氣溫一天天升高，徐州各地的戰(zhàn)火也愈燃愈烈。
攻佔(zhàn)彭城全境之後，曹操與于禁合兵一處，開始攻打徐州牧陶謙所在的郯縣，然而出乎意料的是，被逼入絕境的徐州軍民爆發(fā)出驚人的戰(zhàn)鬥力，不少人甚至拆了自己家的房屋，將木料和土石送上城頭，幫助官兵守城。
與此同時(shí)，陶謙命信使突破重圍，奔赴徐州各地，號召各郡太守國相抓住曹軍主力集中在郯縣的機(jī)會，盡力收復(fù)失地，打擊曹軍深入徐州境內(nèi)的糧草通道。
曹操受限於兵力不足，並且缺乏重型攻城器械，雖然挾哀兵之勢，晝夜不息地攻打，但始終無法突破郯縣堅(jiān)固的城防。
激烈的城頭攻防戰(zhàn)中，曹軍衆(zhòng)將幾乎人人帶傷，以驍勇著稱的樂進(jìn)三次登上城頭，卻無一例外地被守軍擊退，根本站不住腳，甚至連他本人也傷痕累累，被裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地躺在營中。
郯縣攻不下，曹仁所在的偏師又傳來急報(bào)，說是廣陵下邳等地的徐州軍已經(jīng)展開反擊，並且人數(shù)越來越多，曹軍軍心已經(jīng)有些渙散。
事情的發(fā)展，似乎有些不利。
於是，在圍攻郯縣近二十天後，曹軍迅速轉(zhuǎn)向，攻佔(zhàn)了慮縣、睢陵、夏丘三地，兵鋒所到之處，百姓皆盡遭到屠戮、雞犬不留，往日裡人煙稠密的地區(qū)，如今變成了屍橫遍野的亂葬崗。
“看來老夫不死，曹孟德是不肯善罷甘休的了。”郯縣雖然已經(jīng)解圍，但曹軍在周邊地區(qū)的暴行，還是完完整整地傳入陶謙耳中，白髮蒼蒼的徐州牧老淚縱橫，幾度哭昏過去。
“使君不必驚慌，只要我們堅(jiān)守郯縣，將曹賊的惡行公諸於世，天下有志之士必定會羣起而攻之，讓他乖乖退回兗州。”見陶謙哭得傷心，曹豹便低聲寬慰起來，讓他不要難過。
與陶謙不同，曹豹的心情挺好，雖然在野戰(zhàn)中連戰(zhàn)連敗，但在守衛(wèi)郯縣的激戰(zhàn)之中，他卻表現(xiàn)出了徐州第一大將應(yīng)有的高昂鬥志和指揮才能，將曹軍死死擋在城下，聲望也水漲船高，正是志得意滿之時(shí)。
“老夫不是爲(wèi)自己的安危而哭，而是爲(wèi)了數(shù)十萬無辜慘死的徐州子民啊。”陶謙擦了一把眼淚，痛心疾首地說道：“若不是老夫所託非人，錯(cuò)信了張闓那個(gè)賊子，徐州也不至於遭受如此災(zāi)厄。”
曹豹撇了撇嘴，心說曹嵩老兒是出了名的有錢，當(dāng)年?duì)?wèi)了當(dāng)個(gè)太尉過過癮，居然一擲萬金，把買官的市場價(jià)都擡高了，惹得天下人破口大罵，這一次更了不得，據(jù)說光是運(yùn)送財(cái)物細(xì)軟的車輛就僱了一百多輛。
說句不好聽的，看著那麼多錢，別說張闓這個(gè)黃巾賊出身的傢伙，就算自己，也難保不見財(cái)起意，做出殺人劫財(cái)?shù)墓串?dāng)。
哭了一陣，陶謙也有些累了，靠在椅背上，有氣無力地說道：“老夫也看清了，天下終究是年輕人的，跟他們爭鬥是爭不過的，還是趁早告老還鄉(xiāng)回丹陽，免得繼續(xù)連累百姓爲(wèi)好。”
