何氏站起身，這才覺得身子有些發軟，她鎮定了一下，對劉嬸叫道：“劉家妹子，你去那邊地裡叫我家槐子跟他爹回來，就說家裡來人了。我有事要去趙三家。”

劉嬸急忙應了一聲，顧不上收拾黃豆種，趕緊向荒地方向奔去。

很快，張大栓、張槐就趕回家，屁股還沒坐熱哩，趙三也滿頭大汗地趕過來，進門劈頭就問道：“槐子，你娘說的是真的？今兒是誰去的集上？”

張槐正等何氏回來詢問詳情，他還不知發生了啥事哩，劉嬸只說家裡來人了，回來又沒見人來，問她也說不清，只說東家奶奶是這麼交代的。

“趙三叔，我娘說啥了？我跟爹才從地裡回來，也不曉得出了啥事。”槐子一邊讓趙三坐，一邊疑惑地問道。

趙三這才發現，自己急慌慌地跑在前邊，把何氏甩在了身後，他喘了口氣，將何氏告訴自己的事又對張家父子說了一遍。

張大栓“噌”地一聲站起身，雙手握拳，大叫道：“我不信。他們幾個小娃兒，在學裡唸書，又沒惹事，幹啥要抓他們？抓哪去了？”

嘴裡這麼嚷著，眼睛卻紅了。

槐子急忙過來將他按坐下，沉聲道：“爹，事情還沒弄明白，咱先不要慌張。等孃家來，我再問問，然後再去劉家問一聲，好歹問清楚再說話。”轉頭面向趙三，“三叔，這事兒古怪的緊。咱們要沉住氣，別嚷嚷的全村都知道了，倒像他們真犯了事被拿了似的。”

趙三連連點頭，又對他道：“槐子。三叔也就是個莊稼漢，沒啥見識，這事我跟你爹怕是都沒主意。你好歹精心些。跟人打聽也好，去湖州府一趟也好，有要使喚銀子啥的。說出來大夥商量著辦。”

槐子擺手道：“三叔，我說了。這事還沒到那一步，先弄明白再說。”

正說著，眼瞥見何氏進了院子，急忙迎上去，拉著她細細地問了一遍劉小妹娘跟她說的話。

小妹娘也就說了那幾句話，因此何氏也說不出更多，娘倆嘀咕著進了堂屋。張槐還是一頭霧水，心裡隱隱覺得這事怕是跟先前的周夫子有關。

菊花正在房裡給剛醒來的板栗和小蔥餵奶，聽見外面的動靜，有些奇怪：怎麼半下午的時候，一個個都從地裡回來了？

她喂完了奶，給兩娃兒換上乾淨尿布，對著窗外叫道：“葡萄！”

葡萄正在廊檐下做針線，聽見叫聲急忙丟下手中活計，進了房間，跟菊花一塊將兩個小的抱出來。

張大栓見了板栗。不聲不響地起身從葡萄手中接過來，摟在胸前，卻沒有像往常那般逗弄他。

何氏看見孫子孫女卻沒笑著要抱他們，她正抹眼淚哩。

菊花掃了一眼堂屋裡的情形。對葡萄使了個眼色，葡萄便出去了，然後她纔回頭問槐子發生了何事。

張槐便將何氏的話跟她說了，又道他準備馬上去劉家問問，最好找到帶話回來的村裡人，也能詢問仔細些。

菊花蹙眉思索了一番，搖頭道：“這事怕是弄錯了。不過楊子他們幾個被人帶走了是肯定的，不然不能傳出這話……”

她還沒說完哩，何氏就哭出聲來。

菊花急忙道：“娘，你聽我說完嘛，這事怕是弄錯了，帶走跟抓走可不一樣哩。”

趙三慌忙問道：“這話咋說？”

菊花對他們解釋道：“要是楊子他們犯了事，那肯定是被衙門裡的人帶走，那傳話的人就會直接說他們被關進大牢，而不會說的這麼含糊，聽這話的意思好像是被別的什麼人帶走了。但楊子跟小石頭可是拜在丁學政門下的，誰敢隨意帶走他們？我覺得這事跟先前的周夫子怕是有些干連……”

槐子驚喜地說道：“你也這麼想？我剛纔就在想這事，正要去下塘集打聽，那個商人到底說了啥，再做打算。”

張大栓跟趙三齊聲問道：“周夫子咋了？”

菊花衝他們搖頭，只對槐子道：“你先去村學周舉人那，他是周夫子薦來的，往日咱們不好詢問此事，如今楊子他們去向不明，你委婉問他，若是周夫子另有身份，他大概也不會再瞞你，總會告訴你一些實情，這是一；二就是你趕緊去下塘集，最好找到那商人吃飯的酒樓，細問掌櫃和小二，他當時到底是如何說的，咱們也好自己判斷，實在還不能明白的話，就親去湖州府一趟，好過道聽途說，傳的事情走了樣，失了真。”

