西北的天空，湛藍澄清，偶有幾朵潔白的云悠游飄過。若不去看腳下的車水馬龍，只仰頭看天，或是天邊的無垠黃沙，仿佛是一片亙古不變的靜謐。荒涼，但亦讓人覺得安詳。
說來也怪，棲鳳城天門關，雖是曦朝西北第一關防，盔甲重兵，日夜把守，卻有處供百姓自由上下的城頭。每天，都有許多人登上這里眺望，或是目送那些出關遠去，漸漸消失的背影，或者，在那荒涼天際線上漸顯的黑點中，希冀辨認出一些熟悉的身形，父兄？夫婿？亦或是遲遲不歸的情郎？
此刻，的大侍女，青鸞姑娘便立在此處城頭上，在眺望了半響藍天黃沙之后，終是不耐眾人的無心推攘，悻悻地收起視線，擠出人群，拾階而下，一頭扎進城頭下的喧囂。
雖有戰事，卻未禁邊防。軍事不妨民生，如遇戰事，亦不殺黃金路上過往的商旅，不殺手無寸鐵之百姓。這是攝政之初，與北辰、西凌定下的黃金路盟約。是故此刻的棲鳳城，仍是一派邊境繁華。那些關外來的馬匹與藥材，要出關的瓷器與絲綢，仍是擠擠攘攘地在城門洞下過往。
這看似平和的景象，卻讓青鸞開始有些莫名憂心了。像是……暴風雨來臨前的寧靜，天地欲變色，萬物齊噤聲。已經七日了，從公主交代她這個棘手差事，并日日攆她出門探看起。公主那是為難她，北辰人何時來？鳳家軍何時歸？西凌王死沒死？她一小小侍女，如何探看得見這些隱在權力頂峰、遠在千里之外的訊息？
然而，她卻不懼，也不憂，日日跑到這棲鳳城最高處，跟著那些大娘閨女們一起踮腳眺望。她明白公主的意思，如果這些隱秘軍機，她都能在城頭巷尾探見端倪了，那就真的……大事不妙了。
這七日，未見任何端倪，卻也可能……大事不妙了。因為，沒有消息，便是壞消息。六七日前便該歸來的裴炎裴大人，至今未歸；三日一報的鳳家軍戰報，至今已經九日未報；北辰人也似乎忘了這個滯留在天門關待嫁的曦朝公主，倒是聽從南關城過來的商旅們說，公主擱置在南關城里的一百零八車陪奩嫁妝，一夜間不翼而飛，據說是給神通的香雪海馬賊劫了，惱得南關城的守軍與八千北辰禁衛，一頭扎進香雪海里，撒腿千里追蹤。
她將這唯一沾點干系的動靜說與公主聽，公主卻一副不屑神色，得出一個無關痛癢的結論：看吧，財比人，更重要。
多數時候，連這捕風捉影的消息也沒有，只能沖著公主搖搖頭，公主反倒一片好心情，熱情地讓她嘗幾口紫衣新學做的西北吃食，那光景，似乎不是遭陛下囚禁，倒像是往昔曦宮的日常日子。她見著那個要強主子的別扭模樣，心下難受，總想添上幾句，道些她每日自作主張順道去軍營的探看情形，想說鳳大人真是一身鐵打的筋骨，那腹間的傷，似乎好得飛快。
她才起唇欲言，起了個話頭子，她家公主便拉了臉色，冷了眉眼，本要讓她嘗的小菜也不給了，冷冷告訴她，那人非我族類，是蠻地里的獸，是成精的妖孽，別提他來污她的耳。
青鸞便只好作罷。今晨出門時，她終是忍不住，說了心中計策：城中有處柳家的商號，與柳三公子一直都有聯絡的，正恰這幾日備了一批貨物，集結了一隊商隊，要出關，去西域。
她家主子聽罷，愣了半響才答她：青鸞，你是叫我逃嗎？那是我最想做的，卻是我如今，最不會去做的。你今日出門，順便去布莊，替我挑三尺白布回來。
青鸞便急了，一臉慌張，卻又不知該說什么，差點就要雙膝跪地去求，還是公主反應過來，添上一句話寬了她的心：我說的是麻布，不是白綾，去吧。
這才有了今日的城頭眺望，復又是城中游蕩。城中熙熙攘攘，皆為利來往，青鸞舉目望遍，心中蕭索，城頭無消息，城中無去處，便只有去軍營探看鳳大人了。與其說探看那位大人，倒不如說，是那位大人眼巴巴地等著她去，等著聽她說說，公主一日里，又吃了些什么，又說了些什么，又做了些什么……
一個蕭索轉身間，恰恰瞥見街邊轉角處，有一家布莊子，思及出門前公主的吩咐，青鸞便轉頭去看身邊緊跟的明世安，對那奉命跟了她七日的小將軍說到：
“明小將軍，公主命我，去布莊采置些東西。”邢將軍說是許她行動自由，不也是日日派了這人將她跟著，生怕她要掀起多大的事兒一般。其實她的能耐，充其量也不過就是，上街替公主買三尺白布而已。
