春秋是我國(guó)奴隸制瓦解和封建制形成的時(shí)期，戰(zhàn)國(guó)是封建社會(huì)的開(kāi)端。春秋戰(zhàn)國(guó)經(jīng)歷著劇烈的社會(huì)變革，階級(jí)關(guān)系有很大的變動(dòng)。反映在意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域，出現(xiàn)了“諸子百家”和“百家爭(zhēng)鳴”的盛況。“諸子”，是指春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期思想領(lǐng)域內(nèi)反映各階級(jí)、階層利益的思想家及其著作。“百家”是表示著名的思想家很多。主要的有老子、孔子、墨子、楊朱、許行、商鞅、申不害、孟子、荀子、莊子、韓非子、惠施、公孫龍、田駢、慎到、宋钘、尹文、關(guān)尹、鄒衍、張儀、蘇秦、呂不韋、孫武、吳起、孫臏等。“百家爭(zhēng)鳴”是指春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期錯(cuò)綜復(fù)雜的階級(jí)斗爭(zhēng)在思想戰(zhàn)線上，反映出群星燦爛的各種不同流派的學(xué)說(shuō)，互相爭(zhēng)辯的異常活躍局面。
關(guān)于對(duì)“諸子百家”的論述，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的《孟子》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》、《呂氏春秋》等書(shū)中都有記載。過(guò)去的歷史學(xué)家，如西漢初期司馬遷的父親司馬談?wù)J為：“諸子百家”主要是指“陰陽(yáng)”、“儒”、“墨”、“法”；“名”、“道”六家。西漢末年的劉歆和東漢班固卻認(rèn)為“諸子百家”主要是指“儒”、“道”、“陰陽(yáng)”、“法”、“名”、“墨”、“縱橫”、“雜”、“農(nóng)”、“小說(shuō)”十家。
應(yīng)該指出，這些劃分并不全面。比如，在孟子看來(lái)，楊朱學(xué)派在當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)界的影響不小，與墨家常常相提并論，應(yīng)該是獨(dú)立的一家。楊朱與老子、莊子很不相同，并非道家，所代表的階級(jí)立場(chǎng)更不一樣。按“六家”或“十家”的說(shuō)法，根本容納不了。后來(lái)研究先秦思想史的人們，往往按“六家”或“十家”的框框來(lái)套，因而把楊朱歸入道家，甚至說(shuō)成是道家的始祖。這是不合適的。還有，兵家在戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期占有重要地位，對(duì)后世的軍事史和哲學(xué)史都有一定的影響，而在《呂氏春秋》里已經(jīng)提到兵家孫臏。現(xiàn)在看來(lái)，應(yīng)該把兵家單列為一“家”。
還應(yīng)指出，一家之中，隨著社會(huì)的發(fā)展變化，他們之中有代表性的思想家，也有著很大的差別。比如，孔子死后，“儒分為八”，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期重要的儒家學(xué)派，就分為孟、荀兩家。不論是孟派荀派，都不是簡(jiǎn)單的繼承孔子，而是各有發(fā)展。孟子固然在孔子所創(chuàng)立的儒家學(xué)說(shuō)中，加進(jìn)了許多新的內(nèi)容。即使對(duì)孔子的禮治思想中加進(jìn)了法治思想的荀子，其主要思想，仍承襲孔子，不失為儒家大師。可見(jiàn)，同是儒家，變化很大。道家中也有同類(lèi)情況，稷下學(xué)派的宋钘、尹文的思想，和老子、莊子的思想，也有很大變化。如果以對(duì)哲學(xué)的基本問(wèn)題，即思維對(duì)存在的關(guān)系問(wèn)題的不同回答作標(biāo)準(zhǔn)來(lái)分析“諸子百家”，就會(huì)發(fā)現(xiàn)：同屬一“家”的人，在哲學(xué)上卻分屬不同的哲學(xué)陣營(yíng)，相反，分屬兩“家”的思想家，在哲學(xué)上卻屬同一陣營(yíng)。比如，孟子和荀子同是儒家，孟子哲學(xué)，是主觀唯心主義的，而荀子哲學(xué)則是唯物主義的。又比如，老、莊與稷下學(xué)派的宋钘、尹文同屬道家，但老、莊哲學(xué)是唯心主義的，而宋钘、尹文的哲學(xué)是唯物主義的。
雖然如此，司馬談、劉歆等、從每“家”的主體思想的繼承和發(fā)展關(guān)系來(lái)分類(lèi)的做法，給先秦思想家的劃分標(biāo)準(zhǔn)和先秦思想史的研究工作，還是提供了重要的依據(jù)，所以它被后世一直沿用下來(lái)。
