蜀道難，難于上青天。
茍夢(mèng)玉一行人逆流而上，一路上舟車勞頓苦不堪言，使團(tuán)成員也因?yàn)樗敛环喠魃。瑲v經(jīng)艱辛終于抵達(dá)了重慶府。唯有那錢佑、李舫、陳時(shí)臣三位太學(xué)生將這次北上看作是難得的游歷，每天興致勃勃地指點(diǎn)如畫江山。聽說(shuō)嘉陵江激流險(xiǎn)灘眾多，渡口又大多未來(lái)得及修葺，又無(wú)法找到纖夫，于是茍夢(mèng)玉便棄舟登岸，從陸路往北進(jìn)發(fā)。蜀地多高山險(xiǎn)峰，茍夢(mèng)玉等人算是領(lǐng)教了蜀道的艱險(xiǎn)，不得不小心北上。
抵達(dá)了沔州（今陜西略陽(yáng)）后，稍作停留，使團(tuán)便過(guò)仙人關(guān)離開了大宋國(guó)的地界，如果鳳州及秦州、鳳翔等地不算宋國(guó)舊土的話。
仙人關(guān)外的劍拔弩張的情勢(shì)已經(jīng)消失不見了，蕃人大多回到自己的聚居地，秦國(guó)各地府兵也大都原路返回，并陸續(xù)解散，依舊成為牧民、獵戶、農(nóng)夫或者匠人，然后等待著朝廷的再一征召，因?yàn)榇翰サ臅r(shí)候到了。西涼軍仍然沒(méi)有回到自己的駐地，而在是原地與隴右軍一起迎接宋國(guó)使者的到來(lái)，像是在示威。
漫山遍野到處都是滿頭大汗的軍士，在山嶺間爭(zhēng)先恐后地攀越、攻擊、伏擊、隱蔽，赤色戰(zhàn)旗在叢林中漫卷如畫，忽隱忽現(xiàn)。這兩支軍隊(duì)都是以山地作戰(zhàn)為主，隴右大多為山地，而西涼軍應(yīng)對(duì)的是河湟吐蕃地界各部落，也是多高山、深谷的地帶。他們要在叢林與山地間學(xué)會(huì)辯認(rèn)方向，分辨旗號(hào)消息，學(xué)習(xí)如何獲取食物，也要學(xué)會(huì)制造令人防不勝防的陷阱。在這方面土生土長(zhǎng)的蕃人是他們半個(gè)師父。
在過(guò)去的一個(gè)冬天里。趙誠(chéng)和他地將軍們將過(guò)去的練兵、行軍、布陣與打仗經(jīng)驗(yàn)進(jìn)行細(xì)致地總結(jié)，結(jié)合古之《孫子兵法》、《六韜》、《黃石公三略》。包括李繼遷地“心知兵要”等編制成冊(cè)，就有了屬于自己的《六軍操典》
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練兵雖然辛苦，但軍士的士氣仍高漲，在新興的秦國(guó)。當(dāng)兵是一項(xiàng)很不錯(cuò)地職業(yè)。普通軍士們根本就不會(huì)知道對(duì)于朝中君王來(lái)說(shuō)，保證糧餉、戰(zhàn)馬與兵甲、刀箭地供應(yīng)是一件很吃力的事情。
軍士們生龍活虎，喊著號(hào)子從茍夢(mèng)玉一行人面前高昂著頭走過(guò)。那此步軍則在各級(jí)指揮校尉參軍的指揮下，用弩炮轟擊著遠(yuǎn)方的目標(biāo)，石彈撞擊目標(biāo)時(shí)發(fā)出一聲聲巨響。大地似乎都在顫抖。更多的人在春寒中，光著膀子練習(xí)武藝，這一派火熱地大練兵的情景，讓宋國(guó)使者茍夢(mèng)玉心中不安。龐大的使團(tuán)中也有一隊(duì)宋國(guó)禁軍軍士，那領(lǐng)頭的副都指揮使更是心驚肉跳，努力地裝出一副泰山崩于前而色不改的氣勢(shì)來(lái)。
茍夢(mèng)玉并不認(rèn)識(shí)衛(wèi)慕，但他卻認(rèn)識(shí)秦九，因?yàn)榍鼐拍樕系牡栋套屗∠笊羁蹋胪纪涣恕?
