周逸之回到南潯才是陰歷的八月初十，邢紅櫻還沒有從上海回去。他把投資聊城的想法跟陸家瑜商量以后，她覺得可行，并告訴他這段時間的發現。據她觀察目前周家有四類人。敢作敢為又保持高姿態的，就是大少奶邢紅櫻和干少爺黃振坤兩人，三五天不照家門，回來基本板著臉，還受全家尊重。趨炎附勢的人占著大多數，像管家吳六、門房隋四、賬房先生郭成才、保姆九嫂都屬于典型。這些人表面上勤儉老實維護周家體面，實則各打自己的小九九，時常找邢紅櫻編排誰個不是。還有一部分人像瞎子的眼睛聾子的耳朵——擺設，類似于老媽子何香桂和護院高阿城。他們每天機械地干好分內的事情，別的即使天塌下來也不多說一句，要想問他們點家里的事情，保準給你回“寬少爺說了……”“大少奶奶交代……”之類的話。再有就是除吃喝拉撒以外概不關心的人，就是老爺周升平夫婦和幾個孩子。只要缺什么有人伺候，對誰都是敷衍兩句愛理不理了。嚴格說起來還有一類叫外人，就像陸家瑜自己，根本融不進這個集體里面，因為所有人都對她很客氣，就像偶爾回來的大小姐周瑤芝、二小姐周瓊芝一樣。
第二天接近晌午，邢紅櫻由丫頭玲玲陪著從上海回來。回房換洗過先來到前廳向周升平問了安，順便聊了一會兒城里的局勢，商號的生意情況。完了到二進院書房，跟周逸之說差不多的內容。他告訴她這段時間的所見所聞，以及在聊城開糧食加工廠的計劃。她聽了略微猶豫，讓他再考慮穩妥。接著說**對米面管理嚴格私人不好運營，又說什么兵荒馬亂掙錢難花銷大，投資需謹慎。九嫂過來說準備開飯，她還親自去趟后院的閣樓叫陸家瑜，兩人邊聊邊進前院餐廳。
傍晚，黃振坤從南京回來，幾乎為周家上下每個人帶了禮物。進門后先到周逸之書房奉上一個羅馬的瓷花瓶，熱情地聊了一會兒上海的形勢。周逸之也跟黃振坤客氣幾句，把跟邢紅櫻說的話原樣又跟他說了一遍，明確地說聽他的建議。他毫不猶豫地表示支持，周逸之卻故意說當前形勢不穩要不要再謹慎的考慮考慮，他仍不加思索說對周逸之有信心。周逸之又跟他閑聊一陣家常，問他打算什么時候成家、有沒有相中的姑娘、中秋夜讓他帶父母一起過來吃團員飯。他仍然是笑著打哈哈。
接下來的幾天，大家都在為節日準備。周逸之沒有再跟邢紅櫻談起投資的事，帶幾個孩子到吳興縣城轉轉，各買幾件衣服采辦一些禮品，也為邢紅櫻和陸家瑜買兩套首飾。十四晚上，他讓黃振坤約了八大家族的掌柜和鎮上幾個德高望重的前輩，到周家喝酒敘舊。聊到興頭時當著眾人面盛贊夫人邢紅櫻持家有道，夸黃振坤為周家盡心盡力荒廢青春。隨即話鋒一轉又說起聊城大運河，說起利用便利的交通做民眾需求量最大的米面生意。這些人都是場面上混慣了的，不管背后怎么看待周家，當面還是恭維，都說看好周逸之，對他的選擇頻頻盛贊并拭目以待。邢紅櫻的臉色隨著他的話變了好幾變卻沒有吱聲，因為她父親邢恩和大哥邢紅棉都在場，而且還是帶頭支持周逸之的。
聊城這邊，季堂這些天也沒閑著。利用維持會的名義在東關、南關找了幾塊適合建廠的地皮，每家都反復的詢價壓價，還托人打聽著各地的糧食價格。還有人和他一樣積極，那就是顧喜兒。他把父親名下那棟顧家六叔公的老宅子以兩萬五的高價賣給季堂，明說他是要送給周逸之，價格高些更顯得有誠意。反正她們一家三口從來沒住過，反正顧清源家的房子也住不完，倒不如留些錢財在身邊實在。老宅子幾十年沒有住過人早已破舊不堪，季堂知道周逸之喜歡素雅，就讓人重新修整粉刷，置辦一應的家具用品、花瓶擺設。這些自然也是顧喜兒出頭張羅，又花四千多法幣。
