同是這一日，七夕佳節，乾明宮內的御書房。
中年男子背光而立，明黃紗羅長袍上，金龍騰出云紋。
他的身后，是寬敞的一方龍案，上邊凌亂地堆放著幾本奏章，最上的一本，此時敞開擱置，烏字之間，并無朱批。
一支細筆狼豪頹喪地斜躺在朱硯上，微微翹起的筆尖，緩慢地滴落著艷麗的朱砂。
兩鬢斑白的內侍，手持拂塵，垂眸躬身站在光影里，連呼吸都放得極為輕微，生怕發出半點聲響來。
金磚地上還有一灘殘余的茶漬，那是早先天子一怒的“證據”。
御書房的氣氛在靜寂里緊繃，只有滴落漸次的脆音，提醒著時間的流逝。
老內侍的額上，不知不覺就覆上一層熱汗，凝結成豆狀，滑落在眼角，他不敢擦拭，只得狠狠眨了眨眼，那刺痛的感覺，越發引起了心里的不安。
一個尖嘴猴腮的杏衣內侍在厚重的錦遮外探了探頭，做了一個手勢。
老內侍似乎才松了一口長氣，控制著不急不緩地語氣，不輕不重地稟道：“陛下，楚王世子到了。”
圣上攸地轉身，方才落坐寶座，沉聲吐出兩字：“快請。”
卻不待虞沨落膝，便微托右臂，連喊免禮，賜坐。
“大理寺與刑部有了結論，寧海知府也上了奏章，說謀害鄭乃寧的真兇，是他元配正妻！”天子仿若長劍的烏眉斜斜一挑，鳳目里掠過一絲濃重的嘲諷：“鄭乃寧娶妻不賢，因后宅爭寵，以致妻室生妒，故而買兇刺殺，罪證確鑿下，鄭妻畏罪觸壁，一死了之。”說到后來，語中已有鏗鏘之意，天子一掌落在奏章之上，冷笑連連：“朕的刑部與大理寺，辦案當真果決，區區月余，就將千里之外這起命案調察得水落石出！”
因為面圣，虞沨今日穿著圓領紫紗長袍，腰纏玉帶，發佩珠冠，比往常的文雅清秀，多了幾分貴胄沉穩，但眉目之間，依然還是清平淡然，即使面對隱怒的天子，也不見畏懼之色，這時，他也只是輕輕一笑：“圣上英明，當早料到會有這樣的結果。”
天子怔了一怔，似乎怒極而笑，卻讓沉重的氣氛一緩：“是呀，朕早有所料……才讓鄭乃寧密查寧海知府的劣跡，他就遇刺身亡，還死在了結發妻子的妒意之下，還真是……死得有趣。”
“刑部尚書與大理寺卿，一為金相門生，一為姻親，自然只能，查出這樣的結果。”虞沨依然唇角帶笑：“寧海知府自不消說，可他不過一府之長，尚還不能在南浙地區一手遮天。”
南浙十一府、一州、七十五縣，歷來是富饒之地，魚米之鄉，自大隆建國，設有承宣布政司總理一省政務，天子每當垂詢，所奏皆為政通人和、安穩太平，可當今圣上自從設立都察院，近一年間，卻獲知與地方所奏截然不同地情形。
其中，最為嚴重的就是寧海府，據說，當地知府奢靡昏饋，收受商賄，放縱豪強欺民，奪人妻女，霸人家業，以致許多無辜百姓走投無路，良民小商家破人亡，流連失所。
圣上得知，自然大怒。
可尚不及嚴察個中真相，上奏之監察御史反而被南浙一眾官員聯名彈劾，稱其索賄不得，心懷報復，羅織歪曲，污篾命官，在朝議上引發金相與秦相爭鋒相對，兩派官員相互攻諱，后，監察御史在私據財銀數百萬兩之鐵證下，落實了一應罪名，反而落得個聲名狼籍、抄家獲斬的下場。
那御史本是秦相一黨，委實也算不得干凈。
可南浙諸位地方官員，卻也未必清廉無辜。
