在寒冷的冬天，一股濃濃的香氣從遠處飄來。
“快快！”
“就在那里！”
三三兩兩的宮女，甚至還有侍人或結伴、或躲躲閃閃的往摘星樓去。
“你準備了什么故事告訴公主？”
“嗯……上回玉腕夫人陪伴大王時，玉腕夫人說了個笑話，我在旁邊聽到了，到時學給公主聽！”
“你呢你呢？”
“承華宮多了個小公子，上回我看到他和侍女玩，我也可以學給公主聽。”
“聽說那個小公子就是公主送出宮去的，他也是大王的兒子……”
“噓——！”
一樓正中放著一只巨鼎，鼎內散發著濃郁的香氣，兩個役者在旁邊把餅貼在鼎壁上。周圍吃著東西的人卻全都仰頭看著樓梯，對那些能上二樓的人羨慕不已。
二樓和一樓是完全不同的景象。
在一角擺放著許多只漆箱，上方的漆箱打開，寶蘊流光，金、銀、玉、錢，還有無數精美的布匹堆在箱子里。
姜姬坐在屏風后，在屏風的另一面有四五個宮女，她們的眼睛流連在那些漆箱上，爭先恐后的說著自己的新聞故事，生怕被旁邊的姐妹比下去，下一回她們就會躲開姐妹，自己上樓來了。
“還有……”一個宮女猶豫了好一會兒，瞪著身邊的姐妹們，終于張口說：“上回我看到姑嬤洗馮夫人的衣服，上面有血！”
她看到屏風后的公主坐直了身，“是嗎？難道她和玉腕夫人打架了？”
“不是不是！”另一個宮女連忙搶道，“不是打架！馮夫人一直不肯見玉腕夫人！”
“她嫉妒！”
“大王天天召見玉腕夫人，上回大王還到照明宮來，也不去找她，只肯要玉腕夫人相伴！”
第一個開口的宮女狠狠擰了一把搶話的宮女，大聲說：“馮夫人哭著說她的孩子沒有了！”
這一下，不止姜姬吃驚，連同來的宮女也吃驚了，她們拉著那個宮女追問：“你怎么知道的？”
“是真的嗎？”
“大王什么時候和她在一起的？”
“她是不是有愛人？”
那個宮女狠狠推開其他人，爬到屏風前，伸著脖子說：“公主，我說的絕不是假話！姑嬤要我提水，我才看到的！”她有些不忿的說，“姑嬤還不讓我幫忙洗衣服，把我趕走了，她自己洗的。我認得出，那就是馮夫人的裙子！”
她聽到屏風后公主笑了幾聲，輕聲說：“可能是馮夫人不好意思了，不知在哪里摔了一跤，把腿摔破了，這才不想讓別人知道，你們也不要告訴別人呀。”
宮女們各自拿了一些錢噔噔噔下樓去，別人都想知道她們告訴了公主什么，她們卻把其他人都推開，站在役者面前，理直氣壯的拿了很多餅，又盛了一大碗濃濃的肉湯。湯中雖然不見幾塊肉，卻放了很多的花椒、姜片、茱萸，竟然還有黍米！聽人說公主還讓役者往里倒了一甕的肉醬！昨天的湯里還有酒呢！
這樣的美食，只有在公主這里才能嘗到。
一些人一開始只是想來偷偷占便宜，但他們很快發現上了樓的人都會在懷中藏著東西下來，不禁去想公主給了他們什么呢？
然后就有人忍不住想避開眾人的視線見到公主。
過午之后，天色隱隱發暗。在摘星樓的觴宴就要結束了，役者白白給他們做了一天吃的，都氣得不行，粗暴的把這些人都給趕走了。
屠豚聞著鼎中香氣，忍不住舀了一勺，公主讓人往里隨便放東西，沒想到還真能做出這么好吃的湯來。昨日加了酒的湯和今日加了醬的湯都很香濃，這些人估計都沒吃出來，里面只有一小半肉醬，剩下的全是豆醬，還有不少鹽菜
“屠豚，有人來了。”一個役者正把鼎下的柴炭拖出來，看到一個人從役者的門躲躲閃閃的進來，提醒屠豚。
