬰、田蚡(fén)等人的職務。

公元前135年，竇太后去世，武帝立即起用田蚡為丞相，田蚡又大力任用了數百名儒士，儒家學派的勢力終于進一步壯大起來。

公元前124年，著名的儒生公孫弘任丞相，武帝采納了他的建議，在京師長安建立了太學。太學的教學課程是儒家經典，每年考試一次，成績優秀的人直接任命官職。太學的建立，標志著儒學的統治地位已完全確立起來了。

經過三百多年的奮斗，由孔子所創立的儒家思想體系，在武帝的支持下，終于確立了獨尊的統治地位，并且這一地位在中國一直持續了兩千多年。“罷黜百家，獨尊儒術”也使漢武帝統一了全國的思想，進一步加強了中央集權，從而為武帝時期的強盛打下了基礎。