周逸之和徐旭東再次來到聊城是八月二十二，公歷九月二十三號，也就是這年的秋分。天氣逐漸涼爽起來，正適合動工建廠。跟季堂見面以后，當晚就住進東顧家胡同。周逸之讓徐旭東在花廳擺上酒菜，叫上季堂、顧喜兒、黑五五個人邊吃邊聊。因為心情不錯，周逸之也喝了幾杯，跟季堂商量第二天著手找糧食加工廠的地皮，準備建廠，還要在城里繁華地段設立門市部。緊接著是招工，購買生產設備和糧食，力爭在入冬前投入運營。
季堂提到已經看過幾塊地皮，天亮帶周逸之過去看，又問他打算投資多少錢，能不能合伙干。他說預計總投入二百萬，看后期運作情況再決定是否再擴建。季堂聽了心里忽悠一下，季家弟兄雖說有幾十間商鋪，可那些都是家當，能挪動出來的錢不超過十萬。而且前陣子剛花掉將近三萬，糧店也不能沒有流動資金。顧家百貨行的錢倒是不少，但由顧重盯著他不敢輕易挪用。猶豫了好一會兒才說他能湊十萬，再有樓東大街的文華書局有院落和大小房子十幾間，地理位置挺好，可以折價當成注資，正好可以做糧食加工廠的銷售公司。周逸之爽快地答應了，讓季堂擔任副廠長，等正式投產時看實際投入情況再給他算股份。
旁邊作陪的顧喜兒聽二人的對話，心里不禁犯嘀咕，后悔沒直接把房子賣給周逸之。隨即又是勤快地為他們添酒夾菜，說話時語氣愈加委婉了。
這天晚上周逸之睡得很舒適，也是來聊城這段時間最平靜的一夜。快天亮時還做了個溫暖的夢。夢里他躺在湖畔的大片草甸上，吹著暖風聞著芳草香，身旁是那位經常夢到的漂亮姑娘“小意”。她抱著雙膝歪著腦袋，傳神的大眼睛滿含深情望著他，正輕啟淡粉色的薄嘴唇，輕哼著一首古詞牌：“佇倚危樓風細細，望極春愁，黯黯生天際。草色煙光殘照里，無言誰會憑闌意……①”
天剛亮，徐旭東正在洗漱，聽到有人輕敲院門，趕忙跑過去開門。一看竟是見過兩次的顧喜兒，手里提著個精致的大食盒。她邊往里走邊說兩個大男人一定不會照顧自己，所以她就起早做好了早餐送來，如果周先生吃得慣這味道，她也可以每天早上過來這邊做。徐旭東瞬間明白她的意圖，邊往里讓她邊笑著說：“我替大少爺謝謝您了！我家大少爺在吃的上面不挑剔，就是喜歡清凈，所以兩位少奶奶都沒讓跟來。”她卻跟沒聽見似的照樣進屋，放下食盒又轉身去拿臉盆，要為周逸之打洗面水。見他的長衫在椅子上搭著，拿起來看了看直接到院子水甕旁邊洗起來。
周逸之醒后聽見外面說話披著衣服出來，見是顧喜兒客氣兩句進去重新穿戴。他對這個女人真沒什么好感，礙于是季堂的妻妹才勉強笑著應酬幾句。他洗漱過來到堂屋，看她正在院子晾他的長衫，笑著說不該麻煩她，這些事阿東做就可以。她進屋打開食盒，端出兩盤小菜和六七個金黃色沾著芝麻的餅子，告訴他這是本地火燒叫壯饃，又拿出一窩稀糊糊菜湯說這是玉蜀黍糝添沫②，都是家常飯希望他吃得慣。他又客氣幾句招呼她和徐旭東一起吃，吃起來味道還不錯，但他不習慣被陌生女人照顧，如果是他家里哪個老媽子另當別論。 шшш●Tтkan●c o
