興統十七年的秋天，注定會是一個不安的季節。
“稟皇上，南境使者已在殿外等候?！?
“宣?！?
“宣南境使者覲見?！?
時隔八年，南境又一次派使者來到中境，不過與以往不同，這次的南境，完全有資本挺直腰板和中境面對面地談判。
隨著太監的一聲高喊，從殿外徐徐走近的那位南境使臣，身高馬大，走進殿內的他，神情輕松，不，與其說是輕松，不如說是不屑，他的眼睛就像雄鷹一樣，劃過兩列的大臣，就像雄鷹劃破天際，讓人稱贊這股氣勢，卻又橫生畏懼。
行至御階下，這位使臣將目光從大臣身上收回，輕佻地看著坐于上方的皇帝，神色坦然，語氣渾厚有力，語調卻微微高昂：“南境使臣，見過中境皇帝陛下?！?
沒有行禮，連頭都沒有低一下，他抬首望著上方，卻像是在表示自己的高昂。
“既是使臣，何故不行跪拜之禮？”禮部尚書顧敬責道。
那位使者微微轉身，一邊的嘴角微挑，先是打量了顧敬一番，不羈地笑了笑：“本王乃南境出使之臣，非爾中境之臣，為什么要跪拜？”
“你怎敢如此無禮！”顧敬等氣不過，本來他們就藐視外邦，怎會容外土之臣在廟堂之上放肆。皇帝也吸了口氣，有些坐不住的意思。
“四海之內，皆兄弟也。我主視南境為兄弟之邦，自然是平起平坐。使者隨意些，也是好的?！睆埶歼h發話，淡淡笑意，對使者道。
百官聽張思遠這么說，也都不再多言了，各歸其位，早朝繼續。
“呵。”使者望著退回原位的臣工，不禁嘲笑。
皇帝咳嗽了兩聲換回了使者的視線，皇帝問道：“草乂使者現在官居何職啊？”
“本官乃是南境的禮部尚書?！边@位身材魁梧的南境使臣，竟然是個文官，倒是出乎了所有人的意料。
“南境皇帝派君前來，是為何事？”
“我皇向中境皇帝索要白銀一萬萬兩，綢卷三百萬匹，糧食八十萬擔?！辈輥V哲負手歪首，一臉看不起的樣子。
“南境當我境是你們的附屬國么，獅子大開口，簡直妄想！”面對草乂哲一張嘴蹦出來的天文數字，鄒繼紹氣憤至極。
皇帝見使臣這般不羈，看自己的眼神就像看小孩子一樣，著實憋著一股悶氣：“草乂大人，請注意你的言行，不要放肆?！?
“放肆？陛下你大可以殺了我?！辈輥V哲氣焰高漲，那笑容簡直是可以凌駕于任何人之上的桀驁，“我大艾擁有精兵數萬，糧草充足，百姓腰纏萬貫，還差你們中境這點皮毛石頭？！我國連年戰亂之后迎來的是連年的五谷豐登，天都有眼來使我國報上次的不救之仇！南境離你們并不遠，東境早就與我主重修舊好，本王倒要看看，你們這群草包能干什么！”草乂哲越說越有勁，他雙臂張開，無所畏懼地咆哮朝堂，俯視群臣的他聲音磅礴有力，余音撼梁，震得滿朝文武瑟瑟發抖。
皇帝和群臣被如此羞辱，怎能善罷甘休，不過南境之事確鑿無誤，又奈他無法，不知如何是好。
草乂哲見文武百官握緊拳頭卻一個都不敢動
，不禁諷刺道：“我原以為中境滿是足智多謀之士，誰知竟都是些徒有虛名的酒囊飯袋，哈哈哈哈哈……”
“好了，草乂大人，請回客殿休息吧，有事的時候，我主會召您的。”趁著草乂哲仰天長嘯的不防，艾臻已然走到了他面前，一副叫小孩不要胡鬧的司空見慣模樣。
艾臻的個子與他差不多高，表情無懼，一直得勢的草乂哲哪能輕易饒人：“你竟然敢這樣與我說話，本官倒要問問，你是何方神圣？”
“他叫艾臻，也是你們南境的皇族。”張思遠插話道。
“這是大平的朝堂，不是您的府邸，亦不是審案的衙門。大人若有大國風范，請先回客殿休息，客隨主便，不要傷了和氣?！卑椴]有接張思遠的話，只見他淡然一笑，又用南境語說了句，“請?！?
草乂哲愣了一會，艾臻像是給他潑了一盆冷水，澆滅了他的高漲氣焰，不過他馬上又回過神來：“好個大國風范，好個客隨主便，本官倒是對你挺有興趣的，希望在客殿與你交流一番。告辭！”
草乂哲大搖大擺地退去了，皇帝忙松了一口氣。
散朝之后，見艾臻打算去客殿見使臣，皇帝竟然下殿來，握住艾臻的手，懇求艾臻道：“諾王一定要救大平于水火之中啊。”
艾臻神色冷厲，盯著皇帝的雙眼，皇帝嚇了一跳。
“陛下，您的眼神之中少了一樣東西?！卑橛制票Φ?。
“什……什么？”
“誠意。”艾臻撂下一句話，哈哈大笑，便離去了。
“切?！笨粗橐徊讲较г谶h處，皇帝咬牙，“艾臻，早晚有一天，朕要親手取你首級?！?
