竟陵伯府。
薛蝌、寶琴到來，管家吳海平引著薛蝌去了書房見李惟儉，寶琴便被婆子引著過了儀門，旋即便被傅秋芳領(lǐng)著迎了出來。
遙遙見得一眾鶯鶯燕燕聯(lián)袂而來，除去識(shí)得的香菱、紅玉，余下人等多未見過，寶琴面上還算鎮(zhèn)定，兩個(gè)小丫鬟卻忐忑不已。
小螺、小蛤一個(gè)與寶琴年歲相當(dāng)，一個(gè)只比寶琴大了一歲，薛家二房此前不過是中下等人家，因是見得這等場(chǎng)面，兩個(gè)丫鬟頓時(shí)悶頭鼻觀口、口觀心。
茜雪引到近前，笑著引薦道：“姨娘、幾位姑娘，這位便是寶琴姑娘了。”
又對(duì)寶琴道：“這是傅姨娘，這是晴雯姑娘、琇瑩姑娘，香菱姑娘與紅玉姑娘想來是見過的？”
寶琴瞇眼笑著，大大方方道：“秋芳姐姐好，幾位姑娘安好。”
傅秋芳業(yè)已二十三，算算比寶琴大了一輪。如今不過姐妹相稱，換做尋常人家里，便是姨媽、姑媽也做得。
眼見寶琴明媚皓齒、落落大方，傅秋芳頓時(shí)歡喜道：“早就聽聞琴姑娘秀外慧中，如今一看果然如此。”
寶琴道：“秋芳姐姐才是賢內(nèi)助呢，我年歲小什么都不懂，往后還要多仰仗姐姐指點(diǎn)。”
傅秋芳聞言頓時(shí)心下熨帖。寶琴潛臺(tái)詞是，不會(huì)與傅秋芳爭(zhēng)奪管家權(quán)，更不會(huì)沾染傅秋芳所掌的產(chǎn)業(yè)。
傅秋芳為良妾，早知李惟儉要娶并嫡妻，那林姑娘、史大姑娘一個(gè)賽一個(gè)的年歲小，她哪里敢奢望熬過這二人？與其如此，莫不如退而求其次。那管家權(quán)不過是次要的，握在手里的產(chǎn)業(yè)才是真的。
如此，日后生下兒女，也好為兒女謀一份家業(yè)。
因是聞聽此言傅秋芳更喜，上前牽了寶琴的手道：“我小門小戶出身，哪里談得上指點(diǎn)？不過是家中無人可用，趕鴨子上架才被老爺逼著管了一攤子事兒。妹妹有宿慧，又見識(shí)不凡，料想再過幾年必得老爺信重。”
寶琴笑著道：“那就借姐姐吉言了。”
當(dāng)下晴雯與琇瑩又過來相認(rèn)，見寶琴性子極好，言談舉止落落大方，頓時(shí)又親近了幾分。
說過一會(huì)子話兒，傅秋芳就道：“昨兒就跟老爺商議過了，這東路院只怕安置不開，老爺便吩咐將妹妹安置在西路院。這院子新建，內(nèi)中幾處小院由著妹妹先挑。”
當(dāng)下引著寶琴往西路院而去。寶琴邁步進(jìn)得西路院，見這西路院也是三進(jìn)，每進(jìn)往西都有一處月門，過了月門有石橋跨過溪流，繼而是一處小院。
傅秋芳笑著介紹道：“妹妹也知老爺情形，生生仗著功業(yè)方才有了這般家業(yè)，只是家中人口不多，因是便將一側(cè)的仆役房兼并了，留給我與妹妹這般的居住。聽老爺說，過些時(shí)日東路院也要這般擴(kuò)一擴(kuò)。
妹妹瞧著哪處可心？”
寶琴看過三處小院，便笑道：“我就選正房旁的了，有一處小門連通會(huì)芳園，如此得閑也能逛一逛園子。”
“妹妹好眼力。”傅秋芳說著，看了眼晴雯。
晴雯就笑道：“琴姑娘既選了這處，那我便選二進(jìn)院的小院好了。”扭頭又看向香菱：“委屈香菱姐姐前頭了。”
香菱渾不在意道：“左右不過多走兩步路，遠(yuǎn)了近了又有什么區(qū)別？”
