州縣衙門審查百案，監(jiān)判死犯，在民間傳聞中是個(gè)鬼神冤魂充斥的地方，按察使司衙也不例外。
例任署官沿襲官場規(guī)矩，逢初一、十五就去各神座仙臺(tái)處燒香。司衙三堂院頂懸掛著一個(gè)紅色的棺材，外表斑駁，衙門里人卻虔誠頂著三根香，畢恭畢敬對(duì)它行禮。
李培南早起之后隨閔安巡查各處，看到衙門諸多不凡景況，忍不住多待了片刻。閔安站在穿堂里遙遙對(duì)棺木拱拱手，回頭說道：“里面據(jù)說放著萬人敵張飛將軍的骸骨，眾人唯恐大將軍降禍于自己，爭著禮拜祭祀。”
李培南回道：“你們的圣賢應(yīng)是說過‘不語亂力怪神’，如此參拜，不怕有違遺訓(xùn)？”
閔安答：“百姓若是未受教化，自然就親信荒誕之說，這種情況在左州尤為突出。也好在子民畏神，生得淳樸，無人會(huì)蓄意生事。”
司衙一里外有處集市，頂頭邊修了一座城隍廟。州吏目向閔安上報(bào)了廟里香火轉(zhuǎn)承奇異之事，閔安聽后驚奇，帶著李培南便服查巡了一番。
她隨著參拜的女眷徐徐朝前走，進(jìn)入大殿，就看到石座上供奉著一尊包著頭巾的苗蠟宗祖像，而原本應(yīng)該接受香燭祭祀的鎮(zhèn)城之神的塑像已經(jīng)不見了。她打量左右，發(fā)覺兩排副座上也換上了眾多苗蠟族泥塑。
城隍易主本不是奇事，閔安初來左州，也聽說過一些奇異風(fēng)俗。怪就怪在底下虔誠燒香的女眷們，個(gè)個(gè)頂禮膜拜，口中念念有詞。待她們參拜完，原先臉上的緊張之色就緩解了不少。
閔安混在人堆里，漸漸聽出了仔細(xì)。原來她們紛紛禱告自家已故親屬入土為安，不可夜半再來托夢(mèng)驚擾家人，并求得家宅四處縈繞的冤氣速速退散……
閔安聽了許久，才慢慢走出來。
城隍廟門樓外，集市熱鬧非凡。少壯男女齊聚于此，歡度一年一次的花枝節(jié)。姑娘們穿上錦繡衣裝，手持時(shí)令花束舞蹈。她們的身旁，就是各種秧馬、竹竿、花轎、絲竹表演。
李培南先前看著閔安隨人流走進(jìn)城隍廟，逐漸失去了她的蹤影。他站在門樓處等她回。一枝妖嬈的秋海棠橫伸到他眼前，花瓣隨風(fēng)緩緩飄落，遮住了他瞧向大殿門口的視線。
李培南回頭，俊逸容顏在花枝上顯露出來，令邀舞的姑娘心里一顫。她們盛情邀約，手持花枝打響邊鼓，向他盈盈笑著。他始終淡然佇立，靜雅得如同山巔的云，不笑不說話，讓人好生失望，以為他是啞巴。
閔安從人后鉆出來，發(fā)辮上綴著幾朵小藍(lán)花。她牽著裙裾蹲了蹲身子，笑道：“入鄉(xiāng)需隨俗，有人請(qǐng)，你一定要應(yīng)。”說完，她就拉高裙子，靈巧跳進(jìn)竹竿隊(duì)里，替李培南跳了一支舞。
李培南緩緩跟著竹竿舞隊(duì)伍，陪在閔安一旁。她跳，他就看著。她停下，他就笑一笑。兩人過完花枝節(jié)后，李培南的懷里、袖中多了香囊、手巾等物，而閔安衣上則熏染了花草清香。他瞧了瞧物什，問道：“剛才那些游方曲子，你會(huì)唱么？”
閔安紅了臉：“我才來一月，哪能學(xué)得這樣快。”游方曲里盡是一些綿綿情話，叫她怎能唱出口。
“既然不唱歌，也應(yīng)學(xué)一學(xué)鄉(xiāng)俗，怎不見你丟些禮物給我？”
閔安摸摸布褡，為難道：“身無長物，別無所贈(zèng)，再說了，花枝節(jié)上的小物也不能隨便接的，姑娘家會(huì)誤會(huì)你對(duì)她有情意。”
李培南久居西疆多年，怎會(huì)不懂各部風(fēng)俗。他不回贈(zèng)，就是不想使人誤會(huì)。他一派矜淡走在閔安身邊，她問他：“餓不餓？”
“隨你。”
“‘隨我’是什么意思？”
“你餓我就餓。”
閔安禁不住莞爾一笑：“阿循難得這樣聽話，為了嘉賞你，我?guī)闳ヒ粋€(gè)地方。”
順著石子路朝前走，屋舍越來越少，有地下清泉叮咚作響的聲音。黃狗、白鵝從閔安眼前跑過，閔安都要回頭瞧上一陣，李培南也不催促，將袖里的香囊手巾絹扇包在一起，隨手朝籬笆上一掛。