鄭乃寧原為太宗帝時任命的東宮屬臣，為人甚為忠直，極得當今天子信任，后，被任命為通政司參議，卻是名符其實的一位“孤臣”，因而，深受左右二相的忌憚，自從圣上登基，就不斷地給鄭乃寧下絆，多得圣上竭力護持，坎坎坷坷地在中樞度過了數載。
天子欲明察地方官員的腐敗之行，第一個想到的就是鄭乃寧。
故而，當他再一次被使絆，天子“無奈”之下，也就順水推舟，將其貶去寧海府下，任了知州。
不想鄭乃寧赴任不久，就突然遇刺身亡。
而大理寺與刑部只用月余，就查獲了“真兇”，鄭妻已死，無所對證。
又怎不讓天子震怒！
南浙那一潭水，委實渾濁洶涌得很！
天子凜冽的目光，又死死落在面前攤開的奏章之上，沉默足有半刻，方才沉聲說道：“朕聽楚王提起，這次受命往寧海暗察的魏淵是你所薦？”
“正是，魏淵原為臣下恩師之得意門生，才華橫溢，卻因厭惡官場污濁，不欲同流合污，方才游戲人間，寄情山水，可其本心，實為忠直，又深懷抱負，故，當臣下曉以大義，便激發了他暗藏多年之壯志，愿為圣上清明之治，竭盡所能。”
“可南浙之情勢，委實兇險，鄭乃寧之死，就是前車之鑒。”天子劍眉微蹙，似乎有些擔憂：“魏淵可有消息傳回？”
虞沨又是一笑：“據臣下得知，師兄一路悠游，方才剛剛進入南浙境內。”
圣上略微一怔，方才真切一笑：“想來他這般不羈之士，才不會引起注意。”再度看向虞沨的目光里，欣賞之情又增加了幾分，御書房緊繃的肅然氣氛，方才徹底松弛：“遠揚所書策論，朕已細讀，今日詔你來此，便是想深入細談。”
遠揚，正是圣上親自賜予虞沨之字，當虞沨學成歸來，首次入宮面圣便得。
圣上又再沉吟片刻，方才緩緩而言：“恢復開科取士，又進一步完善改革，不由州府直薦，而設儒學，由學政考較入學，經鄉試、會試、殿士層層考核授官……如此一來，天下寒士皆有出仕之途，從根本上瓦解左右二相把控吏制、結黨營私之患。”
“此策圣上早有打算，臣下不過是完善細則而已。”虞沨聽出天子的贊賞之意，不露痕跡地謙虛了一句，卻又說道：“眼下朝廷多數臣子，皆出身勛貴或者世家，不是金相之門生，便為秦相之故吏，其中雖不乏真才實學之士，但一旦涉及利益攸關，多數重于私利，委實不算良臣，當然，勛貴與世家子弟也有高風亮潔，剛直不阿之人，奈何受家族門第拘束，又勢單力薄，無力與滿朝抗衡，比如魏淵，就是因為看清時勢，心灰意冷之余，才棄仕途。更何況寒門之士，即使滿腹經綸，才德出眾，卻苦于無入仕之途，空懷抱負，難以施展。圣上英明，早有改制之意，給天下寒士以公平機遇，培養才德兼備、銳意出新之能臣，肅清官制，還天下清明之治。”
這一番話，正中天子下懷，雖虞沨的神情仍然云淡風情，圣上心里，卻已經是心懷激蕩。
“可金氏、秦氏兩族，把控朝政多年，身后又各自有勛貴、世家為支持，左右二相必知恢復科舉制給他們帶來的沖擊，圣上為政局安定，不得不三思緩行……然，眼下時局，左右二相針鋒相對、勢同水火，為壯大己勢、結黨為政，實在是大隆之隱憂，圣上圣明，必知已經到了決斷之時。”虞沨又說，言辭并不激昂，卻再一次正中圣心。
