溫體仁道：“臣觀髡人行止，或可不必一味征剿，其為海寇，亦為海商，可令熊文燦依鄭芝龍例再行加增, 剿撫并用，消弭兵禍，也未可知……”

一個時辰后，溫體仁靠坐在大轎中閉目養(yǎng)神，轎子很穩(wěn)，坐在其中有一點悠悠的韻律感, 這讓他有些昏昏然的睡意, 他感覺到這個帝國的虛弱，但它卻依然保有龐大的體量，溫體仁從未想過它的傾頹，哪怕僅僅憑借巨大的骨架也可以壓垮那些不斷出現(xiàn)的尋釁者，東虜可以跨越邊墻，卻無法占據(jù)關(guān)內(nèi)，流寇雖然肆虐，不過是過境的蝗災，新出現(xiàn)的髡賊雖然占據(jù)了廣東，在溫體仁看來, 也不過是濱海流賊, 他輕舒一口氣, 只要我還坐在這個位置，一切都會好起來的。

溫府門房，溫府管家將一本禮單交還給熊文燦的信使，道：“我家老爺素來清介，禮重難承，貴使回去只轉(zhuǎn)告熊督，所托之事已諧，不必再來，請。”

溫府的側(cè)門砰然關(guān)閉，留下街上一行遠去的背影。

北京，飛沙漫舞，日頭灰蒙蒙的，一路塵風卷起灰飛敗葉，帶起一城的寂寥與落寞。

崇禎九年臘月（1637年1月），小冰期最猛的寒潮之一從西伯利亞奔襲而下，粵北山區(qū)又迎來了一場大雪。過了大庾嶺側(cè)的珠璣巷已是銀裝素裹。自唐代開元年間，張九齡組織開鑿大庾嶺新道以來，這里便是南北商賈往來的必經(jīng)之路。自廣東入贛，有兩條通道：大庾嶺上的梅嶺道和南雄東北方的烏逕道。梅嶺道又分為橫浦道、小梅關(guān)道和大庾嶺新道，向前均是到南安（大余），而烏逕道則東出至南野（信豐）。

一隊挑著擔子、坐著轎子、牽著驢馬的商賈過了梅關(guān)古道，行至中站村稍事休息便又匆匆上路，直到珠璣巷才停下來。有的在此卸貨交接后又折返梅關(guān)，有的還要繼續(xù)向天南第一城進發(fā)，那里才是他們的財富之地。

珠璣巷自唐宋開始興盛, 原有三街四巷，一千多戶居民，靠的是便是這南往北來的商人和挑夫。如今卻有些衰敗之意, 遠不如它極盛之時，還多了不少持槍巡邏的髡兵。大庾嶺原來是江西、廣東貿(mào)易的主要陸上通道，北方往南方運的主要是藥材、糧食和金銀，而南方向北方運的主要是廣鹽、鐵器，呈現(xiàn)出“過南者月無百馱，過北者日有數(shù)千”的景象。自從元老院開通海洋路線之后，江西的貨物走水路出海直達廣州，價格還比陸運便宜一半，于是這條商道上的商旅數(shù)量已大不如前，許多以馱運為生、以挑夫為業(yè)的人失去了衣食來源，生活沒有著落，不少人走投無路，相繼落草為寇，連帶一向繁榮的南雄城也變得漸漸出現(xiàn)了衰敗的跡象。

元老院大軍的中路軍攻占南雄縣之后，兵鋒已過梅嶺，據(jù)說偵騎已抵贛州城下。不過澳洲人兵勢雖兇猛，到得這里已是強弩之末。不過幾日便相繼退出江西地界，只占著梅嶺道的兩處出口：南安、南野。

雖然如今五嶺地區(qū)猶如南北二國，不過道路并未閉塞，兩邊的百姓和商人亦能順暢通行。原因么，不外乎無論是澳洲人還是明國官府縉紳，都需要這條通道來維持貿(mào)易和人員流動。所以退兵之后不久。本地的澳洲官長便私下與嶺北的地方士紳達成協(xié)議，對方保證不限制貿(mào)易，換取元老院不再攻略襲擾江西境內(nèi)。

此刻在整修一新的官路旁的茶棚里，一個明國裝束的文人神情悲戚，想起他的師長黃公輔當年從此經(jīng)過時曾賦詩一首，有感而發(fā)：“長亭去路是珠磯，此日觀風感黍離。編戶村中人集處，摩肩道上馬交馳。”

“公子，這詩寫是什么意思？”跟在他身邊的小廝問道。

文人道：“哎，不過是感嘆當年繁華之景，不提也罷。”

與他一同過關(guān)的商人正在茶棚下休息，見他長吁短嘆的，勸慰道：“老先生，沒什么好感概的，去年宋明交戰(zhàn)，盜匪橫行，這庾嶺道的商路斷了有一年之久！大伙都快沒飯吃了。幸而戰(zhàn)事平息的快，伏波軍得力，又剿了許多土匪，眼下地面平靖下來，我等才能重操舊業(yè)混一口飯吃。”

文人搖頭，嘆道：“可憐我大明養(yǎng)士二百余年，沒想到天南諸城一朝易手，養(yǎng)的凈是些酒囊飯袋！”