這時，從殿內出來的張思遠走到了皇帝身邊，輕聲道：“陛下放心，那使臣已然知道了艾臻身份，進兵與否，肯定要回去找他們主帥商議一番，一來一去，給我們留了不少時間，我們要抓緊時機除掉艾臻啊?！?
皇帝點頭，“等南境使臣一走，朕就馬上下旨，讓平縱發兵勤王?！?
“陛下圣明?！?
皇宮，客殿。
草乂哲前腳進門，艾臻后腳跟上，草乂哲生性豪爽，卻又心眼極多，艾臻一進來，他就將客殿的仆人統統趕了出去，關上了門。
“天珉！我是天瓊啊，你不記得我啦？”令人大吃一驚的是，門一關上，草乂哲便一臉興奮地扶住艾臻的肩膀，迫不及待地開始敘舊，“上次傅斗說你在中境，我聽了高興得不得了，趁著這次差事，來看看你！”
原來，草乂哲真名艾哲，字天瓊，是南境皇帝的次子，南境現在的秦王，也是南境駐守邊境的元帥，更是艾臻的堂兄。所謂草乂，不過是上面一個草字頭，下面一個乂，正好合成一個‘艾’字。
本以為艾臻也會欣喜過望，誰知他表情若冰，喜怒不現，“我知道。”
“你知道？你知道還和我這番鬧騰？”現在的艾哲與早朝之上的艾哲，簡直判若兩人，倒像是找到失散了多年的親戚，有種兩眼淚汪汪的情感。
“你是南境之臣，我是中境之臣，水火不容，怎么能套近乎？”出人意料地，艾哲的動情并沒有博得艾臻一笑，只見艾臻眼神慵懶，微微垂下，不看艾哲
，一副滿不在乎的樣子。
“不要這樣見怪嘛！”艾哲以為艾臻在和他開玩笑，“只要你跟我回去，父皇肯定會封你一個親王，現在你在中境，一點都不安全，還不如跟我回去呢！”
“卑小之國，安能容皇嫡之身？”
“你說什么？”
艾哲一驚，不敢相信地看著艾臻。
“我說南境都是些紈绔子弟，哪能干成大事？”艾臻與艾哲對視，無趣地掃過艾哲。
“天珉，這不像是你說的話啊，我可是你的兄弟啊，南境可是你的故鄉啊！”艾哲愣住了，他與艾臻是少年摯友，不相信艾臻會說這種話。
“誰跟你是兄弟，南境是誰的故鄉！”艾臻突然破口大罵，“南境皇帝是個無能之人，你也是，南境的軍隊都是些酒囊飯袋，榆木腦袋，在邊境只會使一些見不得人的手段，賺人頭顱，其實是怕我中境兵馬，我艾臻雖然生于南境，但早忘了那塊華而不實之地，中境才是我的家，你？南境？不配！”
“你再說一句試試！”艾哲聽了這番話，暴跳如雷，一把揪住艾臻的衣領，呵斥道。
“你又沒有勝算，又不敢侵犯，我泱泱中境怎么會怕你們這這群毛賊，哦對了，我在中境，所以你也不敢進兵，哈哈哈哈哈……”被揪住衣領的艾臻毫無畏懼，放聲大笑。
“你……誒！”艾哲失望地松開艾臻的衣領，回身拔起劍，而艾臻，則是瞇著眼不屑地看著他。
睽睽之下，只聽得錦緞碎裂之聲，艾哲將自己的袍服割飛一塊，“我告訴你，從今以后，你不再是我南境的子民，更不是我艾哲的兄弟！”
說完，艾哲氣沖沖地想要出去，走到艾臻身旁，側視了他一眼，陰聲道：“等著吧，我會讓你，給你的中境陪葬！”
待艾哲破門而出，一抹微笑從艾臻的嘴角流露。
這天下午，南境使臣留了封奏折，便話也不說地離開了中境。
傍晚，艾府。
艾臻一家正在吃晚飯，正巧艾瞻有事找艾臻，故而一起吃了這頓飯。
席間，艾臻問道：“哥，那草乂哲為何剛來一天不到，就走了??？”
“他是艾哲，是艾長遠的次子?！?
“真噠？”艾瞻欣喜之余，又意識到金子飛了，懊惱道，“那還不趕快把他追回來啊
“你還想回南境？”艾臻一邊吃著飯，一邊嚴肅地責問艾瞻。
艾瞻低下頭，仿佛是被委屈了一樣，“現在張思遠他們勢大，邊境又蓄勢待發，我們再不回去就來不及了?！?
“回去？回去你能得到什么？你還能統帥一支軍隊，還能安安穩穩地坐在這里吃晚飯么？！”艾臻盯著他，質問道。
“統帥不了軍隊，當個富家翁也好啊……”艾瞻嘀咕了幾句。
頓時，艾臻扔掉了碗筷，不發一言，摔門而出。
“誒！”艾瞻緊跟了出去，“哥，我說的都是實話??！”
留給他的，只是艾臻的背影與一聲失望無比的嘆息，“你呀，死都不知道怎么死的。”
次日，皇帝秘密給平縱下了一道勤王旨意，著命崔施，快馬加鞭，連夜送往梁州。
（本章完）