眼見寶琴納罕看過來，香菱就道：“方才我們商議著，獨(dú)琴姑娘住在東路院，未免有些孤單，我便與晴雯自告奮勇，搬來與琴姑娘做個(gè)伴兒。”
寶琴頓時(shí)歡喜起來：“好啊好啊，正愁無人說話兒呢。”
當(dāng)下打發(fā)兩個(gè)小丫鬟小螺、小蛤入內(nèi)安置，傅秋芳又道：“妹妹來的湊巧，今兒是老爺生兒，因著不算整生兒，也就沒告訴外人，只關(guān)起門來自家人樂呵一番就是了。”
寶琴眨眨眼，心下暗忖，無怪云姐姐這幾日無暇耍頑，一直忙著納鞋，敢情是李伯爺生兒。她因來得晚并不知曉，想著包袱里好歹還有舊時(shí)女紅，趕忙入內(nèi)找尋了一番，到底尋了個(gè)帕子收在袖籠里。
方才自房里出來，管事媳婦茜雪又來報(bào)，說是請(qǐng)的評(píng)彈姑娘、女先兒、徽班一并到了。
傅秋芳便吩咐道：“依著舊例，還在登仙閣前搭設(shè)戲臺(tái)子。”轉(zhuǎn)頭見寶琴出來，便說道：“今兒諸事都放放，咱們先游逛一番，待過了晌午吃酒、聽?wèi)颍蒙邩芬环！?
寶琴應(yīng)下，旋即被一眾人等簇?fù)碇孕￠T進(jìn)了會(huì)芳園，行走在依山之榭上，目光越過高墻，遙遙便能瞥見游逛過幾日的大觀園。
她心下略略不安，不知那位李伯爺是個(gè)什么性情，會(huì)不會(huì)急色，當(dāng)晚便扯著她胡天胡地。
又想起那日見面時(shí)的情形，暗忖這般頂天立地的男兒，總不至于這般吧？
香菱陪在其一樣，眼見其看向大觀園，便笑道：“前頭過了凝曦軒有一角門連通大觀園，琴姑娘回頭兒與四爺說說，往后想去大觀園去就是了。”頓了頓，又笑道：“只是須得記得回來。”
話音落下，晴雯便笑著打趣道：“香菱姐姐還好意思說琴姑娘？也不知是誰(shuí)，與林姑娘學(xué)詩(shī)忘了時(shí)辰，我若不去叫，只怕夜里也忘了回來呢。”
此言一出，頓時(shí)引得眾女歡笑不已，又說了香菱幾樁糗事，隨即晴雯又笑著稱香菱為呆子。
寶琴面上嫻靜笑著，雙眼不住打量。眼見香菱雖被打趣，卻渾不在意，時(shí)而還會(huì)自嘲兩句。心下暗忖，這香菱心思不多，一心只讀詩(shī)稿，想來是個(gè)好打交道的。
再看晴雯，雖牙尖嘴利卻是個(gè)口直心快的，也沒那般多心思。寶琴頓時(shí)心下稍安，只覺往后與這二人比鄰而居，不會(huì)有太多雜亂事兒。
再看琇瑩與紅玉，琇瑩憨直，因著讀書不多，時(shí)而便會(huì)鬧個(gè)笑話出來。她自己樂呵呵的也不在意，時(shí)而還會(huì)演示兩路花拳繡腿。聽聞這琇瑩最早跟在老爺身邊兒，心思堪比香菱。
隨即是紅玉，話雖不多，卻面面俱到，且分寸拿捏的恰到好處。聽聞如今府中事務(wù)，若傅秋芳不在便是紅玉在打理，寶琴便留了意。
最后是那傅秋芳，到底是官宦人家出身，雖也面面俱到，卻比紅玉多了一股子書卷氣，說話慢條斯理的讓人信服。
掃量過眾女，寶琴心下有了數(shù)。如此看來，李伯爺身邊兒的女子多是蕙質(zhì)蘭心，心思不多的。便是周到如傅秋芳與紅玉，也從不展露心中算計(jì)。
如此推論，料想那位李伯爺必是喜歡這般心思簡(jiǎn)單、姿容出眾的女子。想想也是，每日家在官場(chǎng)上爾虞我詐，回到家中又要處置姬妾間的鬼蜮伎倆，累也累死個(gè)人。
寶琴便暗自松了口氣，如此，她往后也無需繃著、扮著，只消以本性待人，料想就不會(huì)惹了那位伯爺厭嫌吧？
