熊廷弼突然調(diào)集兵馬的消息，讓蘇翎無(wú)心再留在千山堡。蘇翎只略略在千山堡內(nèi)巡視了一圈，再?gòu)慕?jīng)過仔細(xì)篩選後的武庫(kù)火器中提出二百桿三眼銃裝備給隨行的二百騎兵護(hù)衛(wèi)，補(bǔ)充了些給養(yǎng)，便匆匆返回寬甸堡。原本蘇翎是打算在千山堡度過除夕，但如今只好在路上過年了。
大雪堆積，山路難行。好在自寬甸五堡被攻佔(zhàn)之後，原來(lái)封閉的邊牆幾乎被扒掉一半，這寬甸至千山堡的山路均被整修一番，按蘇翎的規(guī)劃，至少要能行走大車，到如今已初見成效，兩馬並行還是可以做到的。所以這一路上走起來(lái)，積雪無(wú)法避免，卻是免了八成的危險(xiǎn)性。
按哨探說(shuō)的情形，熊廷弼派出的人馬雖比蘇翎早行幾日，可若是抵達(dá)鎮(zhèn)江堡，也不會(huì)比蘇翎返回寬甸要早，況且，這冬季的嚴(yán)寒，讓蘇翎斷定這些人馬最壞的估計(jì)也不會(huì)立時(shí)進(jìn)攻寬甸五堡。倘若熊廷弼真是對(duì)蘇翎動(dòng)手，也要如薩爾滸之戰(zhàn)一樣，要到二月底三月初，這是氣候決定的，並無(wú)疑議。
是故除夕這晚，蘇翎與二百多騎兵沒有趕路，而是尋到一處密林，燃起數(shù)十堆篝火，就在這露天裡宿營(yíng)。這晚天未落雪，老天似乎也想給這些彪悍的漢子們一個(gè)新年的好兆頭，風(fēng)勢(shì)很弱，幾近於無(wú)，這天雖冷，卻不會(huì)對(duì)騎兵們?cè)斐衫щy。祝浩曾建議蘇翎再往前趕二十里，那裡有個(gè)小村子，雖容不下全部護(hù)衛(wèi)騎兵入住，但蘇翎總會(huì)有一間溫暖的房子。蘇翎沒有同意，依舊命令野營(yíng)。對(duì)千山堡所有的騎兵，蘇翎都發(fā)布過類似的指令，倘若出巡在外，儘量不在村落中宿營(yíng)。這倒不是什麼擾民的顧慮，而完全是基於訓(xùn)練士兵體質(zhì)的想法。如同在千山堡見到的火器四營(yíng)一樣，這樣做雖不免有凍傷減員出現(xiàn)，但能完好無(wú)損地留存下來(lái)的人，個(gè)個(gè)都是精銳戰(zhàn)士。見識(shí)過努爾哈赤的八旗精銳後，蘇翎便時(shí)時(shí)提醒自己，去考慮對(duì)手是如何在惡劣的環(huán)境裡變成精銳八旗的，冬季這種過於嚴(yán)酷的篩選，讓千山堡在這種對(duì)比中逐漸變得能與八旗鐵騎比肩。
護(hù)衛(wèi)騎兵們一半撿拾枯枝生火，一半則分做小隊(duì)在附近幾座山上搜尋獵物。按蘇翎的吩咐，這次隨身帶著的三眼銃被用來(lái)打獵試用，但顯然效果不如弓箭好用，只聽得山中不斷傳來(lái)三眼銃的燃放聲，實(shí)際上所獲卻近於零，火藥引線燃燒的味道，讓爲(wèi)數(shù)並不算多的獵物驚覺而四散奔逃，騎兵們不得不乾脆放下三眼銃拿出更加實(shí)用的弓弩。或許是被槍聲驚動(dòng)，一頭黑熊懵懵然從洞穴中爬出來(lái)，在騎兵們的圈子裡亂闖。臨近的騎兵發(fā)覺這頭巨熊後立即發(fā)出警訊，所有的騎兵都迅速撤離，與這樣的野獸遭遇，沒有趁手的工具，是不容易制服的。幾個(gè)小隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)略一商量，便與二十多騎兵手持三眼銃圍了過去，對(duì)付這樣一個(gè)巨物，準(zhǔn)頭是不差的，只聽得連珠般的一陣槍響，黑熊轟然倒地，連聲兒都未發(fā)出，顯見是活不了了。騎兵們圍上去一看，卻紛紛搖頭，可惜一張上好的熊皮了。這頭巨大的黑熊身上被洞穿幾十個(gè)窟窿，正汩汩地冒著散發(fā)著熱氣的熊血。三眼槍在近距離內(nèi)的威力，還是弓箭不能比的，這冬熊渾身一層厚厚的油脂，等閒一兩箭根本不會(huì)傷了它。很快這頭熊便被肢解成數(shù)塊，運(yùn)回營(yíng)地，加上其餘小隊(duì)獵到的幾隻麋鹿，這一晚的伙食還算不錯(cuò)的。