這幾日，他們被允許睡在摘星樓內，因為天寒，役者住的屋子里冷得結了冰，公主就讓他們睡在廊下，門窗關起，暖和的他們可以一覺睡到天亮！再也不會半夜臉和地凍在一起了。
屠豚想起蟠兒對他說公主是天上的神女，仁慈博愛，對最卑賤的人也會憐惜疼愛。他現在覺得公主就是這樣，他把這話告訴其他役者，他們也都相信了。至少他們來到公主身邊后，還從沒挨過打。一個役者笑著說：“我都不記得挨打是什么樣了。”
他們不由自主的相信公主，相信她的慈愛與寬和，相信在她的周圍，他們不會再挨打。
但對于那些來找公主的人，他們可不會客氣。
看到那個進來的人，役者們都視而不見。
那是一個青衣侍人。
侍人和役者不同，他們都是罪人，受過刑，但為了服侍大王，所以他們的臉上沒有罪印，刑是施在看不見的地方。
屠豚走過去，“你叫什么名字？是哪個宮的人？”
侍人的年紀不大，他非常瘦弱，凍得瑟瑟發抖，臉白唇青，看起來簡直像個死人。
他看到屠豚就警覺的后退了幾步，不肯離屠豚太近，“我只告訴公主。”他說。
屠豚指了下樓梯，“那就隨某上去吧。”
不止他，還有一個役者也跟了上來，侍人上樓時，看到樓下足有二十幾個役者都盯著他，對他虎視眈眈，好像他是一只羊、一條牛。
他打了個哆嗦。
如果公主一聲令下……這些人會活活撕了他……
每天的鼎食結束后，正頭戲才開始。
姜禮等人已經習慣了，他們不但沒有把箱子合上，反而把更多的布匹攤開，攤放在地上，姜義和另兩個人充做人型，把布披在身上讓公主觀看，聽到腳步聲響起，姜義更是將一掛金鏈披在身上，在有些昏暗的室內仍發出金光來。
走上來的侍人看呆了，不由自主停下腳步。
身后的屠豚推了他一把，看到被小兒把玩的金鏈，小聲嘀咕道：“這種玩意，公主不知有多少呢！”似乎在嘲笑侍人少見多怪。
看到有人來，公主含笑輕輕笑說了句：“快收起來。”
小童們嘻嘻哈哈，似乎不樂意這么快就把這些漂亮東西收起來，那個掛著金鏈的小童生得最好，抱著披在身上的錦布和金鏈跑到公主身邊：“公主，公主，奴奴要它。”
侍人見公主輕輕點了那小童的額頭一下，一點也不嚴厲的說：“快收起來，好吧，這塊給你做件衣服好不好？”
小童這才心滿意足的退開，但他走到暗處后，就被其他小童你一拳我一腳的推打起來，但這些童兒都機靈得很，哪怕私底下打架都沒有發出一聲。
侍人看著這一幕，心中才相信了摘星公主對侍兒寬容的傳言。如果不是她太溫和，這些小童哪敢這么肆無忌憚？
“你是哪里來的？”姜姬對那侍人笑道，指著她面前放的一只壺說，“喝吧。”
一個小童跑過來，拿著一只小鼎，倒了滿滿一杯，自己先搶著喝了一大口，才把鼎遞給侍人。
姜姬輕輕拍了姜義一下，“怎么又是你？想喝一會兒再給你。快出去。”
侍人喝著甜蜜香濃的湯飲，里面有糖、有紅棗、有桂圓、還有黍米。他忍不住一口氣全喝光了，冰冷的腑臟仿佛這時才活過來。
他更餓了。
本來還有一絲微微的猶豫，這時侍人再也沒有顧忌了。
要想取悅公主，只能以最新最奇的故事，可世上哪有那么多故事沒人知道呢？更多的人早就不約而同的開始說起身邊的事了。
侍人不想說自己家的事，他抖著聲音說：“公主，我有一個故事可以說，但請公主不要告訴別人。”
“冬日無聊，我只是解解悶罷了。”姜姬笑著說，“每日聽了那么多故事，我又怎么可能每一個都記得呢？”
