賈蘭重重叩首，賈母含笑略略頷首，又抬眼看向李惟儉。

李惟儉忙道：“老太太放心，自個兒外甥，我總要為其謀劃前程。且蘭哥兒聰慧，便是不用晚輩幫襯，來日在科場也定能一展所長。”

“好好好。”連道幾個好，李紈領著賈蘭退下。

賈母抬眼看了看床頭哭成淚人兒的黛玉，說道：“玉兒命最苦，虧得如今苦盡甘來，如此我也能放心了。”

黛玉哭著搖頭不已。

賈母嘆息道：“前些時日得了藥，本想還能支撐二年，好歹看著玉兒生兒育女……可惜看不到啦。”

“外祖母！”

賈母捏了捏黛玉的手道：“好孩子，生老病死本是常事，我享了一輩子榮華富貴，如今耄耋之年，當算得上喜喪。你莫要哭了……”說話間又招招手，李惟儉趕忙上前俯身。

賈母低聲道：“只是迎春那樁事，我始終放心不下。”說話間看著黛玉，又看了眼賈政、王夫人等。

說道：“我也知，這二年一直礙于賈家顏面，這才將迎春耽擱了。”

屋子外頭，迎春聞言頓時泣不成聲。當下不顧阻攔，進得房中噗通一下跪倒，說道：“老祖宗無需掛念，孫女福薄，愿從此——”

“休要胡吣！”賈母惱道：“你便是要出家，也往外頭去，家里留不得你。”

說罷又看向黛玉，眼看外祖母臨終求肯，黛玉忙不迭應承道：“全憑外祖母吩咐就是，我并無旁的主意。”

賈母又看向賈政，賈政心下一萬個不樂意，卻只好躬身拱手道：“母親吩咐，兒子不敢忤逆。”

賈母就道：“家宅敗落，到了下頭還不知與老國公如何言說，好歹總要將子孫婚事安置妥當了。迎春性子軟，也不是個當家做主的，我看也不用特意操辦，今兒拾掇了就跟著儉哥兒去吧，日后是妾室、是兼祧，都可著儉哥兒心意。”

李惟儉心下既喜又雜亂，趕忙道：“老太太安心，來日晚輩定不會苛待二姐姐。”

賈母笑著頷首，嘆口氣道：“如此，也算了了我一樁心事。你們出去吧，我再瞧瞧探春、惜春。”

黛玉發聲大哭，李惟儉只得上前攬了黛玉往外走，路過迎春身邊兒，探手便牽了迎春的手兒。

出得梢間，寶玉、寶釵、探春、惜春俱在，眼看李惟儉攬著一個牽著一個，寶玉頓時瞠目不已。那寶姐姐鼻觀口口觀心，只掃量一眼便蹙眉不言。

惜春閉目口誦佛經，探春聰慧，打量一眼便知必是得了老太太首肯。當下鳳姐兒紅了眼圈兒出來道：“三丫頭、四丫頭快來。”

探春趕忙扯了惜春入內。

李惟儉領著黛玉、迎春在外頭等候自是不提，內中賈母見了探春、惜春，便低聲說道：“你們二姐姐往后有了著落，雖名分是個問題，可儉哥兒有情有義，來日迎春日子必定過得順遂。如今你們姊妹兩個，倒是讓我掛心。”

人非草木、孰能無情？惜春繃了好半晌，這會子再也繃不住，不禁失聲痛哭。自打得知了自個兒身世，惜春方知多虧了老太太回護，不然說不得她留在寧國府早就被人給算計死了。

名義上的父親不待見，親生父親也不待見，惜春就好似無根浮萍一般隨波逐流。錯非賈母將其養在榮國府，又哪里活得到今日？

惜春這一哭，探春也哭將起來。

賈母勸說兩句，自覺氣力愈發低弱，也就不管二人哭泣，說道：“探丫頭性子剛毅，不輸男兒，來日不拘相夫教子、掌家理事都是一把好手，我倒是不如何擔心。倒是四丫頭……我知你心有怨懟，可再如何怨懟，也不好就此冷口冷心的。須知來日總歸要出閣嫁人，你這般情形讓我如何放得下心來？”

頓了頓，又道：“我留了些體己，除去發喪之用，余下三萬，伱們姊妹三人每人一萬，留作來日陪嫁。再往后，我卻是管不到了。”

