弘治十八年的臘月，前有藩王宗室欺壓百姓、災民逃荒至京城、西苑以工代賑，后有新朝即將改元、小皇帝首次接受四夷來朝等等諸多大事吸引著京城百姓的目光，論理說，那市井間一些雞毛蒜皮的事兒本應是傳不了幾天就當平息的。
雖說搶奪瘋了的妹子嫁妝這種事讓人齒冷，但偌大個京城，別說兄弟倆爭產，就是父子反目成仇拔刀相向也不是新鮮事。
且喬家鬧劇里，兩位主角已是分妥了妹子嫁妝解決了事情，沒甚熱鬧可看。
但坊間閑人似乎對喬家格外感興趣，沈喬兩家許多恩怨還是不斷被人翻出來。
諸如，喬大老爺貪墨案里沈家花銀子搭人情營救，卻被喬老太太認為沒有保住官位而大加責難；喬家想跟沈家繼續聯姻，卻嫌棄玉姐是庶出，不肯讓嫡出孫子娶來，而喬家這一代只有庶女，卻想把庶出嫁給沈家獨生的嫡子沈珞等等或真或假的傳聞。
甚至連“喬氏瘋了以后，沈洲不忍休妻，這才委屈了進士之女為妾，準備等妻子百年之后再扶正妾室”這樣無稽蠢話都有人傳。
看上去就像沈家放出風聲來洗白自家一樣。
而沈家本身禁閉大門，根本不理會外界傳聞，甚至常常出去的在沈家客居的親戚也都不出門，似是安心在家等待過年一般，也讓一干傳閑話者摸不透。
其實三老爺沈潤、沈瑞早已請沈理、沈瑾并沈漣、沈全在一處商量過，喬家的事能不斷被提起，定是有人想混淆視聽，故意將這一潭水攪渾。
他們首先想到的就是賀家人的手段。
喬家人固然卑劣讓人不齒，可這樣踩喬捧沈，也同樣讓人反感。
尤其沈洲私德有虧的事才沒壓下去沒多久，這時又被翻出來，擺明了就是要損毀沈家在仕林中的名聲。
但現在靠手里僅有的證據斷送不了賀家，還需要另尋法子。
“喬二開春就得賣鋪子了。”沈漣道。
先前沈漣就對喬家有所布局，讓喬家為年節和燈節大量囤貨，幾乎抽干了他們手上現銀，本就準備讓他們這批貨爛在手里，而喬家這場鬧劇讓他根本不用動手，在在喬家名聲臭掉后，喬家鋪子日日門可羅雀，生意一落千丈。
面對這樣窘境，只要有人在喬二耳邊點撥幾句，他怕就要闔家卷鋪蓋搬離京城了。
“書院那邊已清退了所有喬家子弟。”三老爺淡淡道。
沈喬兩家既已翻臉，田家自然不會再繼續收留喬家子弟，原本喬家小輩中也沒甚出色人物，便連帶喬家親戚子弟諸如蘇桂生這般的都一并清退了。
而以南城書院的聲名地位，他們請出去的書生，旁的書院一般都不會接收。
喬家親戚們不免怨氣沖天，不敢找田家麻煩，便都去喬家鬧。
喬大、喬三本身就因自己兒子被清退而惱怒，親戚們還來夾雜不清，一日日雞飛狗跳越發不得安寧。
沈三老爺也不用找什么人去阻喬三老爺的起復之路了，喬家的事被傳成這樣，朝中諸君誰不躲得遠遠的，便是有銀子也沒人肯為他家辦事了，生怕被牽累得名聲也臭掉。
“但即便喬大喬二都被逼出京城，喬三為了等那起復也不會走。”三老爺沉聲道，“況且，既是有心人算計沈家，便是喬家都走了，那些謠傳也不會停。”
沈瑾皺眉道：“若現下有什么大事發生，引走坊間的注意，這些謠言也就慢慢散了。”
沈理則緩緩道：“年前怕是沒什么大事了，正旦四夷來朝許能熱鬧些。再者，就看王守仁那邊幾時能班師回朝了。”
想起王守仁來，眾人精神都是一振，這可是大捷，且不提王守仁與沈瑞的師徒關系，便是王守仁還了沈家三子清白，就讓在座諸人對他感恩戴德，都盼著他能建功立業。