侍人說：“……大王在追求玉腕夫人的侍女，我看到大王贈了玉鐲給那個侍女，還要抱住她，卻被她推開了，大王險些摔倒。”
姜姬一怔，掩口笑起來，“真有趣！這是何人？連我父王都看不上嗎？”
那些童兒也都圍上來，七嘴八舌的。
“是真的嗎？”
“你是不是在騙人啊？”
“那侍女是不是心里有愛人啊？”
“我看是大王太老了啦！”
侍人見這些小童胡說八道，公主也不在意，自己也漸漸放松了下來。
“給你。”姜禮又送上一壺香飲，還燙著，顯然是剛拿上來的。他把另一壺擺在公主面前，給公主倒了一杯，公主抿了一口就放下了，又被那些小童搶走爭著喝。
侍人迫不及待的給自己倒了一杯，一嘗，仍然放了紅棗、桂圓等物，但細嘗還有一絲米酒的香氣，他看里面還有淡黃色細絲飄浮，不知是何物，聽到旁邊的小童喊：“啊！打了雞蛋花！”
侍人大喝一口，暖燙的香飲滑下喉嚨，帶來醺然的快-感，他不知不覺就喝完了，又趕緊給自己再倒一滿杯，繼續說：
“因為玉腕夫人不知為何，最近總是拒絕大王。大王這才愛上了她的侍女吧。”他們這些侍人也會在私底下猜測大王和夫人之間的事。
“一定是因為大王太老了。”一個小童拍著大腿，很老道的說。
侍人看到公主在后面都笑倒了，摸著這小童的頭說，“不許說大王老，大王那叫……叫有威嚴！”
侍人連忙說：“肯定是大王太威嚴了，玉腕夫人才拒絕大王的吧？”
他暢飲了三壺香飲，又吃了一碟黍米飯，上面澆了濃濃的肉醬，才依依不舍的離開，因為他再也沒有新故事告訴公主了，他打定主意，下回一定要多帶一些故事來，才能再吃一頓飽飯。
姜智還病著，但已經能醒過來自己喝湯了。
姜禮把他扶起來喂他喝姜湯，摸摸他的額頭說：“沒有昨天燒了。”
姜智剛才聽到外面的熱鬧聲，羨慕的說：“公主在跟你們玩嗎？大兄回來了嗎？”
姜禮沉默下來，搖搖頭，“大兄沒回來。剛才是個侍人來找公主說故事。”
姜智不懂，他喝完姜湯躺下來，蓋上被子，慢慢發汗。公主對他那么好，讓他住在二樓，還給他治病，可是大兄不見了，公主也不見著急，不讓人去找，還天天叫人說故事給她聽。
他拉住姜禮，眼淚涌出來：“公主是不是不要蟠大兄了？”
姜禮輕輕捂住姜智的嘴，趴在他耳邊說：“公主很難過。”他嘆氣說，“她不是不想去找，而是不敢去找，也不舍得讓我們去找。”他曾經向公主要求去找蟠大兄，可公主看著他說，“怎么能讓你去？你還這么小。”
姜禮從沒聽過別人說他小就不讓他干活，他向公主保證，一定會找到蟠大兄，公主還是不肯，只讓白奴去摘星宮的路上打聽一下蔣家的事。
蔣家還是門戶緊閉，而摘星宮的胡鹿幾人卻說有劍客在全城搜捕，還有人想闖到摘星宮來，被他們打了出去。
公主就連白奴也不許出去了。
姜智聽到這里，驚疑不定的說：“莫非他們是在找大兄？”
姜禮道：“不知。但公主說沒有消息就是好消息，因為摘星宮的人說城外野地里沒有新尸。我想，大兄一定平安無事，只是暫時沒辦法回來吧。”
姜智問：“那……二姐姐呢？”
姜禮僵硬了一下，推他躺好：“睡吧，快睡吧。”
他不敢說，白奴帶回了摘星宮的人在野地發現的一片破爛的衣帶。雖然二姐姐沒有這樣的衣服，但……
從那日后，公主就把衣帶放在枕下，每晚入睡前，他都看到公主的眼睛像閃著火光一樣望著帳頂。