夏日驕陽(yáng)催得滿山濃綠之時(shí)，千山堡內(nèi)再一次人滿為患。術(shù)虎所部近千人如期而返，火紅的戰(zhàn)旗正如當(dāng)初出征時(shí)一般耀眼奪目，不過此時(shí)其已經(jīng)浸透著敵人的鮮血，充滿雄性的力量。這象征著血與火的旗幟，讓渾身沾滿塵土的騎兵們傲然昂起頭顱，軍容甚至比離去時(shí)更加整肅，握槍的手攥得更緊，連胯下戰(zhàn)馬似乎也帶著幾分自豪，邁步時(shí)神氣十足，在千山堡數(shù)千雙眼睛的注視下緩緩返回家園。
古里甲所部也是滿載而歸，不過，比去時(shí)多上兩倍的馱馬上只有兩種：人參等藥材、皮毛。海西、東海以及長(zhǎng)白山一帶能帶回的東西不多，將攜帶的糧食、鹽、鐵器農(nóng)具全都留下之后，值得帶回的也只有這兩種貨物。當(dāng)然這沒算上多出來的馬匹，另外，最為貴重的要屬古里甲親自保管的一小口袋東珠。這本是那些部族準(zhǔn)備上繳給努爾哈赤的貢物，這種河珠在后世幾近消失，但此時(shí)卻還顯得豐富。這批龍眼大小的彩色東珠，讓古里甲羨慕不已，多次拿在手中賞玩，不過，古里甲在心中并未將其視為己物，這些當(dāng)然是要獻(xiàn)給那位神秘的將軍的。說起來這古里甲所帶回的貨物，倒有多半是交換所得，術(shù)虎的戰(zhàn)利品反倒不多。這都是蘇翎事先制定的策略所致，所以古里甲這頭一次的商貿(mào)嘗試是大為成功，成果遠(yuǎn)超當(dāng)初想象。運(yùn)回的藥材、毛皮都被運(yùn)至千山堡，這也是只能如此，古里甲自己留著這些毫無用處，還指望著從蘇翎處等到所需的東西，所以說著古里甲的成功，不如說是千山堡的成功，蘇翎牢牢控制著這條商貿(mào)線路的最頂端。這些貨物只在千山堡停留了一天，在必須的清理分類之后，很快便再次運(yùn)往渾江口碼頭，那里的船隊(duì)正等著隨時(shí)啟運(yùn)。這條線的另一頭，胡德昌則再次啟運(yùn)，沿著驛道直奔山海關(guān)，因兵部劉大人的一番特別關(guān)照，這些商隊(duì)很順利地越過種種關(guān)卡，直奔京城。當(dāng)然這中間少不了一番打點(diǎn)，但這些都已經(jīng)算不得障礙了。倘若將這條商路畫在圖上，可以清晰地看見一條弧線繞著整個(gè)遼東彎入北京城，而遼東邊墻則橫亙正中，一邊是后金努爾哈赤，一邊是遼東數(shù)以千計(jì)的堡寨關(guān)隘。
蘇翎與郝老六、胡顯成、趙毅成以及術(shù)虎正在千山堡內(nèi)面對(duì)著這樣一張地圖。
“這條路，要不了多久便會(huì)被割斷。”蘇翎指著遼陽(yáng)一帶，慢慢說道。
其余幾人仔細(xì)地瞧著這份標(biāo)注詳盡的地圖，各有所思。與明朝繪制的地圖決然不同的是，這份地圖經(jīng)過蘇翎的一番指點(diǎn)，繪成時(shí)已不再像常見的圖示那般盡是一些線條與方塊。雖然此時(shí)還遠(yuǎn)沒有關(guān)于測(cè)繪的知識(shí)，但蘇翎的提示還是讓這份地圖有了日后的雛形。這還要?dú)w功于趙毅成的哨探分布，整個(gè)千山堡勢(shì)力范圍之內(nèi)的山川河流，大小山路，都被詳盡繪在圖上，標(biāo)注著較為準(zhǔn)確的距離，而其上密布的紅點(diǎn)則是哨探們瞭望的主要地點(diǎn)。
“大哥說的意思是，努爾哈赤還會(huì)繼續(xù)南下？”郝老六問道。
蘇翎沒有立時(shí)回答，卻轉(zhuǎn)而問術(shù)虎：“你們這次去，當(dāng)?shù)氐氖粘扇绾危俊?