在春秋戰(zhàn)國(guó)的“諸子百家”中，存在著極為錯(cuò)綜復(fù)雜的關(guān)系。各家之間，互相駁難，既有思想交鋒，又有思想融合，因而形成“百家爭(zhēng)鳴”的局面。那種把“百家爭(zhēng)鳴”曲解為儒法之爭(zhēng)，或以儒家及其同盟軍為一個(gè)陣營(yíng)和以法家及其同盟軍為另一個(gè)陣營(yíng)之爭(zhēng)的說(shuō)法，是不符合歷史事實(shí)的。因?yàn)楫?dāng)時(shí)“諸子百家”不是每一家代表一個(gè)階級(jí)，更不是凡屬儒家就代表奴隸主階級(jí)，也不是凡屬新興地主階級(jí)的思想家就是法家。歷史的事實(shí)是，在當(dāng)時(shí)的意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域里，從“諸子百家”學(xué)術(shù)發(fā)展的源流看，在春秋戰(zhàn)國(guó)各階段，因階級(jí)斗爭(zhēng)形勢(shì)不同，斗爭(zhēng)的中心也有所不同。在春秋末期，主要是儒、墨顯學(xué)的對(duì)立和斗爭(zhēng)。在戰(zhàn)國(guó)早、中期，則出現(xiàn)了儒、墨(子)；楊(朱)三家鼎立的局面。戰(zhàn)國(guó)早期，在齊國(guó)稷下，以黃老之學(xué)為主的稷下學(xué)派發(fā)展起來(lái)，但在當(dāng)時(shí)道家勢(shì)力并不大。只是到了戰(zhàn)國(guó)中期比孟子稍晚的莊子的出現(xiàn)，才把老子學(xué)說(shuō)加以發(fā)展，使道家有較大的起色。當(dāng)時(shí)的早期法家李悝、吳起、商鞅等，主要是在政治經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域從事變法改革，他們對(duì)儒家思想的斗爭(zhēng)不是沒(méi)有，但理論并不完整，在思想意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域所占的地位并不重要。因此，孟子主要論辮的對(duì)手是楊、墨兩家。到了戰(zhàn)國(guó)后期，韓非總結(jié)了商鞅的“法”、申不害的“術(shù)”、慎到的“勢(shì)”，才使法家的理論趨于完善。法家對(duì)儒家比較系統(tǒng)的批判是從韓非才開(kāi)始的。可以說(shuō)在這時(shí)的儒法斗爭(zhēng)才具有相當(dāng)?shù)囊?guī)模。
不過(guò)，我們也要看到，在“百家爭(zhēng)鳴”過(guò)程中有過(guò)儒、墨之爭(zhēng)，儒、法之爭(zhēng)，儒、道之爭(zhēng)等等，他們的觀點(diǎn)互相對(duì)立，進(jìn)行激烈的辯難。但這只是“百家爭(zhēng)鳴”的一個(gè)方面。在“百家爭(zhēng)鳴”的過(guò)程中，各家還有相互影響的一方面。班固的《漢書(shū)·藝文志》說(shuō)，諸子百家“其言雖殊，辟猶水火，相滅亦相生也。仁之與義，敬之與和，相反而皆相成也”。這是說(shuō)，各家主張雖然各不一致，相互如水火一樣不相容；但是并非毫無(wú)關(guān)系，往往是相滅又相生，相反又相成。在學(xué)術(shù)發(fā)展過(guò)程中往往互相補(bǔ)充。比如，老子首先提出“道”這個(gè)抽象概念，認(rèn)為“道”是萬(wàn)物的本源。這種客觀唯心主義哲學(xué)，片面地強(qiáng)調(diào)了抽象思維的作用。墨子在認(rèn)識(shí)論上特別強(qiáng)調(diào)經(jīng)驗(yàn)，即重視感性認(rèn)識(shí)在認(rèn)識(shí)中的重要作用。這就克服了老子哲學(xué)強(qiáng)調(diào)抽象思維的片面性。荀子吸取了墨子重視感性認(rèn)識(shí)的長(zhǎng)處，建立了他的唯物主義的認(rèn)識(shí)論，同時(shí)又吸取了宋钘、尹文的唯物主義的認(rèn)識(shí)論，給理性認(rèn)識(shí)以一定的地位。因而荀子的認(rèn)識(shí)論在前人的基礎(chǔ)上大大提高了一步。又比如，老子強(qiáng)調(diào)天道無(wú)為，忽視了人的主觀能動(dòng)作用。儒家糾正了老子這一弱點(diǎn)，強(qiáng)調(diào)了人的主觀能動(dòng)性?但是，孟子又過(guò)分強(qiáng)調(diào)人的主觀能動(dòng)性，陷入了主觀唯心主義。荀子批判。了孟子的主觀唯心主義哲學(xué)，吸取了他重視人的主觀能動(dòng)性的合理部分，繼承了歷史上的唯物主義思想傳統(tǒng)，形成了他的唯物主義思想體系。
