杜牧(803—852年)，字牧之，京兆萬年(今陜西西安市)人，出身于世家大族。他的祖父是中唐著名宰相、大史學家杜佑，所撰《通典》一書200卷久負盛名。杜家雖曾出將人相，但有家學傳統，《舊唐書·杜佑傳》即稱杜佑“雖位極將相，手不釋卷”。杜牧受祖父影響很深，自幼好學不倦，嗜讀經史，洞察千古興亡大事。少年后痛感唐王朝江河日下，藩鎮割據、世風日衰，遂立志興邦濟世。拯救天下。他曾刻苦致力于兵法研究，為《孫子》作過注，試圖在軍事上有所作為，以報效國家。
杜牧26歲時考中進士，接著又通過殿試制策登科，名震京華。唐時風氣，凡考中進士者，事先多由具有文壇聲望的官員舉薦。相傳杜牧由于門第顯貴，才華不凡，推薦者很多。太學博士吳武陵對他特別欣賞，親自向主考官崔郾朗誦杜牧的《阿房宮賦》。崔郾聽后十分欣賞，又親自覽讀一遍，連聲贊嘆。由于狀元早已定了人，遂錄取杜牧為甲科第五，即第五名進士。
杜牧入仕后，授官弘文館校書郎，試左武衛兵曹參軍。不久即隨江西觀察使沈傳師赴洪州(今江西省南昌市)為幕賓，以后又先后任淮南節度使牛僧孺、宣歙觀察使崔鄲的賓客。從公元828年到839年，除了曾一度在長安任監察御史和在東都洛陽作官外，大部分時間是在宣州、揚州度過。這期間他的生活悠閑而放縱，除了處理公務外，就是飲宴、游賞，盡覽歌舞聲色。唐朝士子私生活多開化無拘，無論是官府宴賓典禮，還是官員們聚會飲宴，都以妓樂助興，故宋朝人張端義說“唐人尚文好狎”。杜牧在宣、揚時正值精力旺盛之青年、與其他貴族公子一樣縱情于聲色、風流**。揚州在唐時是著名的繁華都市，所謂“十里長街市井連，月明橋上看神仙”，此間杜牧寫下了不少艷情詩作。盡管如此，他仍十分關注國家政治大事，寫下了軍事論文《罪言》，向朝廷獻上解決藩鎮的方略。杜牧認為藩鎮割據和外族入侵是唐王朝面臨的兩大禍患，只有除此二患，方能國泰民安。早年朝廷討伐滄州藩鎮李同捷，他賦《感懷詩》慷慨陳詞：“關西賤男子，誓肉虜杯羹。請數系虜事，誰其為我聽”?后來回紇南侵，朝廷調兵抵御，他又賦《雪中抒懷》，再度毛遂自薦：“臣實有長策，彼可除鞭笞。如蒙一召議，食肉寢其皮”。此外還寫了諸如《河湟》、《早雁》、《泊秦淮》等針砭時政、憂國憂民的詩篇。
這時期，杜牧也較多地接觸了一些社會下層的婦女——歌女和舞女，了解和同情她們的悲慘遭際，著名的《杜秋娘詩》和《張好好詩》就是為她們而寫的。杜牧在描述了美貌善歌的民間歌女杜秋娘一生辛酸遭遇后，不由地聯想到自古以來士子的坎坷命運，感嘆“女子固不定，士林亦難期”，人情冷暖，世態炎涼，人生命運變化莫測，人生無常，歲月蹉跎，“己身不自曉，此外何思惟?”揚州十年，杜牧已有一種蒼涼的憂患感。
公元839年春，杜牧結束了揚州十年的放外任官生活，涉漢江、過南陽，水陸兼程回到京師長安，內遷左補闕、史館修撰。但在長安只任職3年，又由比部員外郎放為黃州刺史，后轉池州、睦州，歷時7年，這是朝內牛李黨爭、統治集團內部明爭暗斗所致。他在《祭周相公文》中憤憤不平地寫道：“會昌之政，柄者為誰?忿忍陰汙，多逐良善。牧實忝幸，亦在遭中。”對權相李德裕的排擠深感憤懣。李德裕是晚唐上層集團中李黨的代表人物，杜牧雖沒直接參與“牛李黨爭”，卻做過牛黨代表人物牛僧孺的幕賓，兩人私交很好。加之杜牧性格剛直疏闊，不拘細節，也為李所討厭，故頗受冷落，很快就被趕出長安。杜牧深知自己仕途困蹇的原因在于不會趨炎附勢、明哲保身而遭嫉恨，但也無怨無愧、談笑出京，“都門帶酒，笑別親戚”，來到遠離帝京，偏遠荒涼的小郡黃州。