若非忍無可忍，他也不會讓鄭乃寧暗察南浙隱情，卻不想白白搭上了親信一條性命。
“遠揚將話說明，必然有了周詳的打算，無需顧慮，盡可直言。”原本緊蹙的劍眉重重一挑，天子不由橫臂書案，傾身洗耳。
“臣下遵命。”虞沨起身一揖，再無半分猶豫：“金相與秦相之爭，雖為隱患，也是時機，依臣下淺見，只需再添上一把火，左右二相便成你死我活之勢。”
“可無論勛貴、或者世家，只要一方勢弱，平衡之局便將打破，而大隆歷經多年戰火，正是休養生息之際，朕實在不想動亂頻生。”
“圣上慈悲，蒼生感念，然，若是左右二相之爭，并不牽涉勛貴與世家……勢微者，不過僅僅一族而已。”虞沨依然淡然而言：“左右二相，只要除去一方，皇權便能得以鞏固，圣上改制之行，即可推行。”
其實無論是金氏，還是秦氏，僅憑一己之力，自然都不能左右朝政，他們的憑仗，是各自身后的勛貴與世家。
而虞沨之策，就是要分化勛貴、世家與二相彼此為仗的同盟。
而這一條計策，天子也早有盤算，之所以一直未有決斷，是在猶豫取舍何人。
金榕中之父，曾隨高祖于楚州起兵，出謀劃策，立建國之功，與諸多勛貴大將有生死之誼，極得勛貴尊重，而秦懷愚之父，也為前朝舊臣，東明末年，聯合世家舊族、諸多文臣武將，討伐哀帝，逼其退位，為高祖順利入主錦陽京，立下大功，被世家望族尊為翹楚，要想打破他們之間的結盟，天子認為并不容易。
可虞沨卻有另外的看法：“圣上容稟，大隆建國之初，金、秦兩姓分別為勛貴與世家之首，是因舊時情誼，也有利益相關；高祖帝為了緩和勛貴與世家間的沖突對立，鼓勵兩大勢力聯姻，經過數十載，勛貴與世家之間已成盤根錯結之勢，利益相牽更加復雜，眼下金相也好，秦相也罷，所倚仗的不過是父祖舊日威望，與利益牽涉，早不復當年對兩大勢力的絕對影響，只要圣上顧全多數，貴族朝臣必然會感沐天恩。”
這就是說，當今二相，不似其父祖威望，雖仍然為二大勢力之首，僅僅是因為利益關系罷了，聯系早不似從前那般堅不可催，大有挑撥分化的余地。
天子沉吟多時，終于重重頷首：“那么以卿之所見，左右二相之間，應如何取舍。”
“勛貴多為武將出身，子弟雖有文士，并非大流，當對恢復科舉一制猶為*，世家相對而言，易得接受為多，再者，只說金相與秦相，雖都懷有私欲，二者相較，金相卻更加專橫跋扈，位及一國之丞相，卻只為一己之私，排除異己，更放縱其舊部故吏，魚肉百姓，實為禍患，故，臣下之見，金相實不配為大隆之臣，圣上若將他除之，委實是順應民情，以正綱紀。”這一番話，虞沨說得頗為堅決，毫不猶豫。
出身自世家的秦懷愚，多少還會顧慮家族數百年之名譽，貪婪欲望之心，相比金榕中來說，的確要收斂得多。
而天子之意，也實在偏向于此，想到金氏一黨為所欲為，傷及百姓，為禍于民，金榕中此人專橫跋扈，屢屢于朝議時，對異己破口痛斥，一旦有人威脅到他的利益與權勢，必竭盡所能將其置之死地，手腕之狠辣，心腸之惡毒，早讓圣上不堪容忍。
天子數次欲打壓金相之勢，偏偏金榕中還稱己為直諫之臣，忠于君國，所出之言是為天下！
