馬牛走後，兩個(gè)阿拉伯語(yǔ)學(xué)生自動(dòng)自覺(jué)地遵照他留下的囑咐，每天堅(jiān)持背誦《古蘭經(jīng)》上的語(yǔ)句，不懈地學(xué)習(xí)複習(xí)。
時(shí)間很快就到了七月。
有意參加今年秋闈的學(xué)子們都紛紛開(kāi)始收拾行李。因爲(wèi)從澄州到省城，光是路上就需要三四天的工夫，到了省城，他們還要熟悉周?chē)沫h(huán)境，打探朝廷派來(lái)的學(xué)道的文風(fēng)喜好等等。
莫榮添也早早就派自己身邊的一個(gè)得力管事去爲(wèi)莫鍾書(shū)準(zhǔn)備。老太太也把她最信任的管事調(diào)給了他。
莫鍾書(shū)覺(jué)得好笑，他是去考試，不是談生意，帶著兩個(gè)管事去做什麼？
老太太可不管他的反對(duì)，甚至還給他準(zhǔn)備了個(gè)廚子，雖然她知道莫鍾書(shū)從不挑食，但還是堅(jiān)持讓他帶上。
出發(fā)的前一天，齊成章特地把莫鍾書(shū)叫去作了一番促膝長(zhǎng)談，內(nèi)容不外乎是讓他靜心考試，不要有壓力和負(fù)擔(dān)；又說(shuō)他經(jīng)過(guò)這些年的努力，學(xué)問(wèn)已經(jīng)相當(dāng)紮實(shí)穩(wěn)妥，夫子們都相信他能一舉奪桂；然後又說(shuō)他現(xiàn)在年歲小，即便是一時(shí)不中，日後還多的是機(jī)會(huì)云云。概括起來(lái)，就是一句話(huà)，輕裝上陣，勝不驕，敗不餒，天生我才必有用。
莫鍾書(shū)心道，壓力都在別人身上，他自己一點(diǎn)都不緊張，不過(guò)若是這一次考不中他決不再試了。中與不中，對(duì)他其實(shí)並無(wú)多大區(qū)別，只是辜負(fù)了苦心栽培自己多年的老師們的期待到底會(huì)有些過(guò)意不去。
莫鍾書(shū)到了省城，貢院附近已經(jīng)很熱鬧了，滿(mǎn)街都是來(lái)赴考的生員，客棧也多是人滿(mǎn)爲(wèi)患。
莫鍾書(shū)聽(tīng)同路來(lái)的幾個(gè)同窗商議著要去城郊尋個(gè)清幽乾淨(jìng)的寺觀落腳，覺(jué)得是個(gè)好主意，還可以順便遊覽風(fēng)景，便打算與他們同去。
莫榮添派來(lái)的那個(gè)張管事卻攔著他道：“咱們又不是那等囊中羞澀的，怎麼能跟這些窮酸擠在一起？老爺早就派人在貢院邊上賃了個(gè)乾淨(jìng)的小院子，著人收拾好了，這會(huì)兒正等著五少爺呢。”
莫鍾書(shū)聽(tīng)說(shuō)也不再堅(jiān)持，依言就去了事先租下的院子。
那院子與貢院只隔著一條街，離考場(chǎng)極近，環(huán)境又清幽。莫鍾書(shū)原本聽(tīng)他們口口聲聲的“小院子”，以爲(wèi)真的只是個(gè)小四合院，哪知進(jìn)去一看，竟然是個(gè)兩進(jìn)的院落，都是北面三間正房，東西各兩間廂房，雖然沒(méi)有後花園，但第一進(jìn)院子的天井裡，種著好些花草，一片繁茂。第二進(jìn)裡更是松竹掩映，風(fēng)雅之極。聽(tīng)那張管事介紹，這一帶的房子多是這種小院子，專(zhuān)門(mén)租給來(lái)趕考的學(xué)子，價(jià)錢(qián)可比普通民房貴了十多倍。莫鍾書(shū)不由得咋舌，連個(gè)臨時(shí)居所都這麼講究，難怪莫榮添和老太太都給他派了得力管事，看來(lái)兩位都下了大本錢(qián)了，都指望著自己趕快送個(gè)喜報(bào)回去呢。
