曹操在這樣的家庭里長大，自然要受到良好的教育。他少年時象東漢時許多官宦人家的子弟一樣，生活**不羈，常常臂架獵鷹，騎馬帶上獵犬到野外打獵。有時和綠林中人練習刀槍、騎射，他因此長就一副強健體魄，練就一身馬上步下的好武藝。
隨著年齡的增加，曹操對東漢王朝的昏暗逐漸有了深刻的認識，特別是耳聞目睹官場上的勾心斗角，互相傾軋，官僚們不顧百姓死活，貪污腐化，使他憂心忡忡，常常發出憤世疾俗的感喟(kuì)曹操到這時開始逐漸遠離舊時的“朋友”，從聲色犬馬的生活中脫離出來，暗自立志要干一番大事業。曹操是個意志力很強的人，當他決心要干一件大事時，他就能馬上甘諸實踐。他開始潛心讀書了。當時各地不斷爆發農民起義，特別是黃巾起義極大地震撼了東漢王朝腐朽朝廷。面對動蕩不安的社會，曹操特別注意軍事著作的學習與研究。他搜集了東漢以前各家的軍事著作，把其中的主要內容摘錄下來，編成一本《兵書接(節)要》。他十分崇拜大軍事家孫武，反復研讀了《孫子兵法》，并為這本書詳加注釋，這本加注的本子他題名為《孫子略解》。由于他資質高，見聞廣博，經過幾年的認真學習，他的才能，特別是軍事才能達到了很高水平。在眾多的官宦子弟當中，他脫穎而出，得到一些很有名望的人交口稱贊。東漢太尉橋玄就特別賞識曹操，他曾對人說：“阿瞞(曹操又一名字)這小兒卓異不凡，將來定能干一番大事業。”橋玄曾當著曹操的面稱贊說：“天下就要大亂了，能夠安定天下的，恐怕只有你了。”橋玄還說過要將自己的妻子兒女托給曹操的話。除了橋玄，象南陽郡的何颙(yóng)也特別賞識曹操。當他看到曹操，經過交談，他贊嘆道：“漢朝將亡，安定天下的一定是這個人!”還有一件事值得一提，就是汝南名士許劭，這個人以慧眼識人著稱于世。曹操有一次特地登門拜訪，當面問他：“你看我是怎樣一個人?”許劭看了看他，不肯說，經不住曹操的追問，他才說：“你呀，前程遠大不可限量。你將來恐怕是治國安邦的能臣，亂世的奸雄。”曹操聽了他這番似褒似貶的話，忍不住哈哈大笑起來。
這時的曹操雖然還很年輕，但由于當時一些有名望的人的宣揚和評論，他的名聲鵲起，成為受人矚目的人物了。
公元174年，剛滿二十歲的曹操開始步入仕途。起初只是做皇帝的侍從官，不久，被任命做了洛陽北部尉，負責京城中的治安工作。當時的京城洛陽也很混亂，豪強仗勢欺人，強取豪奪之類的事件時有發生。曹操盡管官職很低，辦事卻很有魄力。他一上任，馬上下令把官署衙門修繕一新，又下令造了一批五色棒，在官署大門兩側懸掛十余根。這些五色棒是用來懲戒違法亂紀的，凡有胡作非為觸犯律令的，不論是誰，重者用棒打死，輕者用棒懲戒。有一件事很能說明問題，漢靈帝寵幸的小太監蹇碩的叔父夜半出行，這在當時是違犯宵禁律令的，被士卒抓來送到曹操那里處分。曹操立即按律叫人用五色棒亂棍打死。從此以后，京都里的豪強大為震動，不敢再象從前那樣胡作非為了，京都秩序大為改觀。
后來，曹操又擔任議郎，可以參與討論國家大事。他看到朝廷一些貪污、營私舞弊現象，十分生氣。他不怕得罪權貴，幾次上書朝廷，批評掌管朝政的人失職。盡管他大聲疾呼，慷慨激昂，但他位低言輕，根本不受重視。經過這些挫折后，他心灰意冷，再也不提什么建議了。
公元184年，黃巾大起義爆發了，起義軍連戰連捷，奪取了許多城鎮。消息傳到京都，東漢統治集團驚恐萬分，連忙調集大軍前往鎮壓。曹操感到自己大顯身手的機會已經到來，寫奏章要求參加軍隊。曹操被任命為騎都尉，跟隨左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱傍，開赴前線作戰。官兵很快打敗了起義軍，屠殺了幾萬起義的農民。由于作戰有功，曹操被提拔為濟南相。