探春當即扯了惜春叩頭謝過，眼見賈母愈發精力不濟，一旁的王夫人趕忙道：“你們兩個下去吧，老太太還要見見寶玉呢。”

探春、惜春起身退下，大丫鬟琥珀欲言又止，見賈母蹙著眉頭不曾開口反對，便默許了王夫人扯了寶玉與寶釵入內。

想起早些年賈母的慈愛，寶玉入內頓時跪地大哭。賈母見此，嘆息一聲，心下暗忖，到底是疼了十幾年的孫兒，且那勞什子靈玉都是王夫人造的孽，又與寶玉何干？

當下不禁憐惜道：“我最不放心你，往后可不好再賭氣別扭了，往后用心讀書，不好再惹你父親生氣。”

寶玉哭著應下。賈母又瞥了眼寶釵，道：“可惜看不到你們兩個成婚，也是我一塊心病。”

寶姐姐聞言暗自蹙眉，她都不打算摻和賈家的渾水了，偏賈母臨終之際又許了這門婚事。那王夫人眼見得逞，心下不禁暗自松了口氣。趕忙將寶玉、寶釵兩個送出去，賈母又逐個與邢夫人、王夫人、尤氏、鳳姐、李紈交代了一遍，眼見面色愈發紅潤，忽而聽得外間哭聲漸近。

“姑祖母啊！”

須臾間，便見鴛鴦與哭成小花臉的湘云奔將進來。賈母頓時笑著招手：“云丫頭來了，好好好，如此我也無憾了。”

湘云跪在床前大哭不已，賈母艱難探手撫了撫湘云的頭，道：“你是有福之人不用愁，這些個孩子里，我對你最放心。”說話間又看向鴛鴦，道：“你跟著我好些年，性子愈發驕縱，等發引后就一心一意跟著湘云吧。”

鴛鴦哪里不知賈母照拂之意？當下也跪在地上叩頭。

諸事吩咐妥當，賈母面上愈發紅潤，卻再也說不出話來，須臾竟含笑而去。賈氏一門都放聲痛哭起來。

賈政、賈璉、王夫人、尤氏、鳳姐、李紈、寶玉、黛玉尤其哭的肝腸寸斷。趙姨娘見賈母喚進眾子弟見一面，獨沒有見賈環，有些氣不過，忙亂之際拉了李紈哭道：“環兒不是他的孫子，為何只見寶玉、賈蘭兩個？”

恰此時賈政路過，不禁喝道：“住嘴，老太太彌留神竭，哪能一個個都見了，沒心腸的歹婦，這個時候還爭！”

趙姨娘被罵了個狗血臨頭，只得悶頭撇撇嘴出去了。

賈母既去，賈家中亂作一團。鳳姐念及當初賈母對她呵護慈愛有加，痛哭了幾場，不想竟病了。賈政無法，只得讓邢夫人與王夫人打理喪事。

這日夜里李惟儉領了黛玉與迎春回返伯府，先行將迎春安置在了知覺齋里與邢岫煙作伴，隨即回返東路院勸說了黛玉半日，黛玉許是哭累了，這才昏睡過去。

到得隔天，李惟儉打發人往內府衙門告了事假，領著黛玉、迎春等往榮國府來商議喪事。

此時賈家雖不曾往各處報喪，可相熟的史家、王家業已打發人來送上賻儀。史鼎、史鼐領著家中兒女親來居喪守禮，王舅母也帶了王來吊唁。

賈母乃是超品誥命，亡故須得上書朝廷。當日禮部便來了人憑吊，又有賢德妃元春打發了夏太監來吊唁。賈璉招待夏太監，問起元春情形，那夏太監只道：“賢德妃聞聽老太君噩耗，心下思念祖母，傷心涕泣，鳳體違和，寢食難安啊。”

賈璉只得請夏太監帶話，請娘娘節哀順變。

答對過往來人等，喪棚業已搭建，到得下晌時，賈政、賈璉與李惟儉方才湊在一處商議喪事。

賈璉面上為難道：“二叔，如今公中不足用，老太太留下體己雖不少，可大多都是古玩、首飾，折價雖不少，可現銀卻不多。又要給幾個妹妹留下各一萬嫁妝，這操辦喪事的銀錢只怕能有一萬就不錯了。”

賈政頓時蹙眉道：“一萬哪里能夠？當日寧國府治喪都不止此數，老太太榮養一生，臨了怎能如此簡薄？”頓了頓，思量道：“我書房里還有些字畫，不妨拿出去典賣了。”

