興統十四年，初夏。在充分準備過後，終於，皇帝平遷迎來了生平第一次大規模下巡。
水路行駛，巨大的龍舟泛於江面之上，吃水極深，大小船隻如影隨形，待命護航，浩浩蕩蕩。沿岸的百姓按肩探頭，爭先恐後地來目睹這百年難得一遇的壯觀。雖是白天，但皇帝出行必須隆重，龍舟所到之處，煙花綻放，如鳳舞九天般纏炫入雲，好不熱鬧。
龍舟慢慢駛出京城，擁躉的浪潮才逐漸退去。龍舟內，歌舞奏樂，君臣正在把酒言歡。
天氣已經變熱了，然而在這船上，卻不覺炎熱，金碧輝煌的艙內與皇宮無異，擡頭仰望，竟見得波光粼粼，魚羣遊動。整個龍舟沉浸在柔和的水光之中，華麗卻又寧和，不得不感嘆匠師的巧奪天工。
“父王，你看那個。”一起跟著出來的艾殿澄掩飾不住自己的好奇心，自登船之後，就一直東張西望，注目著這些不可思議的上下顛倒之景。
“澄兒，來喝這個。”艾臻從桌上拿過一杯水，喚艾殿澄道。
艾殿澄興沖沖地跑回座位上，滿頭大汗的他玩得不亦樂乎，捧起水杯就張口大喝。
“好酸啊。”只見他倆條眉毛擠到一起，酸得臥蠶直逼眼皮，舌頭伸出來，一副愁眉苦臉的樣子。
“哈哈哈哈……”艾臻見艾殿澄這副鬼樣子，不禁好笑道，“傻瓜，這是檸檬水。”
看到艾臻嘲笑自己，艾殿澄馬上生氣了，剛剛還緊湊的眉毛瞬間一直對外，“哼！”不服氣的艾殿澄將杯中剩餘的檸檬水一飲而盡，強忍酸勁，可哪裡忍得住，爲了不讓艾臻看到自己的狼狽樣，他馬上轉過身去。
“哈哈哈……”艾臻笑得不可開交。
整個艙內，羣臣有說有笑，歌舞成了緩衝彼此視線的屏風，高高在上的皇帝百無聊賴，望著衆人，只好自己獨自飲酒了。
“舅舅，吃橘子。”艾殿澄不知道什麼時候又跑到皇帝那去了，軟綿綿的小手握著一個橘子遞給皇帝。
皇帝先是一愣，轉而笑了，“謝謝澄兒。”他拿過艾殿澄手中的橘子，有些小小的感動。
“宮裡很漂亮，我想經常去玩可以嗎？”艾殿澄給完橘子，非但不急著離開，還想要和皇帝聊天。
“當然可以，澄兒想來就可以來。”皇帝笑道，又偷偷看了艾臻一眼，輕聲問道，“你母妃最近過得可還好？”
“娘過得很好啊，每次看到娘都是笑瞇瞇的。”艾殿澄沒有猶豫，很快便回答道。
“哦，那就好了。”皇帝聽到艾殿澄的回答，放心地點了點頭。
之後，艾殿澄與皇帝聊了一小會，艾殿澄就這樣筆直地站在皇帝身邊，皇帝有意賜座，卻被他搖了搖小手婉拒了，皇帝始終面帶笑意，似乎聊得很投機。
“呵。”艾臻坐在下面，舉杯欲飲，靜靜地將這一切看在眼裡。
這樣的場景每天都在重複，看慣了
歌舞，也只能看看沿途的風景了。終於，三天後，抵達荊楚。
是否還記得那條清澈見底的荊楚河？艾臻出入京城三過三回，留下了令人拍案叫絕的詩歌，如今再過這荊楚河，艾臻不禁有一種遊子還鄉的親切感。
“河水清清，吾輩依依，順流而下，自顧不暇。一去使揚名，二去委危命，此番已家齊，3去亦可期。”艾臻望著此情此景，吟誦之詞脫口而出。
“臣荊楚長史陸彧，攜荊楚大小官員一十一名，恭候聖駕，吾皇萬歲萬歲萬萬萬歲。”
陸彧，字長通，荊楚人士，是艾臻離開荊楚之時，其親自舉薦的荊楚長官，這幾年來荊楚國泰民安、強盛不衰，可見其手段一斑，他又是艾臻親自舉薦，自然對艾臻感激涕零。
“衆愛卿平身。”皇帝下船，擡手示意道。
“謝陛下。”羣臣起身。
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待皇帝先行了一段，艾臻才從船上下來，面帶微笑的他牽著艾殿澄的手緩緩向岸上走來。
“諾王殿下！”陸彧爲首的衆臣見到久違逢面的艾臻，大爲激動，一個個熱淚盈眶再次跪拜。前面的皇帝聽見聲音回頭看了一下，見文武官員都向艾臻行禮，不免心生不快。
“這是世子爺吧，臣見過世子。”陸彧上前，腰彎成了九十度，朝著艾殿澄行揖禮。
“免禮平身。”也許是對官場的耳濡目染，小小年紀的艾殿澄也擡了擡手對陸彧說道。