術(shù)虎想了想，說道：“算是一般，勉強(qiáng)夠他們自己吃的。”
蘇翎又轉(zhuǎn)向趙毅成,問道:“你問的情形如何？”
趙毅成答道：“按哨探們的消息，以及對(duì)俘獲人員的訊問，赫?qǐng)D阿拉一帶的收成不佳，看樣子不夠那么多人馬食用。”
蘇翎點(diǎn)點(diǎn)頭，說：“以后這樣的消息也要在收集之中，不僅要收集兵馬調(diào)動(dòng)，象田地的畝數(shù)之類的消息，便能推斷出敵人的動(dòng)向。”
趙毅成細(xì)細(xì)體味蘇翎的提示，說道：“大哥說的是從糧食上推測(cè)對(duì)方的行動(dòng)？”
蘇翎說道：“對(duì)，就是這個(gè)道理，類似的還有很多。你不妨多訓(xùn)練一些人，在這方面多花些心思，若是能成，兵士們便會(huì)減少流血，我們勝的機(jī)會(huì)也更大。”
蘇翎指著地圖說道：“努爾哈赤的七大恨，換句話說便是說糧食不夠了，要去搶奪。”
眾人都隨著蘇翎的指示看去。
“你們看，從赫?qǐng)D阿拉到撫順，就是從山里出來，下到平原。另一個(gè)意思便是從糧食缺乏地區(qū)進(jìn)入富饒的豐收區(qū)域。撫順不過正當(dāng)其中，順著這個(gè)意思，便能推測(cè)努爾哈赤下一步會(huì)再向何處進(jìn)發(fā)。”
郝老六看著地圖，順著標(biāo)注出的地形，說道：“若是按這個(gè)意思，他們要么繼續(xù)往沈陽(yáng)進(jìn)犯，要么就折轉(zhuǎn)往西，往開原一帶走。”停了一下，又說,“不過，沈陽(yáng)、開原一帶駐有重兵，若要損失最小，可能要換個(gè)別的方向。”
蘇翎滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，這些人只要經(jīng)過一些小小的啟發(fā)，便能舉一反三，實(shí)際上任何成功的將領(lǐng)，都是這般一點(diǎn)一點(diǎn)的成長(zhǎng)起來的，沒有什么天生的長(zhǎng)勝將軍。
“若是我來選，便選這里。”胡顯成顯然有些想法。他伸手指向清河。“撫順陷落，這遼東兵力薄弱的部分，便是清河一帶，清河若是再次陷落，整個(gè)東部便沒有力量抵擋后金兵馬了。”
地圖上標(biāo)注的形勢(shì)，撫順是沈陽(yáng)遼陽(yáng)的門戶，而清河則是通往遼東東部的捷徑，實(shí)際上從寬甸也可到達(dá)鎮(zhèn)江一帶，但畢竟地廣人稀，山高路遠(yuǎn)，而清河一帶則十分便于行軍，可以很方便地進(jìn)入遼東腹地。遼東的邊防也是如此設(shè)置的，撫順關(guān)與鴉鵠關(guān)正是重點(diǎn)所在。努爾哈赤之所以不從寬甸發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，很大的原因是行動(dòng)不便，這也是為何千山堡能保持如此之久的安靜的原因，誰也不會(huì)進(jìn)行長(zhǎng)途跋涉之下卻沒有多少收獲的行動(dòng)，真有這么蠢的人，怕是所得還不夠行軍消耗的糧食。
蘇翎看向趙毅成，問道：“關(guān)于遼東有何消息？”
趙毅成答道：“據(jù)傳言，撫順游擊李永芳投敵，守城千總王命印戰(zhàn)死。四月二十一日，廣寧總兵官?gòu)埑惺a率副將頗廷相、參將蒲世芳、游擊梁汝貴等諸營(yíng)兵援撫順，與后金兵死戰(zhàn)，張承蔭、蒲世芳戰(zhàn)死，頗廷相、梁汝貴陣亡，相傳戰(zhàn)死兵士有萬余人，幸免者十無一二。”