傅秋芳引著她在會(huì)芳園游逛了一番，那大觀園將會(huì)芳園占了半數(shù)，因是這會(huì)芳園局促了不少。剛好此時(shí)茜雪又來請(qǐng)示，傅秋芳便與紅玉去前頭處置庶務(wù)，留下幾女獨(dú)自游逛。
隨即又有丫鬟來尋香菱，卻是榮國(guó)府的幾個(gè)姑娘送了賀禮來，香菱便與晴雯去迎。只剩下琇瑩陪著寶琴，偏琇瑩是個(gè)沒耐性了，忽而瞥見一只肥碩貓兒沿墻而走，頓時(shí)瞪眼探手虛指：“大將軍，哪里跑，快回來！”
她不叫則已，叫出聲來惹得肥貓回首觀量，隨即狂奔而去。琇瑩大怒，當(dāng)即飛奔追去。
眼見眾人都散了，寶琴探手揉了揉笑得有些僵持的面頰，肩膀一垮，悶頭朝著悅椿樓走了幾步，忽而聽得天上‘嘎嘎’怪叫兩聲，抬頭便見一只大喜鵲盤旋而來。
寶琴頓時(shí)蹙眉道：“怎么又來了？我如今新來，不好再帶你在身邊兒，你自己游逛幾日可好？”
那喜鵲不答，只撲棱著翅膀落將下來。寶琴無奈，只得抬手去接。待喜鵲落在手臂上，寶琴探手點(diǎn)了點(diǎn)鳥喙，教訓(xùn)道：“人家比你小的都知自己捕食，偏你賴上了我，也不知是何道理。”
“呵——”身后一聲輕笑，惹得寶琴緊忙回首觀量。
便見李惟儉依稀月白長(zhǎng)衫停在悅椿樓前，一手負(fù)于身后，一手輕搖折扇，滿面都是笑意。
寶琴緊忙抬手將喜鵲放飛，轉(zhuǎn)身屈身一福：“老爺。”
她起身，又見李惟儉踱步上前，溫聲道：“你還小，總要過幾年再過門。此時(shí)叫老爺還早，不妨與你堂姐一般叫我儉四哥就好。”
寶琴頷首應(yīng)下，心下又安穩(wěn)了幾分，笑著叫道：“儉四哥，我哥哥呢？”
李惟儉道：“本道要留文斗高樂一番，他卻推說還有庶務(wù)要處置，便只好由著他去了。妹妹可安置了？”
“安置妥當(dāng)了，便在西路院正院旁的小院兒。”
“也好，那小院兒有個(gè)小門通會(huì)芳園，往來也便利。嬸子與兩個(gè)堂妹一早兒去走親，過午便回。我那兩個(gè)堂妹也不是勢(shì)利的，妹妹可與她們多多往來。”
“嗯，我記下了。”
先前見寶琴，懾于其容貌，以至于李惟儉一時(shí)心亂。如今紅契在手，李惟儉自然多了幾分從容。因是說起話來氣定神閑。
都道‘居養(yǎng)氣、移養(yǎng)體’，他如今貴為二等伯，掌著武備院，外間又有自蒸汽機(jī)廠分出來的十幾個(gè)廠子，不算旁的，單是武備院旗下便有官佐、吏目、匠人三千余。
這等少年人自己創(chuàng)下偌大事業(yè)所養(yǎng)成的貴氣，又豈是那般二世祖可比的？
于是那溫和言語(yǔ)落在寶琴耳中，言辭關(guān)切之余又有一股子不容拒絕。
李惟儉又道：“會(huì)芳園與大觀園連通，妹妹素來得老太太喜愛，若在家中憋悶，大可以去隔壁游逛一番。與姊妹們讀書、手談、吟詩(shī)、作畫，總好過一直憋悶在家。”
寶琴一手捧心，抬首，那李惟儉的身形剛好遮住了陽(yáng)光，于是面目就有些看不分明。她笑著道：“此前就聽人說儉四哥是個(gè)好脾氣的，我心下還不怎么信，如今看來果然傳言非虛。”
李惟儉道：“我這脾氣也分人，妹妹覺著我脾氣好，說不得有人就覺著我反復(fù)無常呢。”
寶琴卻道：“儉四哥若待一應(yīng)人等全都溫潤(rùn)如玉，又如何辦得了大事？人吃五谷雜糧，心性本就不同，待好人溫潤(rùn)也就罷了，待惡人溫潤(rùn)，儉四哥豈不成了濫好人？”