這是小皇帝登基以來第一場戰事上的勝利，朝廷對外宣布的消息里，這些水匪是勾結倭寇共同打劫了松江，朝廷的軍隊盡數剿滅水匪，奪回被擄走的百姓，已是給從來都被倭寇禍害很少有抗倭成功的百姓打了一針強心劑，坊間必是要熱熱鬧鬧議論許久的，各個茶樓酒肆里說書先生也會編好新書說上幾個月了。
而太湖剿匪戰事結束之后，通倭案只怕也會迅速審結。
“已經接著信，陸家就快帶人進京了。”沈瑞道。“就先讓賀家得意幾天。”
以杜老八收集到的情報，加上陸三郎帶來的賀家族親，這次的通倭案賀家必敗。
然而喬家的傳聞并沒有全然如沈家幾人所料那般，轉變成捧殺沈家，而是導向了誰也不曾料到的方向。
有人開始傳沈洲妻子喬氏如何瘋的，這更符合百姓的八卦趣味，也就很快傳開——那喬氏是因思念早夭的兒子成疾，才迷了心智，瘋瘋癲癲的。
然后就有人提起，當初沈珞墮馬，是喬大老爺幺子喬永德所拖累。
再之后，就有人明明白白說，就是喬永德在酒樓上因著言辭刻薄開罪了建昌侯張延齡才被教訓，倒是沈珞替他擋了災劫。
百姓不過茶余飯后閑話而已，但傳到朝廷諸君耳朵里，便又不一樣了。
又不少御史蠢蠢欲動，準備行使他們“風聞奏事”的權利，狠狠參張延齡一本。首當其沖就是專門盯著張家咬的御史劉玉。
偏生，那個被劉玉彈劾從錦衣衛千戶變成小旗的金太夫人侄子金琦，也趕在年根底下上本乞復原職，本是想著借改元的喜事，小皇帝抬抬手他也就繼續做千戶了。
卻可正撞到劉玉手里，劉玉利索的再次拋出“幸門一開，則群枉并進”論調，狠狠批駁金琦等幸進之人，又引到張延齡身上，彈劾他殘害忠良之后。
沈家獨嗣死于非命的事，大家還是抱著極大同情的。“不孝有三，無后為大”，沈家兩代京堂，三太爺與沈滄父子倆素有清名，卻落得血脈斷決，讓人不忍。
過繼族中子弟沈瑞到底是無奈之舉，病弱的沈潤生子則是老天開眼了。
雖然人是張延齡害的這事只坊間風傳，未必是真，但以張延齡素日囂張行徑，這事兒還真有不少人信了。
張家也不是白養著御史吃干飯的，很快就有代表張家的御史出來，反斥有心思歹毒之人造謠生事。
眼見就要過年了，還在朝上吵個不停，小皇帝的反應卻是出人意料，臘月二十八，以寧晉、隆平、南宮、新河等縣多出田莊為仁壽宮皇莊。
仁壽宮原是先太皇太后周氏的居所，因成化、弘治兩位皇帝都是至孝，仁壽宮也被整治得極好，乃是紫禁城內諸宮室中最好的一處。
后周氏病故，這里就空了下來。
待弘治皇帝殯天，張皇后晉為太后，本當移宮，仁壽宮就是首選，然張皇后哪里肯住周氏住了多年的宮室，便以“孝”為名，奉本不必移宮的太皇太后王氏入主。
彼時金太夫人還惋惜了許久，那樣好的一處地方給了旁人，但女兒的脾氣她也知道，叨念兩次也就罷了。
早在弘治年間，弘治皇帝就為其祖母周太皇太后加過皇莊，彼時還有御史上書乞罷之，自然最終不了了之。
由此先例，小皇帝效仿父親為自己祖母王太皇太后加皇莊，百官也是說不出什么來的。
只是如今朝上因張家的事吵翻天，小皇帝不表態卻為祖母加皇莊，不免讓人深思，一時彈劾更熾。
在一片聲浪中，弘治十八年的除夕來臨。
臘月二十九，陸三郎并長壽，帶了不少仆從和箱籠抵達了通州碼頭，沈瑞、沈全親自過去相迎。
一別數年，陸三郎已蓄了短須，打扮上也更加沉穩，完全不像沈瑞當初所見那般帶著幾分輕浮浪蕩氣的青年模樣。