這消息不久前傳來，此時(shí)聞?wù)f也未有驚訝之處。對(duì)于明軍的戰(zhàn)斗力，此時(shí)可見效果。至于死戰(zhàn)不死戰(zhàn)，此時(shí)都是空談。損兵折將之下，勇武毫無用處。
“可惜那些器械甲杖了，努爾哈赤怕是要笑瘋了，白白得了那些東西。”郝老六說道。
千山堡如今雖能自己打造兵器器械，但畢竟不能產(chǎn)鐵，都由胡德昌用船運(yùn)來，所得有限，雖然這能使工匠們發(fā)揮最大的智慧保持最佳利用狀態(tài)，但終究是過于費(fèi)力。而上萬明軍裝備，怕是想都不敢想的，但努爾哈赤一勝，自然便成了囊中之物，如何讓郝老六不可惜？
“聽說朝廷準(zhǔn)備啟用楊鎬為遼東巡撫，調(diào)集兵馬援遼。”趙毅成說道。這消息來自胡德昌，但未經(jīng)證實(shí)，不過這也是必然的反應(yīng)。
“這仗是越大越打了。”蘇翎說道。
“我們?cè)趺崔k？”郝老六問道。
蘇翎看了看術(shù)虎，說道：“術(shù)虎，你還得辛苦一下，再往海西、東海巡視，務(wù)必牢牢控制住那些部族。”
術(shù)虎問道：“古里甲也去？”
“對(duì)，這樣的法子足以減少打仗的風(fēng)險(xiǎn)。”蘇翎說道。“兵士們?nèi)绾危恳灰啌Q一下？”
“不需。”術(shù)虎答道。
“這次去與上次一樣，但還是要避免過于聲張，尤其是消息的封鎖。”蘇翎說道。
郝老六不解，“大哥，這消息封住何用？”
蘇翎笑道：“說實(shí)話，封是封不住的，只要盡量拖延便可。我們不能太早讓努爾哈赤來對(duì)付我們。所以這次去，術(shù)虎要選擇一處可以筑城的地點(diǎn)，就如千山堡一般，最好是等我們將城筑好，那努爾哈赤才知道背后有這么一把刀子存在。”
術(shù)虎說道：“筑城還得靠近商路才好，不然就算筑好了，也無法持久。”
蘇翎說道：“所以你要仔細(xì)選好地點(diǎn)，古里甲的商隊(duì)要一刻不停地輸送給養(yǎng)，但眼下還不能運(yùn)的太多，形勢(shì)變換太快，我們也得防備著不能白送給努爾哈赤。明白么？”
術(shù)虎慢慢點(diǎn)頭，這中間的斟酌，只有回去再詳細(xì)商議。
“大哥，我們呢？”郝老六問。上次蘇翎說出要在敵方勢(shì)力范圍內(nèi)進(jìn)行騷擾時(shí)，郝老六就等著安排任務(wù)，但這幾個(gè)月卻只有一些零星的小戰(zhàn)斗發(fā)生，千山堡剩下的一千多騎兵都沒好好舒展一下身手。尤其是看著術(shù)虎所部的精神士氣，多少有些不服氣。這在軍伍之中，在都是男人的世界里，是一種無形的壓力，何況蘇翎的治軍方法，讓這些騎兵們絲毫沒有明軍的弊處，反而渴望著能有展示自己力量的機(jī)會(huì)。
蘇翎盯著地圖上的清河堡一帶，慢慢說道：“努爾哈赤搶遼東，你們說我們是不是也去搶一些東西？那些甲杖留給努爾哈赤太便宜了。”
“大哥是說搶遼東？”郝老六問道。
蘇翎一愣，他可沒想到郝老六這個(gè)說法，但隨即有了興趣。
“這個(gè)主意倒是可以考慮。”蘇翎仔細(xì)思索片刻，便說道：“我原本是想趁著努爾哈赤襲擊清河，我們?cè)诒澈笕屢幌屡Ｃw以北的地方。不過你這一說，到有了另一個(gè)主意。”
蘇翎指著地圖說道：“你們看，清河堡一帶，堡寨林立，努爾哈赤這一戰(zhàn)自然也是會(huì)勝的。說起來倒不是后金兵如何兇悍，只是明軍兵事太弱。這一帶，還有這里，”蘇翎沿著邊墻劃下來，說，“等清河一陷落，這些地方勢(shì)必望風(fēng)而逃，白白丟了裝備，糧食器械，等努爾哈赤去拿，不如我們?nèi)ト ！?