在“百家爭(zhēng)鳴”中各家的相互影響，還表現(xiàn)在思想資料的繼承關(guān)系上，并不局限于某家只繼承某家，而是各家之間互相吸取營(yíng)養(yǎng)。比如，法家韓非批判繼承了老子的一些思想資料，他作《解老》、《喻老》兩篇，把老子的唯心主義的“道”，改造為唯物主義的“道”，吸收到他的唯物主義思想體系中去。又比如，荀子本是儒家，但他改造了儒家的“禮”，給“禮”賦予“法”的內(nèi)容，以適應(yīng)新興地主階級(jí)的需要。而著名的法家韓非、李斯都是儒家荀子的學(xué)生。可見(jiàn)，儒法兩家并非壁壘森嚴(yán)；處于絕對(duì)斗爭(zhēng)之中。歷史的事實(shí)倒是與此相反，儒法兩家逐漸合流。這種趨勢(shì)是從荀子開(kāi)始的。所謂“荀、孟之爭(zhēng)”，并不是儒法斗爭(zhēng)，而是儒家內(nèi)部的派別之爭(zhēng)，是荀子對(duì)孟子思想的批判改造。這種批判改造正是儒法合流的先聲。因此，荀子是儒法合流的關(guān)鍵人物，也是開(kāi)始總結(jié)“諸子百家”的第一人。韓非對(duì)儒家的批判也不是什么兩條路線的斗爭(zhēng)，因?yàn)樗粌H批判儒家，同時(shí)也批判墨家、楊朱學(xué)派和道家等，這是在荀子的基礎(chǔ)上進(jìn)一步總結(jié)諸子百家。正是在這一過(guò)程中，韓非完成了法家理論的系統(tǒng)化，成為先秦法家集大成的人物。
到了戰(zhàn)國(guó)晚期，呂不韋主持編纂《呂氏春秋》，“兼儒墨，合名、法”，使“諸子百家”融合在一起。這是政治上由封建割據(jù)走上全國(guó)統(tǒng)一的趨勢(shì)在思想意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域的一種反映。
“百家爭(zhēng)鳴”是怎樣形成的呢？
春秋中后期，隨著奴隸制的土地制度的破壞，新的封建生產(chǎn)關(guān)系開(kāi)始產(chǎn)生，地主階級(jí)和農(nóng)民階級(jí)逐漸形成。到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，這兩個(gè)階級(jí)，構(gòu)成了封建社會(huì)的兩大對(duì)抗階級(jí)。但是，奴隸主階級(jí)還存在，大量官私奴隸仍然存在。個(gè)體手工業(yè)者和商人在城鎮(zhèn)有相當(dāng)大的數(shù)量。隨著社會(huì)生產(chǎn)的發(fā)展，過(guò)去的“官學(xué)”變成私學(xué)，有知識(shí)有學(xué)問(wèn)的人多起來(lái)。他們分屬各階級(jí)各階層，這時(shí)以“學(xué)者”身分出現(xiàn)，對(duì)于各種學(xué)術(shù)問(wèn)題，天文、地理、數(shù)學(xué)和物理爭(zhēng)論不休。對(duì)于政治制度，更是各有主張，而爭(zhēng)論不已。“百家爭(zhēng)鳴”局面的形成，就是由春秋戰(zhàn)國(guó)葉期復(fù)雜的階級(jí)狀況決定的。
春秋中后期，周天子地位衰落；戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，新興地主階級(jí)在各諸侯國(guó)都先后奪取了政權(quán)，但處于封建割據(jù)的狀況。統(tǒng)一的封建政權(quán)還沒(méi)有形成。新興地主階級(jí)在各諸侯國(guó)都把主要精力用于政治、經(jīng)濟(jì)、軍事方面的改革，而地主階級(jí)的意識(shí)形態(tài)，在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)，落后于經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和上層建筑的其他方面。由于居于統(tǒng)治地位的地主階級(jí)，本身政權(quán)還不鞏固，他們的思想當(dāng)然還沒(méi)有能成為統(tǒng)治思想。這就為“百家爭(zhēng)鳴”創(chuàng)造了條件。使春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期社會(huì)的各階級(jí)的思想家，都能夠自由地著書(shū)立說(shuō)和四處奔走宣傳自己的思想和主張。
還有，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期“養(yǎng)士”的風(fēng)氣很盛，如齊國(guó)在齊威王、齊宣王時(shí)，在都城近郊的稷下專(zhuān)門(mén)開(kāi)辟了供“文學(xué)游說(shuō)之士”“不治而議論”的學(xué)宮。后來(lái)的大貴族“四公子”孟嘗君、信陵君、平原君、春申君“養(yǎng)士”多達(dá)幾千人。這對(duì)“百家爭(zhēng)鳴”起了促進(jìn)作用。
“百家爭(zhēng)鳴”局面隨著秦統(tǒng)一六國(guó)；中央集權(quán)的封建國(guó)家的建立，也就相應(yīng)地基本結(jié)束了。
總之，春秋戰(zhàn)國(guó)“百家爭(zhēng)鳴”局面的出現(xiàn)，對(duì)我國(guó)古代學(xué)術(shù)思想的繁榮有重要作用。它是我國(guó)學(xué)術(shù)思想史上一個(gè)重要的發(fā)展階段。