“別！留著還有用處！”閔安阻止了他，“回去交給翠花，她變賣出一點(diǎn)銀子，可送給前頭的秦婆婆。”
正說著，郊野村頭居住的秦婆婆家已經(jīng)到了。三間土坯房，院里無家禽，籬笆還倒塌了一邊。閔安走進(jìn)去，與眼花體弱的秦婆婆說了一番話，秦婆婆忙轉(zhuǎn)身對(duì)李培南連聲說：“小處簡陋，怠慢了公子，勿怪勿怪。”
李培南四處看了看，削來數(shù)截樹枝，修補(bǔ)好了籬笆。閔安從廚房出來，端著一個(gè)黑瓷盅，喚他過來吃飯。他看著盅里的黑米團(tuán)，遲疑挑了一筷送入嘴中，頓時(shí)一股灶火熏出的苦焦味落進(jìn)喉頭，他勉力吞下，不動(dòng)聲色。
飯后從秦婆婆家走出，李培南去溪邊漱口，閔安蹲在他身旁說：“這還是婆婆家最好的一頓飯，平時(shí)她就撿些草籽米粒煮粥飽腹。”
李培南隨勢(shì)坐在溪石上，閔安又說：“你來的那天，秦家的案卷剛好擱在我桌上，你也看到了，對(duì)吧。婆婆一連失了丈夫、兒子，老來境遇悲涼，就是格龍的總兵府害的。”
左州錢銀賦稅被格龍強(qiáng)征入府，官衙怕上頭怪罪，只好在百姓身上再攤派一次。秦家與千千萬萬州郡子民家境況相同，再無錢糧上繳，只得送出男丁去做苦力。男丁們最終還是被格龍擄走，奴役至死……格龍種種惡行使得州郡出現(xiàn)“百戶無丁壯，婦孺受寒門”的局面。
閔安再道：“我知你在兵總身上打主意，想與他結(jié)盟連勢(shì)，便于助你在西疆成事。但你也要看看兵總所犯的罪行，州衙里全是申告他的狀紙，我是沒法再壓下去了。”
李培南開口問：“你想怎樣做？”
“格龍權(quán)勢(shì)太大，我拿他沒辦法。他是你的盟軍，應(yīng)是你對(duì)付他。”
李培南考慮許久，才應(yīng)道：“待時(shí)機(jī)成熟，我自會(huì)處置。”
閔安松口氣：“司衙里的七成案子可先函封起來了。”
李培南不接話，她就追著說：“你怎么不問問還有三成案子是什么？”他了然回道：“臬司大人今天帶我出門，難道是隨便轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)的？”
“被你看穿了。”閔安笑了笑，拉李培南起身，帶著他朝前走，“我以前總覺得你太過嚴(yán)厲，又被人錦衣玉食的供著，難免生得不近人情不通世故的，所以想，趁你現(xiàn)在沒了權(quán)位使喚我，趕緊帶你出來使喚下，讓你嘗嘗我的痛苦。”
閔安說的是笑談，李培南自然聽得出來。他扯回被她牽在手里的衣袖，說道：“使喚是假，體察民情解決訴訟倒是真的。”
閔安彎嘴笑著，要去抓住李培南的手臂，想攀附在那上面。李培南急避，她不悅地說道：“為什么柔然能拉住你，偏生我就不行？”
“她是孩子心性，你可是要站在人前的臬司官，需得莊重些。”
閔安甩手走開：“無人處也不能遷就我么……”李培南慢慢跟了上去。她踢著腳邊的草葉，一邊走一邊說：“臬司官，臬司官，隨風(fēng)飄零無人管，草根泛泛遠(yuǎn)籍貫，何日回得舊鄉(xiāng)關(guān)？左州恐惶說兵亂，阿循助紂不責(zé)擔(dān)，浮萍民生各自散，休談暗云換青天。”
李培南聽后靜靜笑了起來，并未去勸。閔安生了一陣悶氣，想到以后總歸有希望，自個(gè)舒解開了心頭煩憂。她抬頭發(fā)覺變天了，就對(duì)李培南說：“前面你看了花枝節(jié)，吃了黑米飯，還算不上體察民情，真正的民情，在后面。”
秋冬季節(jié)的雨來得疏落，滴滴答答打在屋檐下。四周極靜，好像除了避雨的閔安與李培南，整座村子里已經(jīng)沒了旁人。風(fēng)里卷來泥土的氣味，撲鼻而來的都是蕭寒意。
“聽到什么了嗎？”閔安站在一旁問。
“雨聲。”
“還有呢？”