誒呀，這話說到李惟儉心里去了，心下只覺寶琴妹妹月畫煙描，粉妝玉琢，又生就七竅玲瓏心。這般的姑娘，誰(shuí)看了不心生喜愛？
還沒完，寶琴又道：“我自幼隨著父親走南闖北，見識(shí)過的人形形色色，單說那剪徑強(qiáng)梁，有的是被逼無奈，有的是好逸惡勞，不可同日而語(yǔ)。儉四哥操辦水務(wù)、水泥務(wù)，前者解京師百姓吃水困厄，后者解江南水患之憂，有這般功業(yè)在，若有誰(shuí)對(duì)儉四哥心下嫉恨，暗暗使手段，才是真真兒的卑鄙小人呢。”
李惟儉仰頭大笑幾聲，禁不住探手揉了揉寶琴的小腦袋：“沒錯(cuò)，誰(shuí)與我作對(duì)就是小人。”
當(dāng)下二人并肩而行，沿著小徑略略游逛了，李惟儉問及寶琴家中情形，小姑娘笑盈盈一一說了。只是提及父親時(shí)，寶琴神色暗淡了不少。
比起謹(jǐn)守門戶的母親，料想寶琴心中更喜那個(gè)自小帶著她走南闖北的父親吧？
李惟儉停步道：“我家中規(guī)矩不多，也不講究大門不出二門不邁，往后若得了機(jī)會(huì)，妹妹想去哪里，我?guī)妹萌ゾ褪橇恕！?
寶琴笑著應(yīng)下，這會(huì)子只當(dāng)是虛言，并未當(dāng)真。
此時(shí)香菱、晴雯回返，兩女手中捧了各色賀禮，遙遙見了李惟儉，便徑直尋了過來。
到得近前，晴雯就笑道：“幾位姑娘都給四爺預(yù)備了賀禮，連寶二爺都送了一份兒。”
香菱就道：“四姑娘還問呢，今兒可請(qǐng)了戲班子，什么時(shí)候邀她來耍頑？”
李惟儉納罕道：“昨兒沒給榮國(guó)府下帖子？”
晴雯說道：“四爺怕是忘了，昨兒姨娘問過，四爺說又不是整生兒，關(guān)起門來自己過就是了。因是就沒下帖子。”
李惟儉思量一番，說道：“四妹妹既然說了，總不好讓其失落。這樣，你讓秋芳去下帖子，將一眾姊妹邀來耍頑就是了。”
香菱應(yīng)下，捧著禮物快步朝前頭尋去。晴雯湊過來也不避寶琴，低聲說道：“四爺，林姑娘送了雙鞋子，史大姑娘送了一身衣裳，二姑娘送了一身中衣。”
黛玉、湘云送這些本就是應(yīng)有之意，倒是二姐姐迎春送了身中衣，料想是想提醒自己個(gè)兒莫要忘了誓言……剛好將人邀來家中，趁機(jī)與二姐姐言說一番。
那邢岫煙搬去了綴錦樓，李惟儉往后倒是不好再去尋二姐姐了。
不提會(huì)芳園情形，卻說大觀園里。
此時(shí)一眾金釵齊聚怡紅院里，探春扯了惜春，四下教訓(xùn)道：“想來此番儉四哥是打算關(guān)起門來慶生兒，家中許是并無準(zhǔn)備，偏四妹妹多嘴問了，過會(huì)子儉四哥說不得就要來下帖子。”
惜春癟嘴道：“我不過是隨口一說罷了，往后不說了。”
寶釵便嫻靜笑道：“四妹妹年歲還小，方才不過是有口無心。再說有酒有戲的，也無需多做準(zhǔn)備。咱們啊，剛好借了四妹妹的光，一并去隔壁高樂一番。” 寶姐姐這般說著，心下想著總要親眼去瞧瞧，最好親口過問一番，那寶琴此番留在李家到底是何緣故。
若真是兼祧……寶釵只覺心下一揪，不肯再往深處作想。
聽聞此言，探春不忍再教訓(xùn)惜春，便探手點(diǎn)了點(diǎn)惜春額頭，嗔道：“你啊……”
惜春卻嬉笑以對(duì)。