正當(dāng)騎兵們圍著篝火燒烤野味時(shí)，卻意外地見到趙毅成也領(lǐng)著幾十人尋了過來(lái)。原來(lái)趙毅成派出報(bào)警的騎兵後，見隨後並未有什麼異常動(dòng)靜，想到蘇翎定會(huì)立即趕回，這除夕之夜，便要在野外度過了。因此，趙毅成便帶人攜帶著些酒食，一路迎了上來(lái)。
兩隊(duì)騎兵彙集，歡呼聲此起彼落，馬背上的酒罈子很快便被搬至篝火旁，那些新來(lái)的兄弟們幾乎人人手上都被塞進(jìn)一大塊烤好的野味。趙毅成與蘇翎自然是坐在一起，看著眼前這般景象，也都相互一笑。
蘇翎見到趙毅成，這心中的擔(dān)憂便又放下小半。這回的消息雖然突然，趙毅成不會(huì)放下要事不管而前來(lái)過這個(gè)野外的除夕，想必事情已然打探清楚。
蘇翎接過趙毅成遞來(lái)的一個(gè)裝酒的袋子，打開塞子仰頭喝了一口，卻猛地嗆得咳嗽起來(lái)。趙毅成卻在一旁樂呵呵地看著。
“這...咳咳...是哪兒來(lái)的？”蘇翎邊咳嗽邊問。袋子裡是火辣辣的高粱酒，毫未提防的蘇翎被那酒勁辣的腹內(nèi)猶如火燒。
“一個(gè)村民拿到寬甸市場(chǎng)裡賣的。只有兩大缸，我都買下了。”趙毅成笑著說(shuō)道。
蘇翎將酒袋子還給趙毅成，不再喝這袋烈火。趙毅成接過來(lái)，拔開塞子聞了聞，也沒喝，隨手塞緊放在一邊。
“怎麼還有人家裡餘糧多得可以釀酒？”蘇翎有些疑惑。
“我問過了，那家人一直是釀酒爲(wèi)生的，家裡有上百畝地。今年收成少，只釀了小部分。我已經(jīng)跟他們說(shuō)了，有多餘的糧食便拿出來(lái)賣，不要再釀酒浪費(fèi)糧食。”趙毅成說(shuō)。“我買的兩缸可是最後的了。”
蘇翎點(diǎn)點(diǎn)頭，伸手取下火上架著的一塊熊肉，遞給趙毅成，問：“熊廷弼，想要做什麼？”
趙毅成咬了一小口熊肉，嚐嚐味道有些淡，便從腰裡的鹽包中取了點(diǎn)，撒在肉上，這纔回答蘇翎的問話。
“熊廷弼這回算是兼顧到遼河以東了。這次派的人馬，想必只是防禦性的，並無(wú)其它用意。這到鎮(zhèn)江的四千人，到現(xiàn)在都還在路上，可見有多慢。哨探跟了一天，這四千裡面，算得上身體好的，不足一千。”
蘇翎自己也取了塊熊肉，小口地吃著，聽趙毅成這麼說(shuō)完，在心裡估摸著形勢(shì)。
“這麼說(shuō)，熊廷弼要的兵已經(jīng)到了？”蘇翎問。
趙毅成搖搖頭，說(shuō)道：“遼陽(yáng)城倒是盛傳到了多少兵馬，但實(shí)際上未必如此。哨探們這幾個(gè)月只看到不到三萬(wàn)人進(jìn)入遼陽(yáng)城。”
“往朝鮮的特使呢？”
“每月都有一批，還是一樣大張旗鼓。”趙毅成說(shuō)。
“這麼說(shuō)還是虛張聲勢(shì)?”蘇翎臉上帶出一絲笑意。
趙毅成想了想，說(shuō)：“遼陽(yáng)城正在召集人手，看樣子是準(zhǔn)備在開春後修固城牆。據(jù)說(shuō)，熊廷弼曾帶人直奔撫順關(guān)口，當(dāng)著後金守軍的面大搖大擺地走了一趟。努爾哈赤果然命人加固關(guān)口防衛(wèi)，增派兵馬。”
“這熊廷弼到還真是有膽子。”蘇翎不由得讚了一句。
“入冬前，遼陽(yáng)城外便新開挖了壕溝三道，每道闊三丈，深二丈，中灌河水，並在城西、北、東壕外再築大堤，蓄水阻敵。熊廷弼大約嫌這些還不夠，還要修固。”
“糧草呢？”蘇翎問。
“據(jù)說(shuō)熊廷弼幾乎是天天上奏催討，海陸兩地都在陸續(xù)啓運(yùn)，不過，海船不多，這陸運(yùn)的大車也缺，遼東那幾萬(wàn)兵馬的需用，還是很缺。從遼東都司經(jīng)歷司下屬的一個(gè)書吏那裡打聽到，遼東的軍餉僅僅可以維持一個(gè)月，倉(cāng)谷都快空了。這個(gè)消息雖然不能證實(shí)，但還是可信的。如今糧荒已開始波及到遼東軍馬，大哥，你猜遼陽(yáng)城內(nèi)都是什麼價(jià)？”