她說了這些，又對外邊叫道：“葡萄，你去我孃家，就說我找哥哥有事，叫他快些過來。”

這事指望張槐一個人，怕是不成，趙三就像他自個說的，是個莊稼漢，到底差一層，還是叫上青木幫忙比較好。

葡萄在外答應一聲，小跑著出了院門。

槐子點頭道：“這樣妥當。爹，娘，三叔，你們甭急，我這就去村學，先問問周夫子的事，等青木來了，再去下塘集。”

他說完轉身就走。

菊花來到何氏跟前，將小蔥塞給她抱著，自己掏出手帕，幫她擦了眼淚，勸道：“娘，你別慌張難過。我說句不好聽的話，咱鄉下人，聽是風就是雨，那話也是能信的？楊子他們肯定不是像傳的那樣被人抓走，我估計過兩天就有信來。畢竟他們三個可是秀才，哪能隨便就被人抓哩？”

何氏聽了菊花的話，心裡定了些，抱著小蔥，貼著她的小臉蹭了一下，啞著嗓子道：“娘聽你的。娘也不相信哩。”

趙三道：“就是嘛，好好的抓他們幹啥？咱沒錢沒勢的，就一莊稼漢……”

嘴裡這麼說著，心裡卻沒底氣，神情也黯然下來：沒錢沒勢纔會被人抓，有錢有勢別人只會上前巴結。

菊花度其神色，又勸解了三位長輩幾句。

正說著，就見劉大胖子帶著三個兒子風風火火地衝進院子，對著張大栓和趙三噼裡啪啦說了一堆話。

張大栓和趙三見他緊張惶恐的樣子，又慌張激動起來，吵嚷著說個不清；緊跟著，青木也來到張家。

菊花見他們實在慌亂不堪，也就劉二順和劉三順要鎮定些，只得又將剛纔的話分析解說了一遍，勸他們耐心等槐子回來。

青木聽了菊花的話，沉吟了一會點頭道：“等槐子家來再說。只怕周舉人也不大清楚這事。三順，待會咱們幾個一塊去下塘集。張叔、劉叔、趙三叔，你們甭慌，省得旁人說閒話鬧心。”

劉三順點頭道：“成，咱先把這事兒弄清再說。爹，你就甭添亂了，要我說，這事指定是傳歪了。”

他也去問了從集上回來的人，並沒有新的說詞，無非就是清南村的三個秀才被抓，被人當作一件新聞奇事在傳。

菊花給他們上了茶水，大夥一邊說些閒話，一邊焦急地等待槐子回來。

不到半個時辰，張槐就匆匆地趕了回來，進屋還沒站穩，立即被一幫人圍住，七嘴八舌地問他一堆問題。

青木忙勸道：“張叔，你們這麼多人問，叫槐子咋說話？還是先坐下，讓槐子也歇口氣，慢慢說。”

槐子擺手道：“不用歇氣了，趕緊去下塘集吧。周夫子也不清楚這事兒，讓我去集上好好問問。不過，他也覺得楊子他們不會有事，他們可是丁學政的弟子，又有功名在身，除非犯了大錯，哪能隨便就被抓哩。”

趙三急忙問道：“那你可問了周舉人，先前在咱村教書的周夫子是啥人？”

他來的早，可是聽了菊花對槐子說的一番話，不比劉家人，聽了這話還一頭霧水。

張槐眼睛閃了一下，嘆口氣道：“也罷，我就跟你們說了吧：周夫子原先是國子監祭酒，因被奸人所害，自請告老，才隱在咱村教了這麼些年書，年前又被人接了出去，如今是個啥情況，連周舉人也不知道，哦，周舉人是他侄子。”

衆人聽了這話，呆呆地愣了半響，劉大胖子才道：“他二人一般年紀，周舉人咋就是他侄子哩？”

青木苦笑道：“劉叔，等我娘生產後，葫蘆和板栗不就是人家侄子了？比叔叔年紀還大哩。”

趙三也道：“你淨問些傻話，‘拄拐的孫孫，搖車裡的爺爺’，這也當件事來問？槐子，那個……那個夫子是啥酒？這是幹啥的？”

槐子苦笑道：“反正是個官兒，一時也說不清。我剛纔沒說，就是怕你們聽不懂。還有，周舉人說，這事不要傳出去纔好。”

大家都點頭答應了。

槐子又鄭重地叮囑道：“大家不要心急，也不要聽村裡人瞎嚷嚷。我想，楊子他們肯定會託人帶信來的，怕是就在這兩天。我們先去下塘集打聽，不過是問清一些事，也好放心，省得爹跟娘牽腸掛肚的。”衆人點頭。

劉三順催促道：“好了，咱們趕緊走吧，早去早回，再耽擱天都要黑了哩。”

張大栓見兒子鎮定，心裡也安定了些，便催促道：“我們都曉得了，你們幾個快去快回。”

於是，青木趕著馬車，三人一同往下塘集去了。

這裡，大家雖然滿腹心事，也互相安慰了一番，各自散去。(……