杜牧在黃州關心民間疾苦，任職內多施善政，如取消黃州府衙逢年節祭祀，向農商索要酒肉疏果的陋規，獎勵、提升奉公守法，勤于職守的下屬官員；鞭笞和裁汰貪官污吏，規定府衙購買市集物品必須公平合理。平均徭役，不使勞苦不均。為此他還自置薄籍、登記服役者姓名，每年親自按州校點。審判案件時，細加勘查、公正慎刑，任職內未出一次冤案，深得民心，政績斐然。
然而，杜牧所處時代，畢竟已是唐王朝江河日下，百弊叢生的衰落階段，吏制弛壞、世風渾濁，即使在一郡力振清明，也是杯水車薪，無濟于事。杜牧常傷悼國家多事，悲嘆懷才不遇，每每以酒澆愁，賦詩自遣。他希冀依然能有所作為、國泰民安：“豈為妻子計，未去山林藏?平生五色線，愿補舜衣裳。弦歌教燕趙，蘭芷洛河湟，腥膻一掃灑，兇狠皆披攘。生人但眠食，壽域富農桑”。但是正如古代許多壯懷激烈而又無從施展的志士一樣，杜牧的理想在朝政、舉國黑昏的社會里根本無法實現，只能沉痛地自嘲：“孤吟志在此，自亦笑荒唐。”“且抽持板手，卻展小年書”。或縱酒自娛、以忘憂患：“一世一萬朝，朝朝醉中去”。當然，壯志未泯，世事難忘，只是借酒以澆胸中塊壘而已。當朝廷準備討伐澤潞之亂時，或異族入侵，邊防傳警時，他依然不斷上書，慷慨陳辭，不計前嫌向宰相李德裕獻計獻策。
杜牧畢竟是一個敏感善吟的詩人，處理公務之暇，常策馬流連于山水之間，寫下了許多吊古傷今、思友懷鄉，寫景抒情的詩篇。如他的《九日齊山登高》：
江涵秋影雁初飛，與客攜壺上翠微。
塵世難逢開口笑，菊花須插滿頭歸。
但將酩酊酬佳節，不用登臨恨落暉。
古往今來只如此，牛山何必淚沾衣。
再如《江南春絕句》：
千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。
在黃州時他的代表作還有《齊安郡中偶題兩首》、《赤壁》等有名詩作。這些詩明麗如畫，含蓄凝煉，耐人尋味。
公元848年，杜牧重又人京，升任中書舍人，兼史館修撰，途中寫下了膾炙人口的《泊秦淮》：
煙籠寒水月籠紗，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡國恨，隔江猶唱**。
秦淮河是六朝勝地，粉黛如云。唐時更是權貴富豪，墨客騷人縱情聲色，士女蕩舟江上，尋歡之地。詩人泊舟秦淮，眼見燈紅酒綠，耳聞絲竹艷曲，不禁觸景生情，吟成此詩
重回長安，巧與另一著名詩人李商隱相識。李商隱對杜牧的詩才十分推崇，在一首贈詩里作了這樣的贊美：“高樓風雨感斯文，短翼差池不及群。刻意傷春復傷別，人間惟有杜司勛”。李商隱與杜牧是晚唐齊名的詩壇巨擘，時有“小李杜”之稱。兩人結識，甚是幸事。在長安，杜牧寫下了有名的《山行》；
遠上寒山石徑斜，白云深處有人家。
停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花。
公元852年，杜牧臥病不起，深感不久于人世，于是將平生幾十年詩文作了整理，詩稿燒毀許多，僅剩十分之二三，不久病卒，終年50歲。杜牧死后，他的外甥遵照他生前遺囑，將杜牧詩文合編成《樊川文集》傳世。
杜牧一生憂國憂民、剛直不阿，但一生懷才不遇、屢經坎坷。在晚唐那種政治混亂，黨爭激烈的年代，內心始終郁結著矛盾和痛苦，未能施抱負。在文學方面，他的詩高絕深遠，獨樹一幟，形成自己豪邁俊爽、遒勁峭拔的藝術風格。