今兒一早兒那尤氏便來尋她，噓寒問暖一番，惹得小姑娘心下厭嫌不已。從前尤氏這個(gè)嫂子還在寧國(guó)府時(shí)，何曾關(guān)切過她這個(gè)小姑子？莫說是尤氏，便是兄長(zhǎng)賈珍也對(duì)她不聞不問的。
如今寧國(guó)一脈沉寂，又湊上來攀扯，為的是什么？不問自知。
惜春實(shí)在不愿見尤氏，想著今兒是儉四哥的生兒，便琢磨著莫不如躲去李家，也免得與那嫂子低頭不見抬頭見。
另一邊廂，二姑娘迎春嫻靜坐在一旁，黛玉則湊過來笑盈盈觀量湘云。湘云被看得心下沒底，禁不住道：“林妹妹總瞧著我做什么？”
黛玉便打趣道：“誒唷，過會(huì)子說不得儉四哥就來下帖子邀咱們過去耍頑，伱們說云丫頭是去呢……還是不去？”
小聘已下，名分早定。依著此時(shí)規(guī)矩，湘云與李惟儉不好再相見。湘云被戳破心事，面上騰的一下就布滿了紅暈，嗔怪著過來呵癢：“好你個(gè)林丫頭，瞧我今兒不撕了你的嘴！”
黛玉咯咯笑著起身避開，心下忽而促狹，此時(shí)旨意未下，她自能去與李惟儉相見。就是不知來日湘云若是得知了，心下會(huì)如何作想。
笑鬧半晌，果然平兒來傳話，笑著道：“方才伯府傅姨娘下了帖子，邀眾位姑娘過府耍頑。老太太準(zhǔn)了，二奶奶過會(huì)子就來。”
一眾姑娘又看向湘云，湘云紅著臉兒道：“都瞧我做什么？左右我又不去。”
探春便笑道：“咱們不過是偶爾去一回罷了，云丫頭往后可是要住在伯府的。”
黛玉也道：“是了，原還想著聽過什么、看過什么總要回來與云丫頭好生說說的，如今想來卻是不必了。人家啊，往后想看什么看不著？”
湘云被逗笑了，說道：“就是，往后我也養(yǎng)個(gè)戲班子，想聽什么就聽什么。你們還不趕快來討好我，不然往后我關(guān)起門來自己樂呵，偏不帶你們。”
姑娘們又是一陣笑鬧。過得須臾，王熙鳳到來，便領(lǐng)著三春、黛玉、寶釵一并往會(huì)芳園而去。
怡紅院里，一應(yīng)人等走了個(gè)干凈，獨(dú)留下湘云苦惱不已……她也想去吃酒看戲啊。
此時(shí)翠縷湊過來道：“大姑娘，聽說儉四爺收了琴姑娘，來日說不得便是兼祧呢。”
話音落下，映雪便蹙眉懟道：“哪里聽來的傳聞？只怕多有不盡不實(shí)之處。四爺如今高官厚祿，那兼祧一事又只在民間流傳，官府從未認(rèn)過，四爺豈會(huì)如此不智？”
翠縷頓時(shí)小聲道：“我也是聽婆子說嘴……可就算不是兼祧，只怕也是良妾。”
湘云回過神來道：“如此不正好？琴妹妹品性極得我心意，往后有她作伴，也不會(huì)太過無趣了。”
翠縷被噎得好半晌無語(yǔ)，心下暗忖，姑娘啊，那良妾可不是賤妾，說不得琴姑娘往后會(huì)取你而代之呢。偏生自家這位大姑娘還不曾開竅，滿心想著的都是耍頑。哎——也不知大姑娘何時(shí)才能開竅。
轉(zhuǎn)眼翠縷又瞥向映雪，心下不禁納罕不已。這映雪自到了大姑娘身邊兒，從來都是處處為大姑娘著想，怎地這一回偏偏要替儉四爺說話兒？
古怪！
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卻說鳳姐領(lǐng)著金釵們到得會(huì)芳園里，傅秋芳得了信兒一早在角門處迎了，隨即到得登仙閣。
紅玉命丫鬟奉上茶點(diǎn)，又請(qǐng)了評(píng)彈的女伎彈唱。除去三春生在京師，余者如鳳姐、黛玉、寶釵等，俱都是江南女兒，聽著評(píng)彈頓覺親切無比。