一聽陶謙生出隱退之心，曹豹頓時(shí)大急，腦門上的汗都出來了。
曹豹有多少本事，他自己心知肚明，如今能夠被陶謙委以重任，統(tǒng)領(lǐng)精銳的丹陽兵，實(shí)在也是由於徐州沒有什麼能打的人物，這才矬子裡面拔將軍，讓他出頭了。
因爲(wèi)這層關(guān)係，曹豹早就打定了死死抱住陶謙大腿的主意，他家中有個(gè)如花似玉的寶貝女兒已經(jīng)及笄，正準(zhǔn)備找個(gè)機(jī)會，許配給陶謙的長子，進(jìn)一步加深兩家的情誼，進(jìn)一步幫助曹豹鞏固地位呢。
我把嫁妝都準(zhǔn)備好了，你現(xiàn)在說不當(dāng)這個(gè)徐州牧，返回丹陽老家去隱居，這是幾個(gè)意思？
你走了，丹陽兵肯定也要一鬨而散了；丹陽兵散了，徐州就徹底沒有可戰(zhàn)之兵，只能任由其他諸侯魚肉了；其他諸侯一來，哪還有我曹豹曹將軍的位置？
這不是搗亂嗎？
“使君此言差矣！”曹豹打定主意，無論如何也要讓陶謙留在徐州牧的寶座上，當(dāng)即好聲好氣地勸說起來，“使君自鎮(zhèn)撫徐州以來，保境安民、百姓富足、各地流民蜂擁而至、自上而下，無不稱頌使君之仁義恩德，可謂衆(zhòng)望所歸，豈能因爲(wèi)惡鄰在側(cè)便輕言退隱，拋下數(shù)百萬民衆(zhòng)於水深火熱之中？”
“可是——”陶謙被這一頓馬屁拍得渾身舒坦，之前的悲痛與沮喪也消散了大半，但他還來不及高興，便又想起了曹操還在徐州大肆燒殺，心中又起了猶豫。
曹豹打斷了陶謙的話頭，慨然說道：“自古邪不勝正，曹賊以虎狼之師進(jìn)犯仁義長者，其勢必不能久，使君只管安坐城中，靜待佳音便是。”
聞得此言，陶謙略有失望，這曹豹慷慨激昂，說得就跟勝券在握一樣，可是說來說去，還是要躲在城裡當(dāng)縮頭烏龜，任由曹操在徐州肆虐。
什麼勢不能久，徐州西部的糧食生產(chǎn)全部被戰(zhàn)火摧毀了，今年肯定沒什麼收成，曹操能有多少軍糧，打到秋天可不得返回兗州過冬嗎？
可是事到如今，也沒什麼好辦法了，只能等，希望曹操不要對徐州造成太大損害。
誰曾想，曹操在徐州南部大肆殺戮一番之後，再次揮師北上，沿途掃平了一些臨時(shí)拼湊起來的徐州軍，繞過重兵把守的下邳城，重新對郯縣展開猛攻。
“我就不信，那麼多城池都打下來了，區(qū)區(qū)一個(gè)郯縣，就是銅牆鐵壁？”曹操瞪著血紅的雙眼，再次發(fā)佈了全面進(jìn)攻的命令。
然而，之前休整了一個(gè)冬天，體力充沛、士氣無比高昂的部隊(duì)都無法攻破郯縣，經(jīng)過幾個(gè)月的征戰(zhàn)之後，體力也下降了，士卒也倦怠了，攻破郯縣、誅殺陶謙的目標(biāo)，似乎與曹操漸行漸遠(yuǎn)起來。
傍晚，又是一天的血戰(zhàn)落下帷幕，夏侯淵披頭散髮地來到中軍大帳，對曹操彙報(bào)起部隊(duì)的傷亡情況，卻得到了一句令他瞠目結(jié)舌的、冷冰冰的回覆。
“我不要聽傷亡人數(shù)，我只要陶謙的人頭。”