曹操在濟南這段期間，主要干了兩件比較有影響的事。一件是上任不久檢舉罷免了八名貪贓枉法的縣級官吏；另一件是下令拆除祠堂，禁止祭祀等迷信活動。這兩件事在當地引起很大震動，那些不法之徒不是遠走他鄉，就是有所收斂，濟南地界的社會風氣有了很大改變。曹操的作法自然要觸及到地方上的豪強勢力，難免要得罪朝廷中與之有聯系的一些權貴。遭到這些人聯名告狀，詆毀，曹操一氣之下，上書朝廷辭官回鄉。
曹操是個雄心勃勃的人，怎肯自甘寂寞，去過那種百無聊賴的隱居生活呢?公元188年，漢靈帝籌建西園新軍的時候，曹操接到任命后又回到洛陽擔任典軍校尉了。
第二年，漢靈帝病死，由年僅十四歲的劉辯繼位，這就是漢少帝。這時朝廷內部接連發生兩次政變，一是外戚國舅何進想除掉弄權的一群宦官，想借助董卓的力量，結果事情敗露，反被宦官殺死。二是董卓率領大軍開進京都以后，廢掉少帝，另立比劉辯更小，才年僅九歲的劉協為獻帝，自己封自己做了相國，把朝中大權全部抓到自己手中。董卓這個人十分殘暴，縱容手下將士燒殺搶掠，無惡不作，洛陽城內外，尸橫遍野，田園荒蕪，當官的和平民百姓整天在驚慌中度過日子，景象十分悲慘。
董卓想鞏固自己的地位，不惜重金籠絡人才，曹操也是他極力拉攏的一個。曹操看清董卓所作所為不得人心，難免要垮臺的，不肯接受官職，謀殺董卓不成，連夜逃回家鄉譙縣。
曹操回鄉后立即著手建立軍隊。他一面加緊打造武器，一面散發家產收兵買馬。由于曹操建立軍隊打出的是興復漢室，討伐國賊，得到當地一些人的支持和贊助，很快就招募了三千人。這時曹操的親戚夏侯悼、夏侯淵和堂弟曹洪、曹仁等也帶領二千多人馬來，曹操有五千多人馬，正式樹起大旗，起兵討伐董卓。
曹操由于人單勢薄，便加入了以袁紹為盟主的討伐董卓的聯盟。這個各揣心腹事的軍事聯盟雖然人數很多，但由于缺乏一個有威望有膽識的首腦，又各自保存實力，不敢與董卓主力交鋒。曹操看到這種情況，又氣又急，決定單獨采取行動。他率領自己的五千人馬，由酸棗(今河南延津西南)向成皋(今河南滎陽汜水)前線迸發。在滎陽汴水，曹操與董卓部下的大將徐榮相遇，雙方展開一場激戰，因為力量懸殊，曹操的軍隊被擊敗，人馬死傷大半，曹操自己也中箭受傷。
曹操并沒有因為失敗而喪失信心，他和夏侯悼、曹洪等又設法招募軍隊，又組成了一支三千多人的隊伍。他帶領這支人馬準備繼續討伐董卓。
這時形勢發生很大變化，袁紹的聯盟內部矛盾加劇，各部紛紛搶占地盤，擴展勢力，由此發生火并。袁紹也想象董卓那樣另立個皇帝，在河北搞一個小朝廷。曹操堅決反對另立皇帝，勸阻各部化解矛盾，共同對敵。可是聯盟這時又難維系，不久，這些人便都率兵返回自己的地盤上謀求新的打算去了。于是；出現了軍閥割據，互相混戰的局面。
在此期間，農民起義軍不斷發展壯大起來。黃巾軍中的青州軍和黑山軍聲勢最大。袁紹擔心起義軍威脅他在冀州的利益，召來曹操，讓他率部隊去鎮壓黑山這支義軍。此時的曹操無力單獨與董卓對抗，也想找個機會搶占塊地盤，好擴展自己的勢力，便答應了袁紹的請求，掉轉槍口，率兵進入了東郡，打敗了黑山軍。袁紹賣個人情，保舉他為東郡太守。這樣一來；曹操就名正言順地有了自己的地盤。
第二年，青州的黃巾軍攻占了兗州，殺死刺史劉岱。曹操看到有利可圖，馬上率兵去鎮壓。曹操對起義軍采取軟硬兼施的手段，一面集中兵力剿滅起義軍中的強硬派，一面對另一些人威逼利誘。這年冬天，曹操迫降了這支青州軍，招降改編了三十萬人馬。后來這支軍隊就成了曹操的主力軍。
曹操有了這塊根據地，又有了這支龐大的軍隊，政治野心一下子膨脹起來。他把眼光放在削平群雄，一統天下這一更大的目標上了。
在這以后的兩年里，曹操首先打敗了向他挑戰的袁術，鞏固了南邊疆界；接著又向東進，打敗了陶謙和增援陶謙的劉備。在他東征的期間，后院失火，陳留太守張邈叛亂，引狼入室，把董卓的部將呂布迎接進來當了兗州牧。曹操只好回師來對付呂布和張邈。公元195年夏天，曹操終于在鉅野打敗了呂布，把呂布和張邈趕出了兗州地區。這年年底，曹操又重新控制了兗州。