不過(guò)，舉人可不是那麼容易中的。三年一屆的鄉(xiāng)試，各省皆有定額，聽(tīng)說(shuō)本省今年被取中的舉子名額只有九十五個(gè)，而參考的秀才監(jiān)生卻多達(dá)兩千人，不到百分之五的比例，取中與否不但要考生看學(xué)識(shí)，還得看文字章句是否合符學(xué)道的喜好。難怪那麼多人都削尖腦袋四處去打聽(tīng)學(xué)道的爲(wèi)人性情去了。
那兩位管事天天忙得焦頭爛額地回來(lái)。莫鍾書(shū)從他們帶回來(lái)的情報(bào)上，不但得知了學(xué)道大人姓杜名進(jìn)，祖籍四川，興和三年進(jìn)士，而且還知道其家中一妻兩妾，三子一女，喜吃辣，愛(ài)喝二鍋頭，等等等等。莫鍾書(shū)看得有趣，感覺(jué)就和當(dāng)年報(bào)紙上影視紅星們的花邊新聞差不多，邊看邊笑，看完之後該幹嘛幹嘛去。
鄉(xiāng)試共分三場(chǎng)，每場(chǎng)考三日，分別是八月初九，十二，十五開(kāi)始。需要提前一天進(jìn)入考場(chǎng)，考完試後一日才能出場(chǎng)。
到了八月初八，該是進(jìn)場(chǎng)的日子了。
因爲(wèi)住得近，莫鍾書(shū)硬是比別人多睡了大半個(gè)時(shí)辰纔起來(lái)。兩位管事已經(jīng)帶著幾個(gè)下人把他的筆墨用具都收拾妥當(dāng)，聽(tīng)說(shuō)那還是上屆的解元公用過(guò)的舊物，莫榮添花了不少力氣才弄到手的，只是爲(wèi)了圖個(gè)好兆頭。莫鍾書(shū)有些嫌惡地看了看那幾支快禿了的舊筆，悄悄把自己用慣的湖筆換了進(jìn)去。
因爲(wèi)考試期間要與外界隔絕，吃飯問(wèn)題得自己解決，所以考籃裡還裝了許多吃的，雖然貢院裡會(huì)有米有肉提供，但那些都是生的，得自己費(fèi)工夫去做，那不是耽誤了做文章的寶貴時(shí)間嗎？所以?xún)晌还苁陆o他準(zhǔn)備了幾十個(gè)煮熟的雞蛋和切好的滷肉，還有各式耐存放的糕點(diǎn)，畢竟莫鍾書(shū)要在裡頭關(guān)上整整九天。不過(guò)，廚子還擔(dān)心莫鍾書(shū)吃不好，用小瓷罐裝了各式醬料，填了滿(mǎn)滿(mǎn)一籃子。
莫鍾書(shū)提起那沉甸甸的考籃，纔剛開(kāi)玩笑問(wèn)了一句：“這是預(yù)備著去郊遊的嗎？”
老太太派來(lái)的顧管事忙叫道：“叱叱叱，童言無(wú)忌大風(fēng)颳去。五少爺您說(shuō)話(huà)要忌諱，別那麼口無(wú)遮攔的。要是衝撞了天上的文曲星……”話(huà)未說(shuō)完，他就自己掩住了口。
街上的人越來(lái)越多，除了前去趕考的生員，就是陪同的親友僕從，浩浩蕩蕩的人羣擠滿(mǎn)了整條街，好些馬車(chē)都塞在路中間走不動(dòng)了。
幸虧兩位管事見(jiàn)識(shí)超羣，不乘馬車(chē)，只領(lǐng)著幾個(gè)小廝，親自拎了考籃，專(zhuān)挑小路近道走，一會(huì)兒就把莫鍾書(shū)送到了貢院門(mén)口。
貢院門(mén)外站著一羣帶刀的兵丁，威風(fēng)凜凜，氣氛森嚴(yán)。早到的學(xué)子們斂容肅穆，等待貢院龍門(mén)大開(kāi)。
莫鍾書(shū)終於有了點(diǎn)感覺(jué)，也站到人羣外緣，靜靜等待著。
大約過(guò)了十多分鐘，遠(yuǎn)處一聲炮響，一匹快馬疾馳而來(lái)，馬上的人朗聲叫道：“肅靜，學(xué)道大人到－－”
莫鍾書(shū)隨著人流到了門(mén)口，經(jīng)過(guò)一番比機(jī)場(chǎng)安檢還要嚴(yán)格的搜身，這才進(jìn)了貢院大門(mén)，找到分配給自己的號(hào)房。