“大哥說的是跟著努爾哈赤的后面？”胡顯成問道。
“對(duì)，不過，這得消息準(zhǔn)確才好，不然跟努爾哈赤對(duì)上，可不是我們現(xiàn)在希望做的。”蘇翎說道。
趙毅成有所顧慮，說道：“那不是要與遼東作戰(zhàn)？”
蘇翎一笑，說道：“作戰(zhàn)倒不一定。別忘了我們既可以是遼東的人馬，也可以是后金的人馬。”
這話說的對(duì)，蘇翎所部既有明軍的人，也有女真族人，若是從語言上來區(qū)分，怕是誰也不知道到底真相如何。
郝老六腦子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，說道：“對(duì)，遇到后金人馬，我們便出其不意，那些牛錄的旗號(hào)都還留著，想必對(duì)方也一時(shí)分辨不及，還是老規(guī)矩，人少便都?xì)⒘耍硕嗦铮环烈c(diǎn)給養(yǎng)什么的。”
眾人都對(duì)郝老六這鬼主意逗笑了，這當(dāng)然不容易做到，但在戰(zhàn)斗發(fā)生之時(shí)，這傳遞消息不便的弊端，卻使郝老六的法子成為可能。
“那若是遇到遼東人馬呢？”胡顯成問。
蘇翎說道：“到那時(shí)，怕是我們亮出旗號(hào)，那些堡寨便都降了。不降的，我們走了便是。眼下還用不著這樣就打起來。”說穿了，蘇翎的主意不過是趁努爾哈赤攻下清河堡，趁亂搶奪周圍望風(fēng)而逃的堡寨里的戰(zhàn)利品。事實(shí)上除了清河堡的戰(zhàn)斗之外，附近百里之內(nèi)的堡寨都是不攻自破的，努爾哈赤不過是派人去收集軍需，而如今蘇翎所部，便是想做這個(gè)收集者。這當(dāng)然得以武力作為保證，可不是白白去拿的，但蘇翎有信心做到這一點(diǎn)。趙毅成的哨探，以及蘇翎所部里的漢人女真雜處的騎兵構(gòu)成，另外收集到的兩方旗幟也是一個(gè)好處。
接下來，術(shù)虎自然仍然帶著原來的人馬以及古里甲所部前往巡視，但此次還帶有一些工匠。而胡顯成依然留駐千山堡，但他的任務(wù)也最重。蘇翎已制定出千山堡受襲時(shí)的防御計(jì)劃，包括投石車在內(nèi)的種種事項(xiàng)都需要加快進(jìn)行。并且與胡德昌的商路往來也需要做出一定的調(diào)正，不僅仍然需要大量的糧食、鹽、布匹等民用物品，鐵器也需求增多，這都需要胡德昌在賺銀子的同時(shí)加快收集。考慮到撫順陷落之后給遼東軍民造成的恐慌，蘇翎要求胡德昌等人暗地里收集那些逃亡的旗軍鎧甲器械，若是愿意歸附千山堡的，便一并用船送來。這個(gè)主意其實(shí)效果很好，那些單獨(dú)逃亡的士兵有不少都將鎧甲兵器換成了糧食等物，甚至參與到千山堡騎兵中去的，也有近百人。這都是后話，具體情形都由胡顯成專責(zé)。而蘇翎與郝老六，則帶一千騎兵進(jìn)行這次搶奪戰(zhàn)利品的行動(dòng)，只在邊界出留下一百人作為日常巡視只用，只要趙毅成的哨探還存在，就不怕努爾哈赤這個(gè)時(shí)候派人前來襲擊，畢竟清河堡才是戰(zhàn)略重點(diǎn)，這會(huì)兒千山堡依舊是不起眼的小地方。
除了騎兵們的出征以外，千山堡內(nèi)的民眾也十分忙碌，因農(nóng)事基本上不需要花費(fèi)太多的人力，這大部分人都用在千山堡的防御上面，不僅在胡顯成的規(guī)劃下操練防守事宜，那些女人們還在為騎兵們的食物日夜趕工。上次術(shù)虎所部反應(yīng)那些食物十分方便，雖并未如事先預(yù)計(jì)的那樣做為救急只用，但還是吃光了，騎兵們反應(yīng)較好，味道反而比臨時(shí)做出的飯菜要好吃一些。所以這些便成為女人們忙碌的對(duì)象，而在以后成為定制，使得千山堡的武力不但具有山林中的生存能力，這后勤保障也是足以領(lǐng)先當(dāng)世。