這期間大奸賊董卓被司徒王允和董卓部將合謀殺死，漢獻帝被董卓的部將李傕、郭汜搶去，接著李、郭兩人反目火并，漢獻帝又被楊奉劫持到洛陽。這些人之所以爭搶漢獻帝，都是想借助漢獻帝的名義發展自己的政治勢力，好師出有名。
曹操手下的毛玠和荀彧(yù)也多次向曹操建議出兵迎接漢獻帝。曹操也想這樣干，但一直苦于沒有機會。當董卓被除，部下四分五裂時，曹操認為時機已到，于是在公元196年，曹操率領大軍浩浩蕩開進洛陽，親自去朝見漢獻帝。他借口洛陽幾經戰亂，破壞嚴重，皇帝不宜居住，把漢獻帝遷到了許昌，改年號為建安。這樣，曹操就成了中央政權的實際操縱者。這一優越的政治地位，對于曹操后來逐步消滅北方勢力，起了很大作用。
曹操遷都許昌之后，他面對的是人民流離失所，土地荒蕪，百姓和軍隊缺衣少食。曹操采納了棗祗和韓浩的建議，減免租稅，放寬政策，招募流亡的農民，開墾荒地，發展農業生產。曹操還把軍隊組織起來開荒種地，這就是歷史上的民屯和軍屯。實行屯田以后，大片荒蕪的土地得到開發利用，百姓的生活安定下來，軍隊的物資供應也有了很大改善。
曹操在鞏固了自己的地盤之后，便把精力主要用于掃平北方群雄，統一北方的方面。他先后消滅了楊奉、韓暹(xiāo)、袁術、呂布等軍閥，收降了張繡，趕走了劉備，擴大了自己的勢力范圍。這時，北方最大的軍閥袁紹成了他最主要的政治和軍事上的對手。
公元200年，袁紹出兵十萬向許昌進發，妄圖一舉消滅曹操，稱霸中原。面對袁紹的挑戰，曹操勇敢地率領三萬五千精銳部隊迎戰。他采取聲東擊西戰術，引開袁紹的主力部隊，斬殺了袁紹手下大將顏良、文丑，繳獲了大量軍用物資。曹操采用投奔他的謀士許攸之計，奇襲袁紹軍用物資重地鳥巢，殺死守將淳于瓊，消滅全部守敵，焚燒盡全部糧草。接著又擊敗增援的張邰和高覽，迫使兩人投降。曹操乘勝出擊，一舉殲滅了袁紹的主力。袁紹由于懊惱和郁郁寡歡，在公元202年吐血而死。
緊接著，曹操對軍隊稍加休整，又出兵向袁氏割據的老巢鄴城(今河北臨漳西南)發起猛攻，很快攻占了鄴城，殺了袁紹的長子袁譚。到公元206年，曹操占領了冀、青、幽、并四州，奠定了北方統一的有利基礎。
公元207年，曹操又揮師北上征討烏桓。結果把烏桓打得大敗，并把其首領蹋頓單于斬殺了。從此，北方出現了安定的局面。
曹操于公元208年初，班師回到鄴城。同年，自己便擔任了丞相職務，把朝廷的政治、軍事大權牢牢地抓在手中。
公元208年夏天，他親率大軍南下，意欲掃除南方群雄，一統天下。雖然他打敗了劉表，攻占了荊州，但是在赤壁遇到了孫權與劉備聯軍的頑強抵抗，結果大敗而回。由于赤壁失敗，元氣大傷，他統一全國的計劃受到嚴重挫折。由此魏、蜀、吳三國鼎立的格局得以形成。
曹操不僅是個政治家、軍事家，也是個了不起的詩人。在軍旅生涯中，他寫了大量的詩歌，保留到今天的還有二十多首。象《蒿里行》、《短歌行》、《觀滄海》、《龜雖壽》都十分有名。他的詩擺脫了古典的束縛，并從民間文學吸取營養。氣勢非凡，慷慨悲涼，風格獨特。如《龜雖壽》詩這樣寫道：
神龜雖壽，猶有竟時；
騰蛇乘霧，終為灰土。
老驥伏櫪，志在千里；
烈士暮年，壯心不已。
盈縮之期，不但在天；
養怡之福，可得永年。全詩充滿樂觀精神。尤其是“老驥伏櫪”以下四句，反映了曹操老當益壯的進取精神，成為千古傳誦的名句。
晚年的曹操始終想揮師南進，完成統一中國大業，但終因條件、情勢等原因未能實現。曹操自從迎漢獻帝到許昌后，先后用漢獻帝名義任命自己為丞相，封魏公、魏王。他實際上是無冕之皇。
縱觀曹操一生，功勞還是大于過的，正如魯迅文所說：“曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄。”