蘇翎搖搖頭，只管看著趙毅成，聽他細(xì)說(shuō)。
“遼陽(yáng)城市內(nèi)的小米、黃豆每鬥值二錢七分，草一束值二分五釐，柴一束值一分五釐。可遼東營(yíng)內(nèi)的兵餉，每個(gè)軍卒一日連人帶馬用費(fèi)需一錢三分或一錢四分，而發(fā)給的餉銀，每日人、馬合計(jì)只有八分錢，每日要少七，八分。”
蘇翎雖早有預(yù)料，但對(duì)這實(shí)實(shí)在在的物價(jià)，也略略感到驚奇，這價(jià)格可漲得豈止一倍？靠遼東北本地補(bǔ)給是不可能做到的，依舊仰仗關(guān)內(nèi)的軍運(yùn)糧餉。這軍營(yíng)尚能如此，那些百姓呢？
“這些日子逃荒過來(lái)的大約有多少？”蘇翎問。
“五六千人是有的。都分散在各個(gè)村子裡，我們只能給些粥喝，多餘的也沒有。不過，身強(qiáng)力壯的已經(jīng)收補(bǔ)入營(yíng)。其餘的，就看他們自己能熬多久了。”趙毅成說(shuō)道。
“遼陽(yáng)的營(yíng)伍中可有逃散的？”蘇翎問。
“每天都有。熊廷弼儘管拿出尚方寶劍斬了幾個(gè)逃官，可就擋不住。最近糧餉不足，已經(jīng)有兵士搶劫百姓的事發(fā)生。”趙毅成答道。
蘇翎聯(lián)想起最近這次派駐兵馬一事，說(shuō)道：“這麼說(shuō)，這幾千人派出來(lái)，也有分散就食的意思了。”
按說(shuō)熊廷弼一入遼東，除了遼陽(yáng)、瀋陽(yáng)爲(wèi)遼東心腹，這鎮(zhèn)江堡一帶，也是十分重要的。可那時(shí)熊廷弼手裡沒兵，這會(huì)兒有兵了，卻糧餉不足。這日子，可是難過的緊。
“另外，徐熙傳回來(lái)的消息說(shuō)，熊廷弼想贊畫劉國(guó)縉爲(wèi)督軍，增補(bǔ)各兵備道官員，以分地防守。但皇上卻留中不發(fā)，朝廷上又開始議論再次加徵遼餉。”趙毅成說(shuō)道。
蘇翎看著燃燒正旺的篝火出神，心中琢磨著熊廷弼的窘境。這遼東經(jīng)略熊廷弼依舊是穩(wěn)紮穩(wěn)打，現(xiàn)在看來(lái)，他已經(jīng)穩(wěn)住了遼東的形勢(shì)，至少努爾哈赤不能夠再輕易地創(chuàng)下連下兩城的戰(zhàn)績(jī)。這次還能抽出部分兵力衛(wèi)護(hù)鎮(zhèn)江堡、璦陽(yáng)、清河，是想繼續(xù)維持遼東以往的防線，然後等兵馬到齊，再來(lái)一次薩爾滸之戰(zhàn)。可這十八萬(wàn)兵幾時(shí)才能到齊？這糧餉又何時(shí)才能籌夠？
“熊廷弼若不是性子古怪......”蘇翎緩緩說(shuō)道，“說(shuō)不定會(huì)與咱們聯(lián)繫，利用一下我們這些棄民、逃軍。”
“只怕他還是看不上我們吧。”趙毅成不屑地說(shuō)道。
“不管朝廷看不看得上，我們?cè)谶@中間插著，遼東都司可以暫時(shí)不懼努爾哈赤襲擊鎮(zhèn)江、金州，不過，遼東還不知道我們究竟頭多少人馬，可能他們不這麼認(rèn)爲(wèi)；那努爾哈赤也暫時(shí)不必?fù)?dān)心朝鮮的夾擊。這或許是這兩方都暫時(shí)不動(dòng)我們的主要原因。”蘇翎慢慢地將心中所想說(shuō)出來(lái)。
“遼陽(yáng)真的缺糧至此，再有半月得不到緩解，怕是鎮(zhèn)江堡的馮伯靈就該再來(lái)一次了。”蘇翎說(shuō)道。
趙毅成聽了，默默在心裡琢磨，蘇翎所說(shuō)，很有可能成爲(wèi)事實(shí)。
“若是這樣，那努爾哈赤呢？”趙毅成很快想到了另一面。
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