她猶豫不敢言，見鄭半山抬腳欲走，終于鼓起勇氣道：“鄭叔叔，不知能不能求您幫個忙……”
“你說吧。”鄭半山道。
“叔叔在清寧宮走動，想來能常見到太后老娘娘。能不能請您進言……或者有什么方便的時機……或者提醒一下……請老娘娘她……”她不知該怎么說，用字顛三倒四，末了終于道：“請太后賞個恩典。”
“你要什么恩典？”
她急忙搖頭道：“不是我。我是想為殿下求一個恩典。”
鄭半山呵呵一笑，壓低聲音道：“你不用亂想。如今的情勢對徵王殿下有利，他一星半點兒的危險都沒有。倒是太后自己，如今愁煩得很。”
“我不是這個意思……”琴太微愈發不知道該怎么說，提到太后二字她自己心中尚有余悸，“殿下病了這些時，幾乎送掉了性命。宮中是有些賞賜，帝后也遣了內侍來看過情形……但是……”
但是什么呢？但是卻并無一人親來探望，大約局勢兇險，人人自危，顧不得這些。但怎能連一句溫和些的安慰都沒有……
鄭半山似乎明白了：“殿下說什么了？”
“沒有。”她搖搖頭，“他什么也沒有說。可是，殿下沒有父母，只有太后老娘娘……”
“帝王家素來如此。”鄭半山截斷她的話，“你入宮一年當有所體悟。”
“是我孟浪了。”她垂頭認錯。
“你當想到太后如今的境況。”鄭半山嘆道，“何況，殿下畢竟是在受罰軟禁之中，太后若過來探望殿下，豈不是讓皇上難堪？眼下忠靖府又是岌岌可危的情形。”
老太監小心地踩著積雪慢慢走遠，猩紅斗篷的背影后面落下一行泥黑足跡。琴太微獨自在太液池邊站著，看了一回雪景，悵悵然回到房中，見楊楝坐在窗下，支著頭讀書，半天不曾翻過一頁。茶水還是溫熱的，一口也沒喝。
“還是原先的方子嗎？”他問道。
“略改了幾味，跟先前差不多。”
他拿過藥方看了一眼，眉頭就擰起來了。
她會錯了意，只道：“有二錢甘草，不是很苦的。回頭讓廚房再蒸一碗糖酥酪來。”
“倒是不苦。只這忌葷腥油膩的，到底要忌到什么時候……”他小聲嘆著。
她撲哧一笑：“下次你自己和鄭叔叔說，不許他再寫這句話了。”
宣紙上已落下了九片朱砂染就的梅瓣，再添上是日這一筆，便是一對雙生花。自冬至到今日，已是十天了。她一邊呵著凍冷的手指頭，一邊打量著畫紙，琢磨如何下筆。
“怎么連手爐也不拿一個。”他笑著捉過她的手焐了一會兒，順勢將人挽到身邊。她不敢回頭看他，趕快抓起筆，兩下把梅瓣勾好，卻問：“畫得好不好？”
“不好，你的手在抖。”他搖頭。
她一時氣惱，就要再畫一瓣，虧得他立刻捉住手腕：“急什么？怎么把明天的也畫了？”
“偏要今日全都畫了。”她也不肯松手，“免得天天數日子，好生麻煩。我這里一口氣畫完了，也許明兒就開春了呢。”
“開春又怎樣？”他道，“我可不要這么快就開春，這么躲著多好。”
她一出神，手中的筆倒被他倒捋了去。他笑著扳過她的臉，做勢要點那海棠輕綻的柔軟朱唇。
“這個胭脂不能畫臉的！”她掙扎道。
他擱下筆，低頭吻住她的嘴唇，細細抿了一回才放開，卻淡然道：“你太心急了，這才下第一場雪呢。”
她呆了片刻才品過滋味來。他仍舊閑閑地摟著她，神色卻平靜得出奇。只有唇間的裊裊余溫和他耳下的一絲紅暈，告訴她方才她并不是碰了別的什么東西。
“我去換杯熱茶來。”她終于想出一句話，溜下炕跑開了。
他低頭悶笑了一回，將她拋在桌上的消寒圖拾起，親手掛在墻上，端詳多時。又想起多年以前
的某個冬日，亦是深宮禁閉之中，曾有人悄悄送他一幅消寒圖，大約是教他畫著梅花數日子，以消遣寂寞。那人給了畫紙，卻忘了給顏色。他只好用墨筆數著白色的花瓣，心中猜測著梅花數完天地回春時會有什么結果。可最后的結局，卻是他怎么也不曾猜到的，乃至于多年來他都將消寒圖視為可厭之物，連白梅花看著都嫌煩惱。
好在這一回還不曾輸掉，不必將十四歲時的孤寂、難堪與無望再從頭嘗過，這算是不幸中一點萬幸。甚至真有人一天天為他畫消寒圖，用一點點胭脂掩蓋白雪的寒意。他覺得僥幸之極。可是這微小的溫暖情意卻是偷來的，原不該為他所有。
直到晚飯后，楊楝都沒再看見琴太微。宮人們說琴娘子服了鄭太監送的藥，一直在耳房里午睡，楊楝便說休要打攪她。候到掌燈時分，卻見她鼓鼓囊囊地抱著一個紫銅鏨花大手爐過來了。眾人皆知他兩個有私房話要說，片刻間退得干干凈凈。琴太微努了努嘴教楊楝坐到桌邊，忽然揭開銅爐蓋子，變戲法似的掏出一只青花小盅來。
楊楝一瞬間呆住了。
她喜滋滋地掀開小盅蓋，揭去一張油脂浸透的封紙，霎時間肉香撲鼻。她神秘兮兮地笑著道：“看看這‘紅爐著火別藏春’。”
原來茶杯中齊齊碼著指頭大小的五花肉塊，用炭火溫焐了半日，燜得肉皮軟糯，肥肉化成了湯汁，連瘦肉都酥爛得入口即化。他用銀匙一點一點挖著，吃得十分香甜。
“好不好吃？”
他連連點頭：“下次少放一點蜜。”
她輕輕哼了一聲，算是應了這個“下次”，又道：“不是蜜。我用的雪花洋糖呢，最是滋補的。”
只得這小小的一茶杯，不過幾口就見了底。他有些意猶未盡，又被她嘲笑：“已是找了最大的杯子，再多點手爐也燜不熟了，不過是偷著給你解解饞。等什么時候鄭叔叔讓你開葷了，叫廚房在大灶里燜一大盅，只怕你又沒興趣了。”
（本章完）