“陸三哥一路辛苦！都是我的不是，讓三哥過年不得團圓。”沈瑞見禮后歉然道。
陸三郎雖是打扮上斯文了許多，一開口仍是爽朗，“瑞哥兒幾時這樣客氣了！這算得什么。”又笑道，“往年運糧北上，在外過年也是常事，今年趕得巧，年前能到已是大幸。”
碼頭上人來人往不是說話的地方，雙方幾句簡單寒暄就上了馬車一并回府。
馬車行出許久，陸三郎撩車窗簾看了左近無人，才壓低聲音向沈瑞道：“將下船時已把人堵了嘴捆了手腳放在箱子里了。”
沈瑞知他防著被賀家人瞧見再生波折，忙連聲稱謝道辛苦。
陸三郎擺手道：“瑞哥兒真不要這樣客氣，也不瞞你，陸家如今的處境想你也是知曉的，我這不止是幫你，也是幫我陸家自己。”
沈瑞道：“如今有了這些證據，賀家也翻不出浪來，定了賀家、章家的罪，陸沈兩家便也安穩了。”
陸三郎嘆道：“但愿如此。”
他另有一層隱憂，陸家如今朝中沒有高官，原是全靠沈家在京周旋，然現下沈洲的官都被賀家弄沒了，賀東盛到底還是在侍郎位上，若是官官相護，沈家可能應對？
這次他北上，也是帶足了銀子的，固然要全力幫襯沈家，也要走走自家的一些路子，以備不時之需。
路上不好仔細商量，兩人只閑聊幾句松江近況，很快進了京城，抵達沈府。
陸三郎往各處見禮后，被請入外書房，有口箱子早已被送了進來。
長壽親自開了箱子，果然有個漢子被五花大綁塞在里頭，因這人應是身材魁梧，被強行塞在箱子里，姿勢頗有些詭異。
長壽示意兩個心腹護院過去把人從箱子中弄了出來。
這人果然頗為高壯，臉上卻無兇悍之氣，反而有些畏縮看向陸三郎并長壽。
長壽回到沈瑞身邊低聲回稟道：“因怕帶傷上公堂被反咬一口，照二爺的法子賞了十來張他水澆梅花。”
沈瑞點點頭，怪道是這么個畏懼神情，心下卻又對長壽滿意幾分，這可比杜老八那簡單粗暴的刑訊手段強了許多，足以獨當一面了。
因是已問過話的，陸三郎那邊口供畫押一應俱全，沈瑞也沒必要再問一遍，與陸三郎分賓主落座，拿過口供來細細看了。
在這份供述里，這賀勇和賀勉差不多境況，也是個家貧、力大、有兩手功夫，且光棍一個、沒家小拖累，因而成為賀南盛手下打手式的人物。
只是這賀勇可沒有賀勉那般忠心，而是更看重銀錢，因此也不得賀南盛如何器重。卻也正因著他愛財，才被賀家另一旁支賀延盛收買，平素打著賀南盛的幌子，卻是在為賀延盛辦事。
這賀延盛是賀家六房旁支，據賀勇說是常跑廣州那邊生意，賺了大錢，在族里不顯山不露水的，卻是手面很寬，給人賞銀極是大方。
早在年初，賀延盛就許了筆銀子，吩咐賀勇，若是賀南盛的管事賀祥安排他去“護衛”沈家三房九爺沈珠，便要暗中行監視事，最好套沈珠的話探聽沈家各房情形，再借著跟沈珠進沈家坊的機會，記妥了各處地形。
倭寇上岸前，賀延盛忽叫賀勇帶輛小車往沈家宗房西角門接人，侯在西角門沒一會兒，就有幾個沈家下人扛著抬著大小不一的袋子出來，有的袋子口露著菜蔬，有的露著個豬腳，顯見是廚下的。
車一路走著，路過什么糧米鮮蔬日雜鋪子，就有個沈家仆從下車，待出了城到了指定地方，就只剩賀勇一個人趕車，而那邊是穿著便裝的賀延盛帶著兩個親信親自來接。
那些裝著菜蔬豬肉的口袋中，竟有一個裝著個活人。