而追隨金相的朝臣，動不動就執笏長跪，言之鑿鑿，力勸圣上要秉持公義，維護忠良。
更有這次，鄭乃寧無辜喪命的冤屈……
圣上劍眉緊蹙之際，再無半分猶豫。
“金氏一族畢竟得勛貴推崇，若要除之，還得廢些周折，圣上，事不能急，當徐徐圖之。”虞沨度天子神情，已知龍心，又提醒了一句。
“遠揚所言，深合朕意，金榕中性情蠻橫，想來，即使一些勛貴，對他忌憚之余，只怕也懷有不甘之心。”圣上微微頷首。
“臣下以為，南浙之事便是一個契機，秦相想來也明了。”虞沨微微一笑。
圣上鳳目一挑，執起那本寧海知府所上的奏章，若有所思。
而御花園里，這時已經結束了“乞巧”宴，貴女們相繼出宮，孔皇后也回到了坤仁宮，默默地想著心事。
以她看來，無論心計、家世，幾個貴女當中，最出挑的當是蘇氏五娘，難怪母親特意叮囑一番，那丫頭年紀小小，卻是冰雪聰明，也穩得住氣，任憑金氏、秦氏如何挑撥嘲諷，都不作理會，卻當親姐姐受到刁難時，不過一句話，就噎得秦家那個自視清高的三娘說不出話來。
蘇五娘是大長公主與太后的掌上明珠，將來議親，只怕也會嫁入皇室。
可惜她只有太子一子。
若五娘能為太子側妃……
大長公主只怕不會讓五娘為人側室。
孔皇后不由輕嘆一聲，煩惱地捏了捏眉心，五皇子與六皇子今年方才十四，暫且不需考慮婚事，可若再過上三兩年，連著七皇子也都要一同婚配，那時，蘇氏五娘正當及笄……雖說一門之中連續出兩個皇子妃的事情并不多見，可衛國公到底不比常人，太后與圣上對蘇氏五娘又是那般與眾不同……蘇五娘比大娘更得太后與圣上的歡心，若她果真婚配皇子，對太子的確是隱患。
母親說得不錯，是應當未雨籌謀，不能讓那些心懷野心之人得逞。
而其余的幾個貴女……卓氏二娘無論容貌，還是氣度，都遠遠不及建寧候與兩相家的女兒，就算為太子側妃，孔皇后也是一萬個看不上眼，卓家也非望族，不過是依靠著金家，才有今天的顯赫，無奈這是圣意，不可違背。
金家六娘倒是個城府深的，狡詐陰險，八面玲瓏，又是金相的嫡親孫女兒，出身尊貴，與之相比，那秦三娘就顯得自負得多，還有黃氏五娘……
這三人皆出身名門，若依孔皇后之見，四皇子妃無論落在哪一個身上，對太子都是威脅。
可相比之下，秦三娘自恃清高，那孤傲的脾性就是一個最大的弱點，若她成了四皇子的“賢內助”，也許就真是成事不足，敗事有余，再有，左右二相已是勢成水火，四皇子有一個出身世家的生母，若再娶秦相之女為妃，就算徹底地與勛貴、金相沖突，落不著太大的便宜。
一番思忖之后，孔皇后下定決心——定不能讓陳氏那個賤人的孽種再搭上勛貴之家，因此，一定要促成四皇子與秦氏聯姻。
至于二皇子……
既不得圣心，也沒有外家為靠，金相心高氣傲，定不愿孫女兒與他為妃。
二皇子若娶了建寧候府黃五娘……
建寧候與衛國公是姻親，兩家相處甚洽，二皇子又實在不足為懼，就算讓他娶了個名門閨秀，倒也不算威脅。
主意拿定，孔皇后胸有成竹，當即更衣理妝，往慈安宮給太后“請安”。
卻不想巧遇了圣上與陳貴妃，竟然攜手前往慈安宮，這會子已經陪同太后用完了午膳，正在偏殿里閑坐著品茶。