號(hào)房?jī)?nèi)十分狹窄，只有上下兩塊木板，白天上面的木板當(dāng)作寫(xiě)字的桌子，下面的當(dāng)?shù)首樱搅送砩暇蛯⑦@兩塊板一拼就算是牀。旁邊還有一盆炭火幾枝蠟燭。
到了第二天，考卷發(fā)下來(lái)了，三道四書(shū)題每道要求兩百字以上，四道經(jīng)義題每道要三百字以上，再作五言八韻詩(shī)一首。這些都是在書(shū)院裡做慣了的，莫鍾書(shū)只一天就完成了。
接下來(lái)的兩天，可真是個(gè)折磨，莫鍾書(shū)無(wú)所事事，把頭一天寫(xiě)完的答卷看了一遍。巡場(chǎng)的號(hào)丁和監(jiān)考官來(lái)來(lái)回回地走，莫鍾書(shū)把他們的樣貌和背影都研究了一遍，外面的太陽(yáng)還掛得老高，無(wú)聊得他只能在號(hào)房裡團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，開(kāi)始自己搗騰吃的，化無(wú)聊爲(wèi)食慾。雖然這兒只有一盆炭火，也不妨礙他把蔥花和胡椒的香味傳出老遠(yuǎn)，把巡官們驚得目瞪口呆，歷來(lái)鮮少有人自己烹煮，大多數(shù)人都是用炭盆稍稍加熱一下帶來(lái)的熟食果腹，這還是第一次見(jiàn)到有考生把號(hào)房當(dāng)廚房的。
莫鍾書(shū)吃完了，學(xué)著和尚打坐練功了一陣，又開(kāi)始做俯臥撐幫助消化，接著他驚喜地發(fā)現(xiàn)了地上有一羣螞蟻，正圍著他中午吃飯時(shí)不小心掉下的一粒飯米努力。
於是號(hào)丁們就看到了一個(gè)十四五歲的孩子半跪在某個(gè)號(hào)房的中央，正用幾塊肥肉去逗引螞蟻。這情景雖然有些奇特，但他們的職責(zé)只管考試作弊，至於考生在號(hào)房裡的其他動(dòng)作卻是一概不問(wèn)的，所以並沒(méi)有上前干涉。
到了第三場(chǎng)，試題變成了策論，結(jié)合經(jīng)學(xué)理論對(duì)當(dāng)前的時(shí)事政務(wù)發(fā)表議論或者見(jiàn)解。莫鍾書(shū)明白，這個(gè)纔是鄉(xiāng)試的核心內(nèi)容，倒也不敢掉以輕心，認(rèn)認(rèn)真真地寫(xiě)了三天。
到了散場(chǎng)的那一天，莫府兩位管事駕著馬車(chē)早早地等在貢院門(mén)口，老遠(yuǎn)就看到他們的五少爺挎著考籃悠哉遊哉地走了出去，邊走邊左顧右盼，除了身上的衣服邋遢了點(diǎn)，一點(diǎn)也不像是在貢院那陰暗狹小的號(hào)房裡憋了九天的考生，反倒像是踏青郊遊回來(lái)似的。但是他的表情太平靜了，兩位管事察顏觀色半天，楞是沒(méi)有看出五少爺考得好還是不好。
莫鍾書(shū)回到那個(gè)院子，也不急著吃喝，先叫人燒水洗澡，他兩輩子加起來(lái)也還沒(méi)試過(guò)這麼長(zhǎng)時(shí)間不能洗漱的，身上搓下的老泥差不多能種花了。
洗澡出來(lái)，莫鍾書(shū)就叫上二柱和李小滿(mǎn)餘春生，高高興興地逛省城去了。
省城比澄州更熱鬧繁華，酒樓貴店無(wú)數(shù)，各種新奇稀罕之物，包括那些漂洋過(guò)海來(lái)的西洋物品，都有可能在這些標(biāo)新立異的店鋪中出現(xiàn)。
他們一行來(lái)到省城已經(jīng)一個(gè)多月，在莫鍾書(shū)閉門(mén)苦讀和應(yīng)試的日子裡，二柱帶著李小滿(mǎn)餘春生已經(jīng)把省城的大街小巷都跑了一遍，探知了哪兒纔有莫鍾書(shū)想要看到的東西，此刻便熟門(mén)熟路地把莫鍾書(shū)領(lǐng)到了幾條街外的一家外表不怎麼突出的古董店裡。