這天上午，季堂帶著周逸之看地皮。城東和城南幾塊都看了仍然不合適，不是交通不便就是地方太小。下午他們又重新看，最后在陳莊附近找了一塊差不多的地皮。季堂看那是鄉下地方，按他的想法直接給董驊塞點錢，不辦手續。周逸之堅持走正規渠道，幾人找到保長③問明土地所有權屬村上。又一同到鄉公所，讓他們派人丈量估算，最后到縣黨部找董驊。辦完土地買賣契約，付了村代表和辦理相關費用，又請董驊等人吃頓飯，公私兩面都算完全辦妥。垂暮十分，離開飯店回東顧家胡同的宅子，他們順便來到文華書局，大概看一遍覺得還不錯。周逸之讓季堂找公證人盤價，第二天開始找工隊談施工事宜。
第二天早上顧喜兒又來了。照樣提著大食盒，進門后像在自己家一樣又是打掃又是擦桌子，徐旭東在旁邊緊勸還是沒能勸住。周逸之沒有及時出來招呼，因為昨晚他又做連串的夢。起床后臉都沒洗，正在用筆記錄夢里能記住的片段，還有以前沒留意過的詩句，這次竟然是他在向那個女孩吟誦。詩句正寫到一半時被外面的說話聲打斷，顧喜兒不顧徐旭東勸阻徑直來到他屋子里，熱情地要為他洗換下來的衣服。
沒有人闖過周逸之房間，有什么需要都是他安排別人，這次還打斷他的思緒。所以他覺得特不舒服，想發脾氣又覺得對外人犯不著，就把筆丟在桌子上看一眼徐旭東，無奈地轉身出去洗漱。吃飯時他看著桌上的包子和紅薯稀飯，越發覺得不該由著這個女人在他的住處隨便出入。
這天下午談完事情往回走的路上，周逸之特意感謝季堂對他生活上的照顧。并說明他的飲食起居習慣了由徐旭東照顧，不必麻煩顧喜兒專程幫忙，等事情辦妥后會接夫人前來，所以盡量避免留下什么閑話。季堂何等聰明，立刻明白她八成是想貼上周逸之這位闊老板，明顯人家對她不感興趣。笑著答應回去叮囑她一下，盡量不讓她影響他們休息。
然而事情不像周逸之想的那么簡單，接下來的幾天顧喜兒仍然一如既往地過去。不僅早上換著花樣送早餐，晚上還送滋補湯。把他們晾干的衣服鞋襪疊整齊放在床頭，給堂屋和書房也都晾著涼茶，晚上進門洗臉水都是打好的。沒事還站在他跟前問東問西，弄得徐旭東都有些不好意思了。
這一天是陰歷九月初一，他們啟程去南京，申領糧食加工許可執照。他們先找到工部局，那邊說這個歸糧食管理局，他們又到糧食局找到的元律迵副局長。沒想到人家根本不甩乎周逸之，對季堂這位縣維持會會長同樣瞧不上眼。周逸之賠笑著遞上早備好的五千法幣，還有董驊開的介紹信。元律迵收下錢才翻著小眼睛看看他們，隨后打著官腔說**正在擬定新的糧食管理制度，在這之前不發放儲運護照，讓他們回去等消息。這樣折騰下來一天就過去了，什么事都沒辦成，五千塊也打水漂。
初二這天他們起了個大早，沒心思吃早飯。徐旭東提議給黃振坤打個電話，讓他找找那邊關系。季堂說遠水解不了近渴，更何況這些人連周家大少爺的面子都不給，其他人更不靠譜，索性去找二姨夫試試。將近中午時他們在北京西路一棟別墅里見到季堂的二姨夫，原來他就是財政部的周英。周英自然認識周逸之，一個多月前的婚禮上才見過，客氣的要請他們到金陵春吃飯。季堂的二姨說特殊時候別那么張揚，于是改到秦淮河旁邊的綠柳居。花錢的當然得是周逸之，為他們辦事嘛。