孔皇后眼瞧著陳氏一身明黃牡丹長衣，繚綾月白長裙，襯得肌膚如霜雪，姿容似嫡仙，便覺眼睛刺刺地痛，好不容易擠出的笑容，就越發顯得僵硬牽強，又見她如沐春風，舌燦蓮花，哄得太后喜笑顏開，只將涂得艷麗的蔻甲，緊緊掐在了掌心！
“要說才華出眾，四郎無論如何也不能與三郎相比，他打小就淘氣，只喜歡舞刀弄劍，可沒少讓國子監的博士們傷腦筋，就是這兩年，漸漸知事，才坐得住些，終究只愛看史籍兵書，那些個詩詞歌賦上，委實沒有半點天份。”陳貴妃笑著說道：“還是皇后娘娘，當初在閨閣里就是名揚國都的才女，三郎由娘娘一手調教，方才有了今日的才名。”
這話自然是在暗諷皇后，把三皇子引導得不務正業。
皇后忍了幾忍，才沒有冷哼出來，始終還是用凌厲的眼風，斜睨了陳氏一眼：“妹妹何必謙遜，四郎老成持重，又善騎射，博古通今，就連圣上與母后一旦提起，也是贊不絕口。”卻是口風一轉：“三郎素喜風雅，愛與文士結交，若是生在平常人家，倒也無妨，他到底是皇子，不該這么狂放不羈，臣妾屢屢提醒，他卻聽不進去……好在，將來有個穩重的皇子妃在旁提點，相來也會扭轉這般少年義氣。”
陳氏便是一愣：“三郎的婚事已經定了？”
圣上只顧飲茶，似乎帶著笑意，瞥了一眼皇后。
太后也是不動聲色。
孔皇后便有了底氣，微微一笑：“今日幾個小娘子入宮乞巧，臣妾瞧著，阿辰最是持重，母后，您不是也常常夸獎她的，如果有她在三郎身邊提點著，臣妾可就不用擔心了。”
太后微微頷首：“辰兒是個好孩子，既端方持重，又溫婉賢良，哀家可舍不得她被旁人先算計了去，皇后這回，倒是與哀家想到了一處。”
這，顯然已經是默許了三皇子與衛國公府聯姻。
孔皇后自然心花怒放，陳貴妃那熱切的笑容卻忽然僵硬。
忍不住委屈地看向圣上。
她可是早看中了蘇氏大娘，半年前就開始吹枕畔風，無奈圣上次次都移花接木，就是不肯給句準話。
圣上只作不察，側面看向皇后：“朕聽說金相的孫女兒今日也來赴宴，皇后瞧她如何？”
這話，又讓孔皇后與陳貴妃交換了臉色。
原來陳貴妃雖一意與衛國公府聯姻，卻也早料到皇后必然不會允許，退而求其次，她倒是對金氏六娘青眼有加——陳氏一族為世家望族，根基深厚，已經是四皇子的倚仗，若四皇子再娶世家女子，就無法獲得勛貴的支持，故而，陳貴妃才想竭力爭取與衛國公府聯姻，既然不成，金相家的女兒，委實也算不錯。
二皇子生母出身卑微，圣上對他并不關注，這時提起金氏六娘，當然是為了四皇子。
陳貴妃的笑容又恢復了一貫地溫婉，緩緩搖著紈扇，只看皇后眉目間的焦灼與尷尬，身心舒泰。
皇后穩了穩神，腦子里一番衡量，終究還是沒有顯露出什么來，只淡淡說道：“以臣妾看來，金氏六娘倒是個伶俐的孩子，難為她本是出身勛貴，卻并沒有勛貴女兒家的跋扈任性。”
圣上微微頷首，卻并沒有再說什么，不過與太后對視時，卻交換了一個心領神會的眼神。
只底下的皇后與貴妃，忙著打眼神關司——
“就算沒與衛國公府聯姻，但我家四郎有金相這個岳父，也差不到哪兒去。”
“你且等著，我必不讓你如意算盤得逞。”
兩人都沒有留意，圣上與太后之間的心領神會。