謝遷忽然膝行一步，再次叩首：“陛下，臣還有話要說。”
“探花郎平身吧。”皇帝打斷了他。
因為跪得略久，站起身時只覺雙膝酸軟，他忽然萌出了一絲冷意——其實剛才，皇帝已經放過他一回?，F在他又能跟皇帝說什么？
皇帝豈能不知他要說什么，他一切都看得分明，悠然笑道：“謝探花，你今日回家去，可告知朕的姑母：她的外孫女兒，朕會好好照顧的。請姑母安心養病，朕盼著姑母早日康復?！?
謝遷復拜一回，木然道：“陛下天恩高厚，臣舉家感戴不盡?！卑莓呁说揭贿叴故侄ⅰ?
琴太微怔怔地瞧著這場戲，似還未悟過來。李彥見琴太微意態躊躇，尖著嗓子催促了一句：“琴內人不知謝恩嗎？”
她口稱“謝恩”，并斂衽行禮如儀。皇帝心滿意足。
一聲“起駕”，香塵滾滾，翠華搖搖，鑾駕朝著東華門迤邐而去。
謝遷滯在皇史宬的紅墻下。青磚路面被輅車碾起一陣淡淡的煙塵，她的背影混在錦衣隊列之中，亦變得模糊不清。禁城的高墻危如山巒，一時朱門洞開，華蓋龍幡魚貫而入，肅然無聲。待最后一人跨入那尺高的朱檻之后，宮門即關閉如儀，只剩一行門監豎在墻下，如人偶般一動不動。
他待了一會兒，回頭卻看見那個白發的鄭姓內官徐徐走來，表情中有一絲不解，更多是落敗的無奈。他迎了幾步上去，想和鄭太監說點什么。鄭半山狠狠地剜了他一眼，振了振袖子，飄然離去。
鑾駕入東華門，又過金水河，經文華殿、文淵閣至左順門外，沿著外朝東壁的夾道一直往北，向內廷方向行去。除夕那晚，琴太微算過皇史宬到乾清宮的距離，大約是五百丈，實際走起來，這條路卻無比漫長。
穿過景運門，來到乾清門前的空地上，只見謹身殿的白石后陛，峨峨高聳如玉山
將傾。乾清門面闊五間，描金繪彩，門前兩側各一尊鎦金銅獅子，背后八字琉璃影壁。這里是內廷的正門，入門即是后宮?；实酆鋈换仡^看見琴太微混在隨從中，一臉茫然地瞧著自己，便微笑著朝她點了點頭。琴太微自是瞧見了，忙低頭跟上。
步入乾清門，只見碧空之下金廡重檐，長長的甬道直通乾清宮前的丹墀。甬道為白玉砌成，高一丈，寬三丈，兩側皆是，步于其上，竟可遠遠望見帝都最遠處的城墻垛頭，即使是最淡薄謙卑的人，若有幸步于其上，心中亦會生出漫步云端而俯瞰蒼生之感。琴太微忽然起了個念頭，不知父親是否曾經到過這里。
“琴內人？”李彥的尖細聲音又一次響起。她一抬頭，見皇帝正瞧著她，只得趨向跪下，聽候發落。
皇帝正想說什么，看見她走路走得披頭散發，面帶薄汗，身上卻仍穿著綠油油的內官袍子，瞧著頗感好笑，便顧左右道：“這像什么樣子，帶她下去梳洗一下，換身衣裳再過來?！?
即刻便有兩名老成宮人上來，引了琴太微到東廡的一處偏殿里。帷幕挽起，蒸騰的水汽頓時將眼耳口鼻盡皆蒙住。過了一會兒，才看清里面有一個丈寬的巨大木桶。墻上有一個洞，洞中穿出一根銅管，將隔壁灶間的熱水引到木桶里。香氛。早有兩個宮人上來，依次為她除去衣衫，又遞過一匣木樨鵝油胰。琴太微接了東西，戰戰兢兢地爬進木桶里縮到一邊。有人拿了梳子、篦子及皂角漿合的香藥丸過來，蹲在木桶旁為她梳洗頭發。琴太微從小由人服侍慣了的，卻也沒經過這般排場，不由得暗暗驚嘆。
那身內官的衣裳自然是扔掉了。時值初春，宮人俱換羅衣，給琴太微備下的是一件桃紅素羅短襖，一條玉色水緯羅馬面長裙。短襖穿上卻肥大了些，起首的女官命人換來一件鵝黃色小襖兒來，換上恰好合身，又選了一雙沙綠緞羊皮金滾口高底鞋命她穿上。
一邊又有人捧上胡粉、胭脂、露花油等物。便有梳頭的宮人上來，將她的頭發擦干上油，在頭頂綰結成髻，罩上又高又尖的棕髻，四周略插上幾件頭面。琴太微從鏡中看去，微覺吃驚，她入宮前還未及笄，只知婦人才戴狄髻，莫不是宮中裝束皆如此？那梳頭的宮人見她好奇張望，亦深深地看了她一眼，莞爾笑道：“這孩子的頭發真好，又黑又密，戴髻子倒顯得多余了?！?
這句話不免令琴太微有些羞愧，但方才一番沉悶不安亦由此打破。
“內人生得白凈，不擦粉也罷?！彪m是如此說，那女官仍舊為她薄施了一層淺白輕紅的珍珠粉，抹了一個淺淺的桃花妝，畫了一雙清清的遠山眉，又用簪子頭在胭脂膏上蘸了一下，點染在她的嘴唇上，頃刻便有清甜如蜜的花香在唇齒間散開。女官將她細細地端詳了一番，笑道：“還差點東西。”又在妝奩中挑揀了半天，選了一枚極小極亮的翠鈿，呵開了膠，粘在她的眉間。
如此梳妝一番，琴太微往鏡中看了看，只覺滿面嬌慵鮮妍，與自己的本來面目大不相類。她又瞧了瞧身邊的這幾個年長內人，似乎并未如自己這般盛妝修飾，登時狐疑起來。
從偏殿出來，只見夜色深湛，漫天星斗如簇簇銀釘撒在碧海之間。乾清宮正殿如一頭黝黑巨獸伏在白玉高臺之上。大殿內燃著兩樹通臂巨蠟，通明如白晝，宮人將琴太微引到一處耳房，道：“琴內人在此間少待一會兒。陛下看完了奏疏，還要傳你問話。”
琴太微選了一個墻角，斂衽靜立，兩只眼睛卻悄悄地打量著這天下第一的宮闕，外間傳言，乾清宮一共有二十七張床。先帝當年患病時，一度多疑怕鬼，防范森嚴，每晚在這二十七張床鋪之中任意搬遷，居無定所。后來索性撇了乾清宮，搬到西苑去住了。琴太微小時候聽父親說起這個掌故，十分想不明白，一間房子里如何放得下二十七張床呢？
（本章完）