賀勇跟著沈珠在沈家也轉了許久，是認得這人的，正是沈家宗房嫡長孫沈棟。
十五歲的少年面色慘白，雙目緊閉，陷入昏迷。
賀延盛帶來的人給沈棟換了衣裳，又在其臉上抹了不知什么東西，顯得臉色更加駭人，宛如病入膏肓。
賀延盛幾人換了車就往南邊驛道去了，賀勇拿著銀子帶著新的任務趕車回城。
在倭寇上岸時，賀勇按照賀延盛的吩咐，引了沈珠過去，裹挾著他將沈家多個房頭搶個干凈，卻又依照賀祥的吩咐，留下宗房和五房不動——以備賀南盛的后手。
沈瑞撂下口供，看了陸三郎一眼，這個案子中，沈家最大的麻煩就是沈珠實際上是通藩的，沈瑞先前已把沈珠打造成了個被藩王哄騙的傻蛋，只不知道在詔獄里，沈珠能招供成什么樣。
而這份口供卻是把沈珠整個兒摘出來，是被算計、被裹挾的，有了這份口供，無論沈珠在獄中又招供了什么，都可以作“屈打成招”了。
沈瑞再轉向賀勇，盯了他幾眼，目光并不犀利，卻嚇得賀勇縮了縮脖子。也不問他什么，沈瑞直接吩咐長壽將人看守起來，年后有司衙門開印立時送去。
打發下去眾人，沈瑞起身向陸三郎一揖，道：“多謝陸三哥仗義相救，多謝陸三哥思量周全，予沈家這口供。”
都是聰明人，也不需多說什么，陸三郎忙起身避過不受他的禮，道：“瑞哥兒這是作甚！”又笑道：“我還有事相求，瑞哥兒若是這樣，我倒不好張口了。”
沈瑞便也不再客氣，再次請陸三郎入座，陸三郎這才提起了陸家如今很不好過，章家人如瘋狗一般逮誰咬誰。
當初章家人鋃鐺入獄時，曾請托過陸家幫忙說話，可陸家自保尚且不易，哪里還能去救他們，且通藩板上釘釘，湊上去救人豈不是說明自己是同伙，自找死路么。
章家人便覺得陸家不顧同出一脈的情分，繼而生出“我好不了你也別想好”的念頭，要拖陸家墊背，在錦衣衛牢里不住攀扯陸家。
虧得陸家當時察覺不對就留下證據，又搶在頭里稟告了欽差大人，配合破案也算是有功，只怕真被他們牽連了去。
陸三郎道：“這次北上，途中聽聞了山西災民之事，隆冬時節，只怕賑災也少不得寒衣，族長便命我沿途置辦了些許，想托楊學士這邊進上去，聊表陸家忠心。”
這是想著沈瑞岳父楊廷和乃是天子近臣，直接將善舉上達天聽，若解了朝廷燃眉之急，能得皇上金口玉言一句“良善之家”，便也不懼章家攀咬了。
卻不知這件事根本不用楊廷和那邊，沈瑞自己就能辦了。
沈瑞聽后心中也是一喜，賑災確實是缺棉衣棉被的，因是九月地震，不少災民出來時天氣并不算寒冷，衣衫微薄，這一路逃荒抵達京城有少部分路上討著破衣御寒的，更多的人仍是單衣。
災民的居所可在西苑舊日象坊等處，賑災的口糧也有戶部撥給，唯獨這棉衣沒現成的——兵部軍需倒有現成棉襖，卻是要供給邊關兵士，誰敢開這個口？
而便是尋了裁縫鋪子現做也是趕不及的，且這也將是極大一筆銀子。
還是眾勛貴子弟搜羅了自家府中乃至田莊上家仆的舊棉衣，又滿京城淘了些百姓的棉衣，發與災民暫且御寒。
陸家這批棉衣可謂是及時雨，且陸家非京城人家，也無需擔心那邀買人心的罪名，此舉必能在小皇帝那邊得個嘉許。
沈瑞也沒有假意考量等等做作行徑，直言道：“這事大善，陸三哥就交與我，過了年便去辦。”
陸三郎大喜轉而起身作揖謝起沈瑞來，沈瑞忍不住笑道：“三哥既讓我不用客氣，怎的自己倒客氣起來。”
陸三郎哈哈一笑，心下越發覺得親近。