王熙鳳此番領(lǐng)命而來，私下又有事來尋李惟儉。一則是賈母吩咐，探究寶琴為何來了伯府；二則，是因著那自行車的營(yíng)生。
至于兄長(zhǎng)王仁所托，鳳姐全然不想搭理。誰(shuí)不知儉兄弟那些廠子的股份是香餑餑？鳳姐憑什么賣了自己的情面為他人做嫁妝？
聽了半晌，王熙鳳便與傅秋芳道：“怎么不見儉兄弟？”
傅秋芳低聲道：“有內(nèi)府郎中來尋，老爺打發(fā)了便來。”
鳳姐頷首，卻不知那內(nèi)府郎中可不是旁人，而是慎刑司郎中吳謙！
此番吳謙輕車簡(jiǎn)從，特意遮掩了，車馬徑直自角門行進(jìn)竟陵伯府，這才顯露身形。
刻下二人齊聚偏廳里，不待茶水奉上，那五段身形的吳謙便道：“李伯爺，在下冒昧叨擾，實(shí)在是不得已，還請(qǐng)李伯爺見諒。”
李惟儉笑道：“好說，吳郎中可是為那兩個(gè)宵小而來？”
“正是。”吳謙道：“在下今日帶了書辦來，還請(qǐng)伯爺將那日護(hù)衛(wèi)一一叫來，如此在下方好與上頭交差。”
李惟儉自無不可，當(dāng)即打發(fā)吳海平去將那十來個(gè)北山護(hù)衛(wèi)與吳鐘一并叫來。
隨行書辦早已列明了所問條目，待人到來，便逐一過問。吳謙則陪著李惟儉說話兒。
李惟儉心下納罕，本道不過是尋常邪教作亂，怎的惹得吳謙如此重視？莫非這其中另有隱情？
仔細(xì)思量，自己個(gè)兒近來好似也不曾得罪人啊。此番整治忠順王，他是半點(diǎn)也不曾參與，那忠順王總不會(huì)發(fā)了癔癥來尋自己的不是吧？
他心下存疑，卻也知不好當(dāng)面去問吳謙，因是只耐著性子與吳謙東拉西扯。
過得好半晌，一應(yīng)人等俱都問過，兩名書辦朝著吳謙頷首。吳謙趕忙起身拱手道：“實(shí)在得罪了，在下過后擺酒賠罪。”
“都是為了朝廷，吳郎中這般說話就過了。”
寒暄一番，李惟儉將吳謙等送至門前，又看著吳海平將其送出門外，這才施施然回返會(huì)芳園。
他一到來，頓時(shí)惹得一雙雙美目看將過來。傅秋芳情知來的是吳謙，因是面上滿是擔(dān)憂。李惟儉便笑著朝其頷首，示意并無妨礙，隨即才與王熙鳳等打招呼。
王熙鳳便起身笑道：“你璉二哥這會(huì)子還沒回來，料想下晌才來。我這邊廂正好有事兒與儉兄弟相商，不如——”
李惟儉便指著屏風(fēng)另一邊的桌案道：“不如勞煩二嫂子移步？”
“好。”王熙鳳爽利應(yīng)下，起身大大方方去了屏風(fēng)另一邊。
落座后先說起那自行車營(yíng)生來，李惟儉干脆叫過紅玉與傅秋芳來，一則避嫌，二則免得吩咐兩遍。
如今那暖棚營(yíng)生走上正軌，再不用紅玉每日往返，如此這自行車營(yíng)生倒是正好交給紅玉打理。
當(dāng)下李惟儉將自行車解構(gòu)開來，分作各處零件，算算竟須得八家廠子合力方才能造出來，這還沒算王熙鳳自己要建個(gè)輪胎廠。
王熙鳳聽得咋舌不已，卻見傅秋芳條理分明，將各個(gè)廠子如數(shù)家珍般點(diǎn)算出來，而后便說這幾日便將成本核算出來。
王熙鳳心下艷羨，隨即又雀躍不已。那暖棚營(yíng)生讓其大賺，想來這自行車也不會(huì)差了！
待說過此事，王熙鳳又壓低聲音道：“儉兄弟，來時(shí)老太太專門吩咐了，讓我來問儉兄弟那琴丫頭是怎么回事兒？”
李惟儉笑道：“還能如何？二嫂子不是猜著了？”