陸彧與其他官員愣了，“哦，哦……謝世子；世子爺真是聰明絕倫。”
艾臻低頭看了看心情愉快的艾殿澄，淡淡一笑，也沒有說什麼。
趁著臣工在府衙向皇帝彙報工作的時間，艾臻先想回一趟故居，他改乘馬車向目的地行去，撩開車簾，掠過的荊楚街市讓他的眼神柔情了不少，這裡也算是他的第二故鄉了。
轉角處，是楚王府，艾臻的心情變得有些複雜。時過境遷，早已無人繼承的爵位，早已空置已久的府邸，門前掛滿了蜘蛛網，也不見得有人會翻新這座物是人非的古邸了。
“平謙……”艾臻垂下了眼睛，放開車簾，獨自回味著這份各取所需的肝膽相照。
不知不覺，到了艾臻的舊府。
“快來人啊，駙馬爺回府了。”那守門的舊奴看到艾臻來了，欣喜若狂，喜極欲泣地喊叫道。
艾臻笑著從馬車上下來，對那些舊識的僕人一一免禮道。
“王爺，您怎麼沒有帶世子一起來啊？”那老奴看看艾臻左右，沒見著艾臻的孩子，甚是失望。
“世子在皇上那裡玩得不亦樂乎呢。”艾臻邊走進邊說。
老奴聽著，笑瞇瞇地點了點頭，懊惱道：“您看我都忘了，咱世子是皇上的親外甥，身份尊貴著呢。”
“呵，小毛孩一個。”艾臻隨口道。
“何先生，哦不，是何大人，是不是也被皇上留那問話了？”老奴不走心地問了一句。
艾
臻驟然停住了步伐，眼神略帶憂傷，僕人奇怪道：“怎麼了殿下？”
艾臻抿嘴，“何先生，已經仙逝了。”
“啊？！”也是開府時候的元老人物了，這位飽經風霜的僕人對這一回答吃驚不已。
艾臻回頭，見他一臉憂傷，便拍了拍他的肩膀，“生老病死，人之常情，何先生有此功績，已不枉此世間一行了。本王想自己走走，你先去忙你的吧。”
“是。”那老奴已淚流滿面，轉身便走了。
艾臻嘆了口氣，繼續往前走，走進了那所陪伴自己度過最困時期的書房。歲月悠悠，卻帶不走艾臻最熟悉的記憶，他從一個盒子裡取出一張佈滿灰塵的卷軸，拍了拍上面的塵埃，掛到前面，攤開一閱，他笑了：“如今，萬事俱備了啊。”
一束陽光照進這書籍貼牆的房間，照飛了灰塵漫天，赫然呈現在眼前的，是一副五境全圖。這張地圖，是何思賢親手繪製，也是艾臻從南境帶到中境的古董。
此來，主要是爲了這一副小小的地圖，順道帶走那些過往的回憶，艾臻也算是行程圓滿了。
次日清晨，艾臻隨皇帝去荊楚大營閱兵，那一個個精神抖擻的荊楚士兵，揮舞著矛盾，一舉一動都錚錚帶勁卻又不拖泥帶水。
“霍！”“哈！”“霍！”“哈！”如鋼鐵一般，聲音響亮而又沉穩，有條不紊地進行著操練。皇帝與艾臻俱是欣慰地看著這羣不可多得的精兵良將。
演武接近結束時，見陸彧在高處的點將臺上舞動了軍旗，這羣士兵便以迅雷不及掩耳之勢收住腳步，一個個在原地站得筆直。
艾臻與皇帝走到點將臺前，準備接受士兵的特殊禮儀。
“行禮！”陸彧鼓足力氣喊道。
只見底下軍隊浩浩蕩蕩，佇立的士兵們手握長矛，以其尾部有節奏的敲擊著地面，鏗鏘有力，擡起那高昂的頭顱，氣勢如虹地喊道：“諾王千歲千歲千千歲！諾王千歲千歲千千歲……”叫喊之聲底氣十足，響徹山谷，久久迴盪。
剛剛還在興頭上的皇帝面色突變，立馬看向艾臻，艾臻卻仍是驕傲的神情，俯視著這羣虎狼之師，絲毫沒有在意皇帝的不滿，而這羣士兵卻是理所當然地臣服叫喊，指揮官陸彧也沒有半點想要收回的意思。
衣袖下，皇帝的拳頭已經不止一次地顫抖了，他用力地閉了下眼，那本就該屬於他的軍民，卻在此時此刻，承受著來自他們山呼海嘯的嘲諷。
巡閱完士兵，皇帝便要啓程回京了，艾臻將一封有交代荊楚大小事務的書信給了陸彧，便也跟著回去了。
歸途如去時一樣，不過是再重複一遍，新鮮感也蕩然無存了，艾臻索性回了自己的艙，定下心來看起了書。而剛睡醒的艾殿澄卻活力四射，見艾臻沒心思哄他玩，他便留在龍舟裡，竟拉著皇帝陪他玩耍，皇帝此行本來一肚子火，但看到艾殿澄這副討喜的樣子氣消了一半，和他玩起了投壺。
（本章完）