這個除夕，雖然沈家仍在孝中，無法宴飲擺戲取樂，但仍過得極是熱鬧。
往年家中只寥寥幾人，今年卻有沈漣、沈全、陸三郎，且沈瑾因自己一人，也被徐氏叫過來一起過年，一直沒露面的沈洲也出現在除夕團圓宴上。
其實于沈瑾內心，是想去保定同鄭姨娘一起過年的，這許多年來，頭次能夠母子倆一起守歲，但也心知于禮法不合，他因婚姻之事開罪了李閣老，如今在翰林院也是步步維艱，去保定動靜太大，一旦被御史查知，只怕要被參一本。
不知道徐氏是不是也出于這個考慮，怕他犯錯，才召他過府過年。徐氏乃是伯母，長輩召喚，沈瑾自然要相從。
是夜席開兩桌，沈洲、沈潤、沈漣、沈全、沈瑾、沈瑞并陸三郎一桌，屏風內里徐氏、田氏、何氏帶著四哥兒、小楠哥兩個孩子一桌。
雖沒美酒葷食，素齋也做得極為豐盛，兩個小孩子哪里是能坐得住的，三兩口吃飽了，便一人手里拿把陸三郎從南邊帶上來的小竹劍，樂呵呵的在屏風內外跑來跑去，打打鬧鬧吵吵笑笑，平添無數樂趣。
便是一直沉悶不言聲的沈洲臉上也掛上了久違的笑容。
沈家不便放煙花爆竹，街坊卻是多有燃放，徐氏不忍讓兩個孩子失了這樂趣，便叫人給兩個孩子穿得暖暖的，由乳母抱著到門口看了一會兒街上煙花。
夜已深，席面撤去，因要在一處守歲，大家仍未散去。
一向體弱的三老爺已被安置在臨窗暖炕上，身邊還有兩個小人兒，縮著身子，小腦袋一點一點，如小雞吃米一般，很快就東倒西歪睡去，眾人看著他們都忍不住直樂。
點心茶水雙陸棋都被擺上來，但也沒人去玩，因有陸三郎在，他本就能言善道，更有一肚子南北各地奇聞異事可講，大家高談闊論，倒也不乏味。
子時一過，田氏便忙向徐氏告罪，使人扶著三老爺，抱著四哥兒先一步回房，生怕三老爺因熬夜壞了身體。
眾人也都各自安歇去了。
沈瑾、沈全都被安排在沈瑞院子里，而沈瑞，卻被沈洲叫了過去。
書房里燭火跳動，本就身體未曾痊愈的沈洲熬了這一宿，臉色顯出幾分灰敗。
沈瑞也有些疲乏，但仍打起精神，端端正正坐在沈洲對面，等著他先發話。
沈洲仔仔細細將沈瑞看了幾遍，心下越發不是滋味，好半晌才忽嘆道：“瑞哥兒，可是恨我。”
沈瑞有些詫異，不想沈洲能這樣直白說出來，在他印象里這人一直是情緒不大外露的，遠不如沈滄沈潤那般真性情。
便是沈玲過世時，若非何氏在火化沈玲時那般問，沈洲是斷然不會說出心里話的。
恨？不，沈瑞不恨。
自從了他知道當年是沈洲悔婚害孫氏嫁給沈源那個敗類，他對沈洲的感情就是，厭惡。
而便是有喬氏種種，便是有害了沈玨，也只是厭惡加深罷了。
沒有恨，因為從來都只當是陌路，沒甚感情可言。
“二叔想多了。”沈瑞搖頭淡淡道。
沈洲見其神情不似作偽，卻是嘴里發苦，“是我……”他只覺得唇齒重若千鈞，艱難的開口，“是我對不住敏娘。”
沈瑞神色更冷，“二叔不當與侄兒談這些。夜深了，二叔早些安置了吧。”說罷便起身要走。
“瑞哥兒。”沈洲喚住他，嘆道，“我不是想為自己開脫，當初的事，錯不在喬家，是我不孝不義。”
沈瑞雖然厭極喬家，但若沈洲將責任統統推倒喬家身上，他也會萬分瞧不起沈洲。
好在沈洲倒是一言擔當，沈瑞面色稍霽，仍冷冷盯著他。
沈洲嘆道：“這些日子，我想通了從前種種，今日說出來，也不是求得諒解寬宥。當年舊事，想來你已盡知，我也應當有個交代。”