“這……莫非真要兼祧？”
李惟儉遮掩道：“她才多大年歲？總要養(yǎng)上幾年再說。我如今都想不分明呢，實(shí)在不知如何回話。”
王熙鳳頷首，料想怕是儉兄弟也不知那薛蝌會(huì)如此決絕。有心探尋，又問：“薛家二房可是有事兒求了儉兄弟？”
李惟儉道：“倒沒說旁的，不過我見文斗沉穩(wěn)，尤擅人際往來，便讓其先隨著我在武備院做個(gè)書辦。”
書辦？先前那賈蕓不也如此？如今可了不得，說不得那薛蝌來日又是一個(gè)賈蕓。
王熙鳳心動(dòng)不已，有心替賈璉求個(gè)實(shí)缺，卻也知璉二爺那萬(wàn)事不管、只知游戲花叢的性子，怕是入不得儉兄弟的眼。想明此節(jié)，不禁又對(duì)賈璉惱了幾分。
因是鳳姐再?zèng)]了談興，只道：“那我知道如何回話了。”
二人談過，王熙鳳便回轉(zhuǎn)屏風(fēng)另一頭。此時(shí)二姑娘迎春眼見王熙鳳歸來，張口語(yǔ)言，又怯生生忍了。看得一旁的司棋咬牙不已，趕忙又扯了扯其衣袖。
迎春心一橫，起身道：“我，我去更衣。”
她素來細(xì)聲細(xì)氣，此番聲音卻是高了幾分，說過便與司棋一道兒下了登仙閣。屏風(fēng)后的李惟儉聽在耳中，又怎會(huì)不知二姑娘心思？當(dāng)即交代傅秋芳一嘴，趁機(jī)追了下去。
卻說迎春與司棋下得登仙閣來，心下盼著李惟儉追來，便緩步而行朝著后頭的悅椿樓而去。
走到半途，果然身后傳來腳步聲。
司棋循聲回頭，當(dāng)即喜道：“姑娘，四爺果然來了。”
迎春悶聲點(diǎn)了點(diǎn)頭，心下忐忑不已。
司棋就道：“姑娘與四爺進(jìn)樓敘話，我在外頭守著。”
當(dāng)下迎春進(jìn)得悅椿樓里，過得須臾，李惟儉果然追了上來。迎春回首觀量，見李惟儉一雙滿是神采的雙眸緊緊盯著自己，上來便扯了自己個(gè)兒的雙手說道：“二姐姐，我等的你好苦。”
迎春又是悶聲應(yīng)了一嘴。
李惟儉又道：“昨兒便想夜里去尋你，可秦嫂子說邢姑娘如今也搬進(jìn)了綴錦樓……我倒不好再去尋你了。”
迎春癟嘴道：“也……也無妨的。她住另一邊廂，你遲些來，料也無妨。”
李惟儉笑瞇瞇應(yīng)下：“好，那得空我就去尋你。”
迎春見他如此，心下熨帖不已。可好歹還記著寶琴之事，于是囁嚅半晌，方才問道：“聽，聽說琴丫頭來了你家中？”
李惟儉嘆息道：“此事……一言難盡。”說話間一抖衣袖，自袖籠里抽出一張紅封來，遞給迎春道：“二姐姐看過就好，莫要外傳。”
迎春納罕著接過，展開來瞥了幾眼，頓時(shí)驚疑道：“竟是妾室？”
李惟儉道：“薛蝌也是事出無奈，那梅翰林四下傳揚(yáng)，寶琴算是毀了名聲，便是來日也不好選人家。薛家又沒了皇商底子，行事處處掣肘……二姐姐放心，我說過的話都記著呢，斷不會(huì)辜負(fù)了二姐姐。”
迎春心中落定，霎時(shí)間紅了眼圈兒。暗忖此番果然不曾信錯(cuò)了人，若面前良人矢口否認(rèn)，只怕她連死的心都有了。
當(dāng)下?lián)湓诶钗﹥€懷中啜泣不已，惹得李惟儉好一番安撫，自是不提。
卻說刻下登仙閣里，迎春這一去，寶釵與寶琴之間再無空隙。趁著探春、惜春與黛玉說這話兒，寶釵便挪到寶琴身旁，低聲問詢道：“妹妹，你此番……可是欲行兼祧之事？”
粉雕玉琢的小臉兒展顏一笑，寶琴不答反問：“姐姐你猜呢？”