唐代的繪畫藝術發展到一個全新階段，不但名家輩出，而且流派齊全。在眾多的繪畫流派中，畜獸畫的成就比較突出，著名畫家韓混、戴蒿以畫牛著稱，而韓干、曹霸、韋偃、陳閎則以畫馬聞名。在這些人中間，成就最大的是韓干畫馬，以至后世談到唐代畫馬，首先提到的就是韓干。

韓干陜西藍田人，出身于貧苦之家，青少年時代以替酒店主人送酒為生，沒有錢上學。但他從小就喜歡繪畫，空閑時間便用木棍在地上學畫。有一次，店主派他給大畫家王維家去送酒，韓干等在門外，時間一長，便蹲在地上用手指畫人馬，以便消遣時間。韓干做畫恰巧被王維看到，便走近來看。王維覺得他畫得非常象那么回事。很有繪畫天賦，頓生憐才之心。于是王維每年資助他兩萬貫錢，讓他離開酒店，專門學畫。這樣一直供了他十多年。韓干于是拜盛唐時畫馬名家曹霸為師，專門從事繪畫，經過多年的刻苦用功，終于成了一位著名畫家。

韓干因畫馬出名，被唐玄宗李隆基召到宮內做了一名供奉官，專門為皇帝嬪妃們畫馬，供他們玩樂。韓干雖曾跟曹霸學畫，但創作技法并不完全相同。曹霸畫馬是沿用中國古代傳統的畫法，著重刻畫馬的筋骨，以畫瘦馬而見長。韓干做了供奉官以后，有機會看到李隆基御廄的真馬。唐玄宗喜歡高頭駿馬，御廄中養馬多至40萬匹。韓干畫馬并不墨守師法，而是具有改革精神，于是以御廄的真馬為模型，不再單純仿照別人的繪畫畫馬，韓干幾乎把所有的良馬全都畫到了，而且畫出來的全都是翹首挺立的大馬，具有盛唐的時代風格。現在保存下來的《照夜白圖》中，韓干畫一匹名為“照夜白”的馬圖，畫中的“照夜白”渾身圓滾，四蹄健壯，昂首嘶鳴，正是這種高雄大馬形象。由于韓干畫馬突破了傳統的畫法，以至仍用畫瘦馬舊眼光欣賞繪畫的杜甫頗有微辭，他認為韓干的缺陷在于“于惟畫肉不畫骨”，予以批評。對杜甫的落后觀點，晚唐張彥遠在《歷代名畫記》卷九《韓干》條中已指出他批評失當。

韓干畫馬之所以能取得很大成就，首先在于他具有創新精神。有一次，唐玄宗拿出另一位供奉官陳閎的作品，要韓干照著畫。陳閎也是曹霸的學生，善于畫馬，但在創作手法上和曹霸相同，畫出來的是瘦馬。韓干覺得比照真馬繪畫要比臨摹別人的作品更容易畫出優秀作品，便沒有照陳閎的馬圖畫。唐玄宗看到韓干畫出的馬和陳閎作品中的馬不一樣，便問他為什么沒有按照作品畫。韓干回答說：“我自有老師學習，何必照陳閎的作品畫!”唐玄宗問他的老師是誰，韓干說：“馬廄里的馬，就是我的老師，我是照它們畫出的。”唐玄宗認為他說的很有道理，并且看到韓干畫的馬的確比陳閎畫的馬好，便沒有怪罪他。韓干畫馬技術不但在陳閎之上，而且超過了曹霸，還與他畫馬刻苦實踐有關。據《歷代名畫記·韓干》和《唐朝名畫錄·神品下·韓干》等書記載，韓干畫馬時首先要按天干地支考慮時間和方位，然后才決定所要畫的馬的骨架、姿態和毛色，非常細致，可以想象到他在畫馬時對馬形象是如何細心觀察和研究的，無怪乎后代畫家贊譽他的作品能夠奪馬精魄，評價相當高。

由于韓干畫出了馬的神韻，人們非常喜愛他的作品，于是編出一系列神話故事加以渲染，以無限崇敬的心情贊美他的成就。

據唐宋人的畫史記載，有一次，有個戴黑帽、穿紅衣的鬼使受閻王驅使，不勝步行跋涉之苦，便找到韓干，請求給他一匹馬。韓干在鬼使走后，便畫了一匹馬焚燒了，送給鬼使。過了幾天，鬼使來向韓干致謝，說因為得到韓干送他的馬，免去了路途中許多跋山涉水之苦。

唐德宗建中年間，有人牽了一匹馬找一位獸醫給馬看病，獸醫覺得這匹馬不同尋常，從來沒見過這樣好骨相和毛色的馬，于是便開玩笑說：“您的這匹馬非常象韓干畫上的馬，世間哪會有這樣好的真馬!”恰好當時韓干也在場，他自己也非常驚訝，心中暗想，怎么這匹馬和我畫的一匹馬一模一樣?他上前撫摸了一會兒，發現馬前腿有點跛，越想越覺得奇怪。于是，他急忙回到家中，找出自己畫那張馬圖一看，畫上的馬前腿果然有一塊殘缺，他才明白剛才看到的那匹病馬是自己畫的馬顯靈了。

韓干畫馬不僅在唐朝有種種傳說，后代也還有許多類似的神話。據宋代畫家記載，宋仁宗嘉柘年間，有位官員帶著廣幅韓干的馬圖去江南辦公務，當他回到今天安徽當途縣長江渡口時，準備渡船過江。突然，江面上波濤洶涌，濁浪滔天，無法過江。這位官員只得住下，可一連等了3天，風浪并不退，仍然無法渡江。于是他便去江邊的中元水府廟燒香祭典，祈求神靈保佑。當天夜里，官員夢到水府廟神仙來告訴他，說如果能把韓干所畫的馬圖留下，便能平安渡江。這位官員無奈，只好忍痛割愛，把圖獻給小府君廟，果然不一會兒風平浪靜，他順利地過了長江。可見韓干畫馬不但世間的人們喜愛，陰曹的鬼怪也喜歡，甚至天上的神仙也看重!

從這些傳說中，我們如果撇開其迷信成分，仍然可以認識韓干高超的繪畫技術，看到他取得的巨大成就。

我國歷代畫史著錄的韓干畫馬作品，總計有50多幅，然而因時代久遠，流傳下來的只有一幅《照夜白圖》。后來，就連這件絕無而僅有的唯一作品也在解放前被人攜往國外，下落不明，這不能不說是中國文化史上的重大損失。