萬安二十三年，忠靖王長女嫁慶王楊治為妃，翌年即傳喜訊。彼時杜鴻波原是王妃的陪嫁侍女，于主母安胎時偶被臨幸。于是世子楊檀出生后一年，楊治又得了一個庶子，起名楊樗。只是杜氏雖薄有幾分姿色，才情卻十分平庸。楊治對這母子不甚垂顧，登基后只給了個嬪位。直到前年，杜氏的生父在軍中立下大功，皇帝才給她升了個賢妃。
除了自家的外甥女皇后和從小養大的淑妃，徐太后是不怎么搭理皇帝的三宮六院的。賢妃除按例定省之外，也不曾有過機會奉召入清寧宮伴駕，今日卻是來得蹊蹺。
淑妃入內，先拜過徐太后，又與賢妃行了平禮。太后果然心情甚好，正倚在羅漢榻上揉著一只雪白的獅子貓兒，待她們行禮完畢，便招淑妃坐在她榻邊，牽了手細細打量一回。徐太后問了些日常起居的話，吃的什么補品，夜里可加餐，請了哪幾個醫婆照看等。看見玉稠和珠秾兩個，又各自打賞了兩個金錁子，叮囑她們好生伺候：“有什么事情都立刻來回，不可有半點差池。”
“母后可放心，她們最是小心勤謹的。”淑妃笑道。
“好不容易又盼來一個孫子，怎么小心都不為過。”太后看著她含笑道，“當初你從我這宮里抱走的那只貓兒，名叫瑟瑟的，可還養著？”
“一直養在我閣中的。如今三歲了，生得十分健壯，極像它的娘親呢。”
“好極。”太后笑道，“你如今有身子了，不如把貓抱回來吧。這些活物兒原不甚干凈，也怕它驚擾了你。雪丫頭老了，整日躲在熏籠上睡覺，想也活不了多久了。讓瑟瑟回來住著，她們母女團聚——只怕你舍不得。”
淑妃當然舍不得。徐太后平生愛貓如命，宮中有專門的貓兒房，各地所進的獅子貓、波斯、琉璃眼兒，團團成群。三四個近侍內官專飼貓，每日梳毛修爪，都以哥兒、姐兒稱之，宛然皇子公主。謝迤邐在徐太后身邊隨侍，侍
弄貓兒亦得心應手，太后一時高興就賞了她一只名種波斯。
“舍不得是自然的，不過母后說得對，回頭我就讓人把瑟瑟送過來。”淑妃笑道，“我們年輕，這些事情都不懂。多虧母后教導。”
她一邊說，一邊輕輕地為太后捶著腿。這原是她從小做慣的事，徐太后擺了擺手，笑道：“罷了，如今不敢勞動你，你給我安靜坐著。”
淑妃應承了一回，眼光朝室內一轉，看見皇次子楊樗靜靜地坐在墻角，盯著自己的袍子上的飛魚紋發呆。
楊樗已是十四歲的少年，這一兩年個頭憨長，比賢妃杜氏還高了寸許；臉上眉目混沌，猶是一團稚氣，倒好似上元節里的一只紙糊的獅子燈。淑妃笑著問他，書堂里都教了些什么，講讀師父是嚴厲還是和藹？楊樗是個不受寵的皇子，一向不大有機會出來見世面，此時見這個天人似的妃子拉著他說話，連舌頭都有些不聽使喚了，期期艾艾應了幾句，便接不下話茬兒來。
淑妃想起自己的胞弟謝遷，那是帝京有名的神童，今秋剛滿十七歲，即在秋闈中一舉奪下解元。腹有詩書，應對雍容，方是書香清貴子弟該有的格調。賢妃終究是賤役出身，養出來的孩子也不甚伶俐，漫說去比謝遷，便是比一般讀書士子亦不及。難怪皇帝一向不待見。也不知太后看了楊樗這副樣子，又是個什么心腸。
雖是肚子里這么想，淑妃仍舊笑笑地引著他對答，只說些《論語》上的淺顯句子，一點兒也不給他為難，反而連稱二哥兒聰慧多才。賢妃原是不識字的，在一邊聽著倒有些訕訕，閑坐了一會兒，便借故要告辭。
“楝哥哥為什么不在？”楊樗忽道，“他不是每天都來給祖母問安的嗎？我想等他回來。”
此話一出，太后和淑妃都是一怔，齊齊收了聲。
徵王楊楝是皇帝的侄兒，因少年失怙，被徐太后收養。楊楝原本封臨安郡王，十四歲上納了太后
娘家忠靖王府的小姐徐安瀾為妃，長住在杭州。今春潦海戰事又起，忠靖王府事務繁多，太后頗不放心這嫡孫留在南邊。徐安瀾兩年前病故，太后遂以安排續弦為名召楊楝回京，還說服皇帝破例給他晉了親王，暫住在皇城西苑的清馥殿里。
“你等他做什么？”徐太后搖著貓兒尾巴輕笑道。
“方才淑妃娘娘問的這些話，我都不甚明白。”楊樗道，“楝哥哥書讀得好，我要問問他去。”
饒是淑妃鎮定，此時也尷尬得不知說什么好，只得低下頭喝茶。
徐太后不覺笑了：“他成日懶懶散散的，又能把書讀得多好？皇帝給你請的那幾位大儒難道不好？你卻非要問他——他去了陽臺山，今日是回不來的。明日他來了，我讓人去接你過來和他說話。”
楊樗顯然有些失望，四處看了看，仿佛不太相信太后的話。賢妃忙說：“明日再來也不耽誤什么。這孩子偏是喜歡粘著徵王。”
徐太后淡淡道：“是這宮里孩子太少，長哥兒又弱，可憐阿樗從小連個玩伴也沒有。”
賢妃瞧瞧淑妃，笑著說：“等謝娘娘生下孩子來，就該有伴兒了。”
徐太后瞥了淑妃一眼，正要說什么，忽聽楊樗又問：“祖母，楝哥哥是不是明年就要回杭州去了？”
淑妃和賢妃聽見這話，俱是一驚，不覺朝徐太后看去。太后臉上似有一層煙霧罩著，她瞧著楊樗，含笑道：“他在杭州有自己的王府，如今不過是暫回京中陪我幾天，將來續娶了王妃，當然還要回去的。只是他什么時候走，要由你父皇決定。”
楊樗顯然有些失望。
徐太后緩緩道：“明年或者后年，你也會加冠，緊接著就是冊封、納妃、之藩。祖母想把你們留在身邊，可是你們一個個都會走的。”
楊樗雖懵懂，也聽出祖母話語里的傷感，連忙說：“阿樗不走，永遠陪著祖母。”
（本章完）