沈瑞淡淡回道：“二叔沒甚可需‘交代’的，各人有各人緣法，各人有各人命數，二叔不必自苦。”
沈洲再次被不冷不熱的懟回來，卻是再說不出什么，只苦笑一聲，半晌喃喃自語道：“真好似黃粱一夢。”
沈瑞實不想再與他再多說這種無意義的廢話，眼下的沈家還有許多事要做，哪里有閑工夫追憶往事傷春悲秋，都不如去補眠。
他再忍不住，直接道：“如今已是夢醒了，不知道二叔有沒有什么打算。如今通倭的案子怕就要審結了，沈家何去何從尚且不知。賀家咄咄相逼，沈家退一步便可能是萬丈深淵，二叔心里可有計較？”
沈洲被他問得一愣一愣，似有些呆呆回不過神來。
沈瑞看得越發有氣，怪道被人輕易從國子監祭酒位上參劾下來，這是多沒成算的一個人！
他起身行了個禮，“那二叔且先想著，侄兒告退了。”
他走至書房門前，堪堪推開門，就聽得沈洲在背后道：“瑞哥兒，明日將你近來的習作都拿來我看。”
沈瑞再次愣住，微皺著眉頭，回頭去看沈洲，這位國子監祭酒大人，這是要來輔導他的功課？
只聽沈洲道：“家中諸事，我怕也幫不上什么忙。這次狼狽回京，又有喬家風波，京中舊友怕也避之不及罷。如今我所能做的，不過是多看幾篇時文，幫你一二。”
沈瑞默然片刻，隨即點點頭，道：“好。多謝二叔。”
三老爺沈潤學問雖也不錯，但都是文人雅士風氣，他不曾下場，八股時文做得也一般。
反觀沈洲則不同，正經二甲進士出身，先前一直在翰林院，而后做了國子監祭酒，可以說在八股時文專業領域里，要遠勝沈潤的。
雖有岳父楊廷和時常為他看文章指點，但是到底沈洲更加方便。
且沈瑞雖對沈洲沒甚感情，但作為沈家人，還是希望沈洲能振作起來，給他個事情做總比鎮日無所事事胡思亂想的強。
沈洲見沈瑞答應了，心下不自覺松了口氣，臉上神情也輕松起來。
轉過年來，沈瑞果然將文章都拿與沈洲批閱，沈洲也極有耐性的為沈瑞一一分析不足，幾月下來沈瑞的文章倒是被楊廷和評為大有進益，而沈洲亦開始為四哥兒與小楠哥啟蒙，每日里事情排滿，倒一掃當初頹廢，越發精神奕奕。此乃后話。
正月初一，大明正式改元為正德。
小皇帝先后奉先殿、奉慈殿、太皇太后、皇太后宮、及先帝幾筵行禮畢，在奉天殿接受文武群臣及四夷朝使行五拜三叩頭禮。
而后宮太皇太后、皇太后卻免命婦朝賀，卻叫外命婦間議論紛紛。最近，朝上是攻擊張家較猛的。
初二，小皇帝在奉天門接受文武群臣常服參拜后，表示自是日至十五日皆不御殿，且賜文武群臣上元節假十日。
隨即禮部即奏請，大行皇帝雖已經山陵事畢，但臣民仍宜體，皇上誠孝，請諭令毋放燈作樂。
小皇帝卻道宮中不放燈是應當的，民間百姓一年樂這一次，還是不限了吧。
京城百姓得知消息后，皆暗罵禮部缺德，又大贊小皇帝既至孝，又體恤百姓。皇帝年紀雖小，在百姓中的聲望一時高漲。
很快，正月初六，小皇帝的聲望再次達到巔峰。
王守仁、張永太湖剿匪的隊伍大獲全勝，班師回朝，共滅太湖水寨十七處，斬匪近兩千，俘虜匪寇、通匪漁民五千余，解救松江被擄百姓兩百七十八人。
整個京城沸騰了，雖只是剿匪，聽這人數就知道這匪有多兇悍，這也是正德朝的第一場勝利，開門紅，是多好的兆頭。
沈家也沉浸在喜悅中，不止是因王守仁的勝利，也是因為，王守仁傳來消息，此次從太湖匪寇水寨里抓著兩個寧王的小卒子，都與賀家有瓜葛。