“聽說(shuō)茍大人親使敝國(guó)，吾主親命本帥率兩部萬(wàn)五千人在此恭候多時(shí)了。”衛(wèi)慕將使團(tuán)引入自己的帥帳。這樣的歡迎詞決不討人喜歡。
“將軍言重了。”茍夢(mèng)玉當(dāng)然不會(huì)領(lǐng)這“盛情”。“在下不過(guò)是我大宋天朝一小官而已，哪里需要貴主這般勞師動(dòng)眾。早知如此，我朝還不如派一吏前來(lái)，以免貴國(guó)勞民傷財(cái)。”
茍夢(mèng)玉借機(jī)反諷。衛(wèi)慕臉色一僵。
“看什么看？”秦九突然一聲暴喝。
原來(lái)是使團(tuán)中的三位太學(xué)生好奇的打量著帳中地角，那里正擺著一個(gè)巨大的沙盤，仙人關(guān)及蜀地山川、水流、城池、寨堡一目了然，上面插著的一個(gè)個(gè)白色的小旗上用朱筆寫著諸如“仙人關(guān)”、“興元”、“成都”、“重慶”等等兵家重鎮(zhèn)的字樣，三位太學(xué)生從來(lái)沒(méi)見過(guò)這樣詳細(xì)又巨大的沙盤。心中駭然。以為秦軍的野心昭然若揭，尤其是那地形山川皆細(xì)致用心。若沒(méi)有下大功夫是無(wú)法做到的---制作得精不精確，他們也無(wú)從得知。
秦九突然地一聲暴喝，將三人嚇了一大跳。既然不想被別人看到，何必這樣明擺著？
“這三人乃臨安府太學(xué)地三位年輕俊彥，因?yàn)橘F主前年親臨我臨安府時(shí)，這三位太學(xué)生與貴上相見如故。我朝陛下思慮周全，故而命他們?nèi)送爸信d府，向貴上問(wèn)安。”茍夢(mèng)玉連忙道。
“既然他們是貴朝的使團(tuán)中人，那就是吾主地客人。只是本帥不和大人是在此地歇息幾日，還是立刻北上覲見？”衛(wèi)慕輕描淡寫地說(shuō)道。
“本使身負(fù)皇家欽命，不敢耽擱，愿明日即北上，本使希望將軍能派向?qū)В瑸槲业纫贰！逼垑?mèng)玉不敢耽擱。
“這是份內(nèi)之事。此去中興府路途仍遠(yuǎn)，沿途驛站停歇，與雜役交涉及飲食、舟車，皆需有人打理。本帥會(huì)派一營(yíng)騎軍持我的令牌為使者大人引路。”衛(wèi)慕道。
“多謝將軍。”茍夢(mèng)玉拱手稱謝。
茍夢(mèng)玉在衛(wèi)慕的營(yíng)中住了一夜，第二天又踏上了北去的路。
既使是隴右，春天的氣息已經(jīng)是極濃，枝頭吐出新綠，花蕊在漸次綻放，放眼望去是連綿的群山與森林。始皇帝時(shí)的長(zhǎng)城遺跡仍在，夏、宋、金各自修筑的寨堡也隨處可見，不過(guò)卻讓三位太學(xué)生有些失望。
一行人在會(huì)州渡過(guò)黃河，真正到了河西，眼前的風(fēng)物為之一變。這里的春天來(lái)得要晚一些，臨安此時(shí)早已經(jīng)是早長(zhǎng)鶯飛的時(shí)候，這里仍殘留著冬天的氣息。長(zhǎng)河已經(jīng)從冰封中醒來(lái)，再一次浩浩蕩蕩地往東北方向迤邐而去，正是長(zhǎng)河落日紅霞滿天的時(shí)候。西風(fēng)正烈，夾帶著北方來(lái)的黃沙，讓這群遠(yuǎn)方來(lái)的行人有天涯孤旅的感覺(jué)。
茍夢(mèng)玉見多識(shí)廣，對(duì)塞外與江南迥異的風(fēng)物并不為意。那三位大學(xué)生卻大開眼界，尤其是他們?cè)诙煽谶呅r(shí)，正遇到了一群蕃人正在尋仇。那蕃人力量不足，于是就帶著一幫婦人沖到仇家。將仇家地房子一把火燒掉。因蕃人認(rèn)為有敵女兵不祥，在尋仇人氣勢(shì)洶洶地趕過(guò)來(lái)時(shí)，主人家就溜之大吉了。
主人家的屋子就在眾人面前熊熊燃燒起來(lái)，這讓宋國(guó)來(lái)地客人們目瞪口呆。
“蕃人就是蕃人。鄙陋粗野。不知王法。”錢佑說(shuō)道，“若是如此私斗盛行，目無(wú)法紀(jì)，國(guó)何以成為國(guó)？”
他說(shuō)完這話，就有些后悔。因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)護(hù)送使團(tuán)的一營(yíng)秦國(guó)騎軍中，有相當(dāng)數(shù)量的蕃人，正向他投來(lái)不善的眼色。錢佑咽了咽唾沫，低著頭不敢再聲張。這正說(shuō)明秦國(guó)雖立，還需要治理才行，民間地陋俗并不能因?yàn)槌⒌貒?yán)刑峻法和勸止而自動(dòng)消退，蕃禮與漢禮之爭(zhēng)也曾一度左右決定著西夏王朝的政局。
眾人換上秦國(guó)驛站提供的馬車順河而下，官道修得極好，可容兩輛馬車并行，制作精良的馬車乘坐也是極舒適。這讓眾人大感意外。越往東去，就越見繁華與人煙，映入使團(tuán)成員眼簾卻是