商人搓了搓冰冷的雙手，又送到嘴邊哈了口熱氣取暖，道：“我倒覺得，大宋也不差，至少……”

文人冷哼一聲，心想商人果然都是些見利忘義之輩，為利奔波不能侍奉父母是為不孝，因利忘君恩不能報國是為不忠。

眾商人見他面露不悅，一人道：“君只知商貿(mào)繁華，卻不見民生多艱。此地處贛閩粵三省交界，萬山蟠結(jié)，溪峒深阻，政教疏遠。朱明自正統(tǒng)至崇禎，百余年間幾乎隔年便有鄉(xiāng)民暴動。大宋來了之后，土匪降的降，死的死，逃的逃。如今南北商貿(mào)雖不及以往興盛，但營生卻是比以往要好做。”

又一人接話道：“是啊，崇禎元年，興寧山賊蘇峻聚眾，來回抄掠贛閩粵三省鄰縣。南贛巡撫先是招撫，給山賊封了幾個把總官銜，沒多久又叛，蘇峻被擊殺后，余黨鐘凌秀等數(shù)千人于崇禎三年復起，流劫會昌、武平、程鄉(xiāng)，諸縣深受其害。興寧由于多盜匪，所以鄉(xiāng)人擇地之可守者，筑圍屋以避亂，凡為圍三十六，為寨七十一。”

“就這南雄一地便有十多道關(guān)隘用于御匪呢。”

那小廝有些好奇，問：“既然如此，那短……宋兵施了什么秘術(shù)？能將這為禍百年的匪患肅清？”

“小兄弟，你這就不懂了。世上有天生的土匪嗎？朱明剿匪，不得根本，如抱薪救火，薪不盡火不滅。”

“你倒是說啊。”小廝提醒道。

商人露出意味深長的微笑，小聲地說：“大多數(shù)土匪不過是因豪強仗勢欺壓同宗同族以致他姓他族之人，肆無忌憚為所欲為激起的民變，以致盜匪橫行無忌。大宋來了之后啊，打土豪惡紳，清償血債，厘清田地。負隅頑抗的要么死了，沒死的據(jù)說都流放南洋去了。”

文人冷笑道：“哈哈哈，我道是為何，原來是髡……宋兵做了這里的土匪頭子。”

“慎言，慎言。”商人小心翼翼地看了看四周，確定沒有官家人才放心下來。

文人道：“匹夫無罪，懷璧其罪。奪人家產(chǎn)，分人田地，此番行徑與土匪何異？”

又一商人道：“自古‘興，百姓苦；亡，百姓苦’，你我身處亂世，想必聽過‘匪過如梳，兵過如箅’的說法，百姓既怕盜匪，更恨官兵。唯獨這大宋的伏波軍不干奸淫擄掠、殺良冒功之事。兵禍一起，疫病也跟著流行，兩年間粵北痘癥肆虐，村村戴孝。幸得官家施以疫苗，如今邊境村落已人人接種，不再受這死別之苦。倘若土匪都如大宋這般，從賊又如何？”

文人不再說話，他和小廝在南安辦理入境的時候也經(jīng)過了所謂“凈化”隔離，被那身穿白衣的短毛女子拿著一種從未見過的針在手臂上戳了幾下，等上臂出痘之后才準許入關(guān)，還發(fā)了張“疫苗接種證”。

商人們還在眉飛色舞地談論之前的戰(zhàn)事。

“伏波軍兵鋒所指，如摧枯拉朽一般，攻下南雄、南安和南野城，贛州震動。當此之時，臨武的礦工也暴動呼應，明國匪兵被打得抱頭鼠竄……”

又一人笑道：“嘿嘿，南贛巡撫聽說‘髡賊不滿千，滿千不可敵’，嚇得緊閉城門，差點上吊。”

“贛州城池堅固，易守難攻，沒聽說伏波軍攻打過贛州。只是那南贛巡撫轄區(qū)丟失過半，崇禎小兒氣急敗壞，一怒之下將他下獄了。”

……

聽著商人們的演藝評書，文人抬頭閉上了眼。三年前的正月十五，他在廣州與朋友乘醉策馬，縱游花燈夜市，好不痛快。適逢南海知縣黃熙出巡，他來不及回避，被衙役大聲呵斥，他也不下馬，黃熙十分生氣，命人收了他的馬。他恃才傲物，自命一代風流才子，諷刺道：“騎驢適值華陰令，失馬還同塞上翁。”因此得罪了知縣。

黃熙上奏削去他的功名，更要拿他治罪。他的岳丈按云南便道梁元柱求情也無用，不得已亡命廣西，從此浪跡天涯，腳印遍布廣西、湖南、江西，也見識了大明朝烽煙四起的景象。

去年忽然聽說髡賊作亂，兵不血刃便拿下廣州，他心憂家人安危，又有心回鄉(xiāng)組織義兵報效朝廷，于是想盡辦法欲回廣州。只恨那髡賊斷了大庾嶺商道，盤查甚嚴，終不得返。正在進退兩難，徘徊憂憤之際，卻偶得貴人相助。這才暫時安頓下來。盤恒半載，聽聞髡賊似乎與江西地方達成某種默契，不和不戰(zhàn)，商路重開，這才踏上了返鄉(xiāng)之路。

這一去，等待他的將是什么？