周英這人能吃能喝也能敲竹杠，在老婆和外甥面前也不加掩飾。說他老婆是虔誠佛教徒，因為世道亂不方便進山禮佛，他老說給她弄個鎏金菩薩呢，因為政務繁忙一直顧不上。周逸之當然明白他話中意思，立刻讓徐旭東去置辦一尊純金菩薩送到他家。他在飯桌上就拍胸脯為周逸之打通所有關節，送他回到家已經是晚上十點。
幾個人又在南京住了兩天，才把所有手續辦妥當。有趣的是，那位元律迵副局長知道他們是周英的朋友后，派個秘書全程給他們帶路。周逸之知道這些人唯利是圖，臨了讓徐旭東送他一個明朝花瓶。初五，他們又開始通過重慶美國領事館聯系美國機械商，要購買了二十臺面粉機，十五臺臥式碾米機，領事館方面立刻派辦事人員到南京見面。
他們把事情全落實完回到聊城，已經九月十二。從工地轉了一圈，看施工正在順利進行，他們又到樓東大街文華書局。計劃一下這里怎么安排，那些需要拆除，那些需要改造，找人計劃方案，確定后再施工。因為門市部事關全局，周逸之讓徐旭東從明天開始盯著，每個細節都要認真。工廠那邊暫時由季堂看著。他則必須到江淮地區看稻子，已經到了水稻收獲的季節，他必須完成今年的預收購。
回到住處剛剛傍晚，周逸之發現臨走時換的衣服又整齊地疊放在床頭，暖水瓶的水也是熱的。立刻明白這些天顧喜兒還繼續往這邊來，甚至覺得她有備用鑰匙，眉頭不自覺擰成疙瘩。看看天色不算太晚，他決定過門拜訪，打算給她一些錢當是算清工錢，讓她以后不要再過來。
記得季堂說過這邊原來是他們叔公的家，胡同另一邊就是他岳父的宅子。周逸之沒讓徐旭東陪，信步走到胡同中間，從宅子正大門進去。他在門口問幾聲沒人應，就邁步向正房前廳走。院子里青磚鋪地，不常走人的地方有淡淡青苔。青磚綠瓦的房子有年頭了，屋脊瓦片也有青苔，有的地方長了小草。院落門廳收拾的干凈整潔，靠近臨街墻還有兩棵碩果累累的柿子樹。大門通向堂屋的小道兩邊幾棵高大的晚金桂，淺黃色的花朵開的正盛，濃郁的花香讓人聞著很舒服。
向里走十多步還是不見有人，他有點猶豫，感覺進人家堂屋不合適。忽然聽見東邊有人說話，順著聲音走十幾步是東跨院的月亮門，能聽清里面是女子吟誦詩詞：“……道芳華無盡好；試問今宵是深秋？殘紅入暮月當頭。時光不可留。欲把真心托鴻雁；奈何緣淺誰知愁？”
這清甜盈耳的聲音好像在哪聽過，詩句更覺得熟悉，仿佛他也讀過，只是記不得是什么年代什么人寫的。吟詩的人也似曾相識，身材有點清瘦，上身穿白底淺黃花短褂，下身淡藍色棉質長裙。由于是背對著他坐，只能看到烏黑的發髻上插著羊脂玉的長簪。正依坐在花園中間的小亭子邊木欄上，右臂環抱個青銅色小盒子。她吟完詩看著前面花園，殘陽余暉正灑在大片的九月菊花瓣上。
他知道這清新脫俗的背影絕不是顧喜兒，但既然來了總得試著問問。就輕聲干咳一下問：“打擾一下，請問喜兒姑娘在嗎？”
女子似是一驚站起來，慢慢繞過亭子邊走邊打量著他。靠近時幽幽地說：“我不記得哪首詩在最前面了，你知道嗎？”
女子轉身的剎那把他驚呆了。圓潤白皙的鵝蛋臉，高額頭高鼻梁粉嫩的小鼻頭；細長的彎眉下有一雙靈動傳神的大眼睛，深幽的波心罩著層薄霧；輪廓清晰的薄嘴唇，唇峰盈潤，靈巧的圓下巴，天鵝頸。看起來也就十八九歲模樣，和夢里一般無二。這不是夢里那個叫“小意”的女孩嗎？原來真有這么個人啊？她手里抱的盒子也好像在哪見過似的，不細看他就知道那是七竅玲瓏錦盒，上面雕刻著六面同樣的花紋。
