令朝中諸位大人想不到的是，太子是平安了，但有關太子的調查更爲嚴苛起來，無數人被抓了起來，皇上似乎將廢太子叛逆的憤怒都發泄在了這羣人身上，認爲是他們的挑撥才造成了太子的學壞，尤其是太子外家更是滿門處斬。京城的菜市口不停有人被砍頭，鮮紅的血液在炎熱的夏日裡發出陣陣腥臭。

半個月後，江南。

江南水鄉，風景秀麗，秦淮河上，楊柳依依，煙霧繚繞，縱使炎熱夏季，在這江上船邊，清風拂過霧氣，也平添了幾分清爽。

往日裡，或是財大氣粗的鹽商拉攏上官，或是手下不足的官僚尋覓有才之士充當幕僚，或上京的衙內們來這兒見識一二，而這都少不了佳人美酒相伴，所以每常此時，秦淮河上，西湖橋邊，言笑晏晏，脂粉香氣可傳至老遠。

媽媽們紛紛將自己調教好的瘦馬們推出去，爭奇鬥豔。

前朝那些個在江南地區隻手遮天的豪族鹽商們，爲附庸風雅，弄出個“姑娘”的比賽，原些是無論大家閨秀還是小家碧玉，揚州瘦馬都可以參加，但前朝風氣嚴謹，對女子極爲苛刻，注重風氣，好人家的女子是斷然不敢參加這類賽事的，只有那些個清官兒，妓子，戲子之類的參與，即使這些姑娘在某些方面都可稱之爲大家的了，依然逃不過時人鄙夷的眼光。

到了本朝，外有江南出身的賈史薛王四大家族，本土還有土豪甄家，“姑娘”的賽事也算是延續著，不過趙氏皇族一向不喜這些奢華旖旎之事，尤其是林如海這個代表皇帝的死忠擔任巡鹽御史的期間，這賽事辦的都很是低調。

好在這林如海重病在牀，聽說不大好了，他妻族的侄兒正在販賣產業，看來活不過多久了，如今各政事都交付了府臺衙門，閉門不出。

林如海一回來複職就重病，可以說年初就沒了壓制，太子和義德王爺的勢力在江南沒了壓制，各顯身手。

原太子名正言順，多數從帝都派遣過來的就是他的人。

義德王爺可以說是江南的土皇帝，江南地區上上下下佈滿了他們的羽翼，若是上面派來的官員不合心意，有的是辦法讓他們有苦說不出，有權行不了。

上居正統，下有勢力，兩方爭執不下，不是東風壓倒了西風，就是西風壓倒了東風。

多少官員因著因那的緣故暴斃，整得整個江南官場烏煙瘴氣，竟有幾分下世的光景來。

“商女不知亡國恨”，這“姑娘”亦不知這官場動盪與黑暗，捧得人越多，越發紅火出名起來。

尤其是不久前，聽說太子千歲被廢了，甄家更是在江南隻手遮天，他們又是最愛繁花似錦的，這江淮的奢侈之風更甚了。

淮河兩岸的小商販們瞅準了時機，或是販賣些吃食，或是些小飾品，小玩意兒兒之類的，雖然那些個高高在上的公子姑娘看不上，但每逢這個時節，最不缺的就是想要飛上枝頭當鳳凰的麻雀。

還有那些自持有些才氣卻沒甚名氣和家世的酸儒們，而這些都是他們的客戶，好運的商販，佔個好位，一整年的吃食就賺出來了。

此前有著林如海的壓制，一直過得不溫不火的，有權有勢的公子大人們不多，自己那些個大方的主顧們也小氣起來。照理兒姑娘紅火了，他們生意也該好些，但反而更差了些，這倒是奇了怪了？

正值晌午，太陽火辣辣得直射下來，知了聲此起披伏，有些能耐的人家都不願這個時候出門子。

小販子們三三兩兩，坐在樹蔭子底下的茶館裡，貴的茶不敢喝，只讓老闆娘送上一碗熱水，消磨一下午再給一兩個銅板就是了。

要是在人多的時候，老闆娘就是肯讓他們坐，也是皺著眉的，恨不得他們沾沾屁股就走，好給真正吃得起茶的貴人們騰位子。

但年前進的不少茶葉子，都快爛了，也自暴自棄，隨這些窮鬼去了，偶爾興致來了，還給一兩片葉子。

柴大娘是賣糕點的，爲兒子娶的兒媳婦也是好廚藝的，柴大娘早年喪夫，幼子體弱，她不僅長得腰粗膀圓，個子高還黑，頭髮用布全部包了起來，遠遠瞧去，竟像個殺豬的屠戶，爲人也潑辣，就是個有把子力氣的男子也佔不到她半分便宜。

她是賣吃食的，這吃食不比別的東西，不能久放，把柴大娘煩個不行，偏偏城西一個妖妖嬈嬈的姑娘嫌棄不好看，不好吃，柴大娘脾氣上來了，直接將人趕走，看著日頭上來了，留著兒媳婦看著攤子，自己跑到茶館裡喝口涼茶。

氣消些後，看到一身形瘦削，面白無鬚身穿絲綢，手裡拿著油布包著的什麼東西的中年男子走了過來了，柴大娘忙起身讓人。

柴大娘雖長得五大三粗，但最是仰慕這等讀書人，當初她孃家也是殷實的，她不顧家人的反對嫁給了孩子他爹，他爹窮的連個碗都沒有，就只是識得幾個字，可惜命不好，早早去了。

這位中年人是柴大娘先夫的遠房伯父，是一個極有本事的人，在一家大戶人家當幕僚，柴大娘先夫、兒子都是跟著這中年人學的字。

柴大娘雖然很想與之親近，但他是個清高的，要不是膝下沒有子嗣，也沒個近支的叔伯，只有她丈夫兒子這兩人關係近些，多有照顧，就算如此，他也從未與柴大娘多話，也極少出他老爺家府邸，更是極少踏足這等賤地。

“大伯父怎來了，快來坐坐。”

中年男子皺眉，桌椅倒是乾淨的，可坐在那裡頭的有光膀子的，有說葷話的，還有隨便拿塊抹布遮著腦袋打呼嚕的，男子自持讀書有體面的人，著實不想跟這羣下九流的人坐一起。

男子擡頭，稀疏的稚嫩的樹葉遮擋不住耀眼刺目的陽光，不是很熱，但乾燥的很，自己出來這麼久了，連口熱乎水都沒喝上，喉結微動，也不嫌棄了，就著柴大娘指的地方坐了下來。

柴大娘坐在旁邊，也不敢靠太近，這先生是個有本事又能耐的，往往能說出不少有道道的消息來，這些年“姑娘”在江南兩淮越發出名，這淮河邊上的小道都被城裡有些勢力的人家給佔了去，要不是先生給託了關係，他們家也得不到這攤位。

“先生，您也知道咱是做個小生意的，前兩年姑娘不紅火，冷清了不少，今年這姑娘紅火了，咱們老早備了東西，就盼著賣出去好過個好年，但這日子反而冷清了，也不知道是個咋回事兒，您給個指點先。”