李培南不語。他與閔安所接觸的其他人不同，不會(huì)答她一句應(yīng)景的話，更不提一些風(fēng)花雪月清詞兒。閔安喃喃道：“那就等雨大點(diǎn)吧。”她從布褡里取出玉米窩頭，掰碎了，一點(diǎn)點(diǎn)吃下。
他就站在檐下聽雨，等著雨聲變大。
她扭頭對(duì)他說：“你今天幾乎沒沾米，我知道你餓了。這個(gè)窩頭是用玉米馎饦面做的，好吃得緊，想要嗎？”
李培南自然不會(huì)理她。她嘆口氣說：“可是你總板個(gè)臉，老要我端莊些，所以我端莊地想了想，決定不給你了。”她慢慢地吃完窩頭，拍拍手說：“雨下大了，你聽到什么了嗎？”
李培南的確聽到了，雨點(diǎn)砸進(jìn)空物里的回響，還有桌面濺起的水花聲。閔安走過來拉住他的手，這次他沒有甩開她。
“走吧，我?guī)闳タ纯础！遍h安將李培南帶進(jìn)了一條石板路鋪就的村巷里。兩旁屋檐滴水，正中雨點(diǎn)落在巷里魚貫擺著的幾十張木桌上。桌上有碗碟筷子，散亂擺著，也無人照看。
“這里本是擺‘百家宴’的地方，村民熱情好客，從來不提防遠(yuǎn)來人的惡心腸。去年開宴時(shí)，苗蠟族派廚子混進(jìn)村，在飯菜里撒了藥水，逼得村民去求他們賜解藥。他們趁機(jī)濫抬藥價(jià)，村民湊足了錢銀送過去，好不容易撿回一條命。之后，整個(gè)村子都搬遷了，再也不見歸還。”
閔安一說完，李培南就記起了她那案卷抄本上的內(nèi)容，應(yīng)道：“苗蠟族就是司衙里另三成案子狀兇？”
閔安點(diǎn)頭：“這才是一例。”
兩人冒雨穿過長長的村巷，肩衣接雨，聽雨聲蕭然。閔安開口說：“早上聽得城隍廟里的香客求神，求苗蠟仙神發(fā)慈悲，不要再做法催動(dòng)冤魂過來索命，我一聽就知道苗蠟又開始害人，因?yàn)樗麄兊淖龇ê腕@嚇三額吉的手段是一致的，也是裝神弄鬼，假借托夢(mèng)向百姓索要錢財(cái)，若不給，他們就鬧得更厲害——偏偏百姓又信這些，就連衙官也信了，無論怎么勸，他們就是不聽，執(zhí)意要把‘免災(zāi)金’捐給廟里。”
李培南說：“風(fēng)俗教化非一日之功，你精通官學(xué)，后面自然會(huì)找到辦法應(yīng)付。”
閔安苦笑：“多謝你如此信任我，依照往日教訓(xùn)來看，破除鬼神之說需移風(fēng)易俗。若想匡正百姓朝拜之風(fēng)，必須打破苗蠟神像，替他們塑造一個(gè)真正的英雄。”
“說來說去，還是想剪除苗蠟族？”
閔安點(diǎn)頭。“至少要除去他們的惡勢(shì)力。”
李培南想了想，答道：“也好，父親早就看苗蠟不順，多次提到要鏟平他們。”
閔安稍稍驚異：“苗蠟還曾招惹過王爺么？”
“娘親曾在二十多年前，被苗蠟的蠟尸毒氣禍害過一次，父親因此記恨在心。”李培南答得簡短，并未多提及父輩往事。
“那王爺現(xiàn)今在哪里？”
“去尋娘親了。”
閔安這才知道李培南生母并未離世的秘密，不得不震驚。李培南依然不提過往，當(dāng)先走出了村子。閔安跑上前去，再帶他走過幾個(gè)村落，讓他看遍了民生百態(tài)，最后才走回了司衙。
總兵府派來的仆人已經(jīng)侯在了宅院前，他恭敬遞上柔然催促李培南回轉(zhuǎn)的書信，低頭等候李培南的發(fā)落。
李培南喚仆人去門房等待，找到了閔安，將書信放在她眼前。“老規(guī)矩。”
閔安心里雖不樂意，可是也沒辦法，研磨執(zhí)筆，替李培南再寫了回信。“花枝漫漫，游人祈福安，今見民戲喧盈，才覺別居已有三日，待歸還，必然攜來巧禮相贈(zèng)。”她被李培南軟語威脅已有多次，捉刀寫信時(shí)，她都要搜腸刮肚找些趣事說給柔然聽，今晚還別上了一枝干花送過去附庸風(fēng)雅。
李培南看了信件無誤，出門送到仆人手里，等同于他再一次做出了選擇，留在司衙幫助閔安處置事務(wù)。他的留下顯得尤為必要，剛睡下時(shí)，司衙前堂就敲起了行軍鼓，州同知高聲喊道：“軍營生變！臬司大人起駕鎮(zhèn)壓！”