“這，不至于，不至于。”

李惟儉插口道：“老太太乃黛玉外祖母，論情論理，伯府總要出一份。我看這喪事不妨辦著，缺多少伯府補就是了。”

賈璉是要臉面的，哪里肯讓李惟儉出銀錢？當下搖頭道：“不是這么個道理，儉哥兒雖有家資，此事卻不好讓儉哥兒破費。”

正待此時，忽而聽得外頭有人道：“二叔，老太太這喪事須得辦得體面了。短多少銀錢，從我這里出就是了。”

眾人扭頭往外看去，便見平兒扶著面色憔悴的鳳姐兒繞過屏風進得內中。鳳姐兒頭上戴著扶額，眼睛紅腫，與賈政見過禮后說道：“再如何說如今也是我掌家，雖如今病著不好奔走，可這拿主意總要聽聽我的意思。自我過了門兒，老太太便慈愛呵護，我總不能見著老太太喪事這般簡薄。

前些年多虧了儉兄弟幫襯，我好歹賺了些體己銀子。此番正是回報之機，二叔、二爺只管操辦——”說話間朝著平兒點點頭，平兒便將個小匣子擺在桌案上。鳳姐兒道：“這內中是兩萬銀票，若還不湊手，我回去再湊一湊，總要將老太太喪事辦得風光體面才好。”

賈政訝然不已，一旁的賈璉更是眼睛都直了。他素日里纏磨著鳳姐兒討個兩千兩都不肯，誰料此番這母貔貅竟吐了口，一下子拿出兩萬銀子來！

眼見鳳姐兒好奇，賈政羞愧道：“奈何我這做叔叔的不知經營，如今竟要偏著侄媳婦……”

賈璉心疼不已，面上卻道：“二叔，旁的容后再說，如今還是老太太的喪事要緊。”

事已至此，賈政不再推辭。鳳姐兒舒了口氣，只說身子不爽利，告退而去。

李惟儉順勢起身告辭，快行幾步在大觀園里追上平兒與鳳姐兒，禁不住與二人說道：“財不露白，你一下子拿出兩萬兩來，只怕往后定會惹來是非。”

鳳姐兒紅著眼圈兒道：“老太太待我不薄，再如何也不能看著她身后事太過簡薄了。”

李惟儉嘆息一聲，心下卻對鳳姐兒頗為贊賞，說道：“往后事有不協，盡快打發人知會我一聲兒。”

鳳姐兒卻渾不在意道：“不過是謀算家產，如今榮國府不過是個空架子，再謀算又能如何？”

李惟儉不再多勸，當下回返家中。

又過一日，賈政得了銀錢，往欽天監走了一趟，請了僧道各一百，來家中念經超度、打醮。想起水月庵備用的有一干女尼，由賈芹看掌，遂叫了林之孝的來，要她去水月庵去找賈芹。

林之孝家的帶了三四輛車子到水月庵里去，打算把那些女尼女道士一齊拉回來。卻說那十二個小戲子，頭一回遣散時便有五人散去，當中便有往水月庵做了姑子的。其后再次遣散，黛玉應承探春所請，將七個小戲子安置在了兩處綢緞莊子里。

誰知芳官、蕊官等不喜迎來送往，沒幾日便惡了管事兒的。黛玉再是心善，也瞧不上這等不自知的小戲子。因是不到月余，除去三個留下的，另外四個小戲子便被遣散。

四人不知往何處去，干脆也去了水月庵。

那賈芹管著賈家宗廟，賈芹本就是個風流的，先是把芳官上了手，庵里那些女孩子年紀漸漸的大了，也都有個知覺了，禁不住賈芹招惹，也都上了手。另有族中子弟名香憐、玉愛的，結識了賈芹，也偷偷地溜到水月庵與小尼姑調笑淫眠，閑時便學些絲弦，唱個曲兒。

不過多久，賈薔、賈環等得知此處有樂子，干脆引了鐵檻寺中一眾不良子弟來淫樂，每日家吃喝聚賭。

林之孝家的撞了個正著，唬了一跳之余，想著如今是老太太大喪，多一事不如少一事，便暫且將此事掩下。

榮國府水陸道場齊開，定下停靈七七四十九日，黛玉、迎春每日往榮國府居喪守禮自是不提。

卻說鳳姐兒傷心過度，竟一病不起，這家中喪事只得交與王夫人打理。

趙姨娘看在眼中，心下既驚又怕。一來，生怕王夫人重新掌家，這來日哪里還有她的好兒：二來，那日憤憤之言惹了賈政不喜，賈政寧愿留宿書房也不往趙姨娘院兒中來。且如今是鳳姐兒掌家，說不得大房、二房只等喪事一過就要分家，分了家趙姨娘依舊歸王夫人管，她哪里受得了？