“哎——我不記得哪首詩在最前面，你知道嗎？”女子見他沒反應再次輕聲問，眼睛眨也不眨。
“詩？”他如夢方醒，愈發感到意外了，沒想到女子非但沒回答，反而向他提問。尷尬地笑了笑說，“姑娘，很抱歉。我對詩詞歌賦真不精通。”
“是嗎？真的假的？”女子清甜細致的聲音有點淡淡的失落，木訥的眼神卻毫不避諱地盯在他臉上。
“真的真的。”他也覺得面對這樣單純的女子說話應該簡單直接，“不過，剛才你吟的那首詩我好像聽過幾次。前段是‘霞染海棠風拂柳。翹首望西樓。只道芳華無盡好；試問今宵是深秋？”
“記得就對了，那不就是你寫的詞牌‘虞美人·秋愁’嗎？我是問誰在最前面，是這首嗎？”女子說著修長的睫毛閃動兩下，語氣顯得有些詫異。
“啊？不不不，我哪會寫這些東西？我是個滿身銅臭味的商人，欣賞都勉強。”他連忙搖手，生怕她誤會他這個粗俗人賣弄文辭。
“不會吧？那‘京杭運河連京杭；京畿余杭兩端忙。會通河畔有聊城；東昌湖畔彩鳳翔。’這首呢？下邊是什么？”女子跨前兩小步，眼睛距離他的臉不足二十公分。
“下邊詩句我知道，就是‘凰頭向著白玉柱；鳳尾靠近紫金梁。比翼齊飛展英姿；攜手并肩創輝煌。’！可是真不是我寫的呀！只是印象里見過這幾句。”他清晰記得夢里念過這首詩，可就是不知道作者，也不知道什么時候的。抬眼就遇上她不加掩飾的單純表情，更覺得不能硬把這么文雅的事情往自己身上攬。
“你！俊生！你發燒燒壞腦子了嗎？”女子關切地說著伸出左手，要摸他額頭。
“不不不！姑娘，你認錯人了！我不是俊生，雖然這名字我也聽過，但我真的不是。我是南潯周家長子周逸之。”他趕忙躲開她的手，恍惚間又感覺自己在做夢。又湊近她指了指自己臉，“請姑娘幫個忙好嗎？打我一下。”
“你怎么了？凈說胡話？”女子說著真的舉起盒子，照他額頭砸下來。
“啪”的一聲，他感覺到額頭確實很痛，能確定不是在夢里。與此同時，也發現她砸他時真的很用力，而且表情平淡，目光有些呆滯。同時，他也發覺額頭爛了，順著手掌往下滴血。
“哎呀！我的姑奶奶，你怎么打人啊？”有個老婦人從老遠喊著跑過來把女子往旁邊拉，嘴里也沒挺向他賠禮，“這位先生，對不起對不起！我家小姐不是故意的，她以前不是這樣。”
“巧真姨，不賴我！是俊生讓我打他的！”女子說著還沖他招手，“俊生，是不是啊？”
“這位大姐，這事真的不怪姑娘，您別怪她！”他此時既尷尬又狼狽。
“這都什么事兒啊？小姐，聽巧真姨的話，咱先回房。乖啊？”老婦人邊說邊拉著女子胳膊出花園往后面走，出月亮洞門還瞥了他一眼，“什么人都有！她有病你也有病？”
周逸之并不知道老婦人是這家的女管事兒，叫祝巧真。女子是這家東主的獨女，叫顧心懿。
他看血還在順著手腕往下流，趕忙小跑著往回跑。要找的顧喜兒沒找著，卻意外地見到夢里的人，雖說是挺狼狽，卻證明了這個女孩是真實存在的。直到她被拉出花園時還在回頭望，那雙大眼睛，那張臉，太美太真切了。這個熟悉而又不認識的女孩究竟是誰？是夢里的小意？他嘴里的俊生又是誰？也是夢里的那個？難道我真跟俊生長得很像？
注：①出自著名詩詞《蝶戀花·佇倚危樓風細細》，作者北宋柳永。②也叫甜沫，是一種由主糧加蔬菜熬制的甜咸味湯粥。③民國保甲制度中規定10戶為甲，10甲為保，相當于村長。