“姑娘去吧，我在門口等便是。”明世安倒是一副好脾氣，按說也是曦京世家的嫡出貴公子，做這跑腿小卒子，干些跟班盯梢的拉雜活路，卻頗有耐心。且這幾日來，只是跟在身后，不讓她走出視線，卻從未為難她。還日日作她苦力，替她扛了那些公主要求采買的、亂七八糟的閑雜物品。
二人相處倒還和睦，青鸞便還禮，舉步進布莊去。一邊抬手去掀那店鋪門簾子，心里突然閃念，公主要這三尺白布，是準備……戴孝吧，大軍征戰久不歸，兇多吉少……二十萬鳳家軍，其實是公主全部的依仗，最后的命根子。她作為公主身邊的貼身侍女，耳濡目染多年，如何不清楚這些關節。
多年以后，憶起這日疆城布莊門前的情形，青鸞都覺得，她心中突然涌起的關于三尺白布的轉念，是老天爺的訊息。因為，就在她要掀了簾子進店的瞬間，那個等了數日的風浪漩渦，驟然殺來，不期而至，意料之中，卻又遠比想象，更讓人觸目驚心。
那時，她的手還托在簾子上，正恰里間有人出來，她便退一旁側立了讓那幾人先出來，聽著街面上有些騷動，人群中突然開始竊竊私語，她回頭一看，已經有股人潮，朝著遠處的城門處蜂擁而去。
青鸞便撤手放下門簾，依稀有里間魚貫出來的人，被門簾打在臉上，吃痛地大呼小叫，訓她小女子粗野無禮，她哪里還顧得了這些，撒腿就跟著人群朝城門跑。明世安見狀，也只好跟著她一路跑。
隨著人潮涌至城門根下，奮力地往里擠，擠開層層圍觀的城中百姓，再擠開層層阻攔的守城士卒，她也不知自己何來的力氣，竟能一路披荊斬棘，直至中心。大概是因為明世安拿著腰牌在開路，也可能是因為士卒們認得她就是那個在天門關混跡了月余的大侍女。
如何擠進去的，倒無關緊要，只說擠至城門洞下，駭然所見。十幾個人，如果還看出人形的話，有歪斜地依靠在門洞墻上，有直接挺在青石地面上的，那一致的服色……其實已經看不出是何服色，一色的血污，沙塵，刀劍礫石劃開的殘破。那些面目……已經看不清是誰的面容，一色的亂發胡茬，黝黑臉面，干裂嘴唇。
此刻，守城的兵士送上水來，眾人皆無多余聲息，只顧艱難吞飲。又有兵士提水出去喂那門洞外的十幾匹馬匹，那些馬，有許多已經癱倒在地，估計再也站不起來了。
青鸞便輕輕拾步，往那些人身前走，一個一個地看過去，那服色，她辨認出來了，那為首之人，她也辨認出來了，只是，難以相信自己的眼睛，不禁揉了揉眼，才斂裙蹲身下去，試著喊到：
“裴大人？”
那將將喝下幾口水，搶回一絲兒魂的裴炎，聽見側邊有人喚他，便慢慢轉了眼神來看，待看清楚是青鸞，竟乍露喜色，一把抓住她的手臂，用那已經啞得難以辨聽的聲音，開始一通吩咐：
“青鸞姑娘……三件事情……”
他一開口，門洞內外，瞬間寂靜，所有人都噤聲，聆聽他說。但估計只有青鸞，才聽得清，且還是附耳過去，貼近那唇間，才能勉強辨聽。
“鳳家軍戰敗，主力沿祁連山脈向西南，繞道蜀地撤回，鳳老將軍率三萬騎兵斷后，被西凌大軍圍追堵截于香雪海……幾近無人生還。鳳老將軍有血書遺言，認鳳大人為鳳家第九子，繼鳳家之主，任西北軍統帥。”
說完第一件，裴炎從懷中摸出那用沙場熱血在一角布衣上寫就的遺言，遞與青鸞。青鸞一邊伸手接過，一邊極力控制著有些發軟的雙腿，不至于直直地朝地上坐下去，她不敢去想公主知道了會怎樣，只在心里機械地默記，那一句句的慘淡話語。
“我率鸞衛回救，卻還是遲了一步，本想帶回老將軍的遺體，卻被西凌王追了上來，寡不敵眾之下，又給搶了回去……所以，只帶回了赫連勛的頭顱……還有玉公子，公主囑咐，就算丟了我的性命，也要護他周全。我裴炎總算是不辱使命，替公主護他回來了，眼下是昏迷著的，但應是饑渴的原因，無大礙。”
裴炎一邊說著，一邊將身邊一個木匣子抓提了遞過來，再指了指身邊躺著的那個因饑渴而昏迷的人。青鸞順著他的手型去看，那應該是……玉公子吧，只是，有些慘不忍睹而已。
“鸞衛騎兵，還剩千余，日落之前，皆能返城。但最遲明日，西凌大軍將至，不下十萬之眾……我數日未眠，已至極限，需要歇息一會兒，明日還要守城……”
裴炎說完，眼皮一耷，倒頭歪身，就依在那門洞墻邊，睡過去了。
青鸞抱著那個防腐異香與腐肉臭味交織的奇木匣子，還有那封帶著體溫的血書，再也止不住手腳的顫抖與發軟，一下子癱坐在了冰冷的青石地面上。