夜里憂思過甚，趙姨娘安睡不下，時不時便扯著賈環痛哭不已，只道‘來日太太定會害了咱們娘兒倆’。

誰知這日賈環回返，竟將一包藥粉遞與趙姨娘道：“娘，此物只消讓太太聞到，說不得便有奇效！”

趙姨娘唬了一跳，趕忙擰著賈環耳朵追問。賈環吃疼，這才說了藥粉來歷。卻是邢德全三不五時往尤三姐家中尋去，或蹭一飯，或飲一盞茶，尤三姐時不時又讓邢德全占些小便宜，頓時哄得邢德全五迷三道。

李惟儉前番上奏朝廷言明阿芙蓉危害，朝廷雖不如何重視，可時任廣州知府卻引為知己。李惟儉眼看禁不住，干脆曲線救國，挑唆內府海關對此物苛以重稅。

廣州知府銷煙，又有海關重稅，兩廂迭加之下，這阿芙蓉頓時暫且斷絕。那尤三姐早已沾染此物，一時擺脫不能，偏尋不到阿芙蓉，只得尋了替代之物。此物摻進熏籠里，聞之有離魂之效。

趙姨娘將信將疑，守夜時趁著無人觀量，便將此物丟進了熏籠里。

那熏籠煙氣裊裊，王夫人首當其沖聞了個正著。

到得這日下晌，王夫人連日勞累悲慟，添了些病，體弱身乏，走路恍恍蕩蕩的，卻強撐著要往鳳姐兒處去商議事兒。

鳳姐兒此時業已好轉，二人說過事兒，鳳姐兒便道：“太太也不用太過操勞，我身子好了許多，明兒開始便由我打理吧。”

王夫人應下，鳳姐兒與平兒送王夫人出了怡紅院。眼看王夫人神思恍惚，鳳姐兒趕忙打發丫鬟叫了軟轎來。

誰知等軟轎時，王夫人一時目眩，便斜依著柳樹休憩。忽而從那水里影影綽綽現出三個披頭散發的小鬼，里頭還有一個看著眼熟，竟是碧痕的摸樣，王夫人甚為驚恐，只聽那小鬼冷笑道：“太太好狠毒，逼的奴才走投無路，如今就是來報仇來了。”說著同那兩個都向王夫人撲來。

王夫人嚇得肝膽俱裂，嚷道：“鬼，鬼啊！”隨即撇開平兒阻攔，調頭就跑。

鳳姐兒與平兒在后頭緊追，卻追之不及，眼睜睜瞧著王夫人一頭折進水里。

鳳姐一邊哭喊著叫人，一邊伸手救人，又喊著平兒折樹枝，恰見那幾個轎夫來了，急忙放下轎子，跳身入湖，把王夫人救了上來。只是王夫人就此一病不起，日間夜里發燒身熱，誕語粘粘。賈政連忙請了大夫看視，并不稍減，更加發起狂來，譫語不清，大喊大叫的。

虧得李惟儉請了太醫院御醫來看視，那御醫仔細觀量，命人翻轉身形，竟在王夫人后腦處尋見一枚銹跡斑斑的鐵釘。

李惟儉看得倒吸一口涼氣：“這是破傷風啊！”

這年頭破傷風只能硬挺，什么大蒜素之類的全然無用。御醫死馬當活馬醫，下了藥方，卻始終不見好。待王夫人膏肓之際，含淚拉著寶玉的手不肯放松，道：“我的兒，為娘此去沒有其他可掛慮的，只是牽念著我兒未能功成名就，又怕日后荒廢了學業，再沒人管你，可叫我怎么放心。又怕那促狹鬼嫉恨你，得空便擰一下，掐一下，也沒有人護著你了，為娘怎不心痛？”

說過此言，王夫人便撒手而去。

賈家一冬竟遭逢兩回喪事，都哭的尋死覓活，凄不忍睹。寶玉年少喪母，更是胸腑俱裂，恨不得隨母親一同西去。那趙姨娘自是趁心如意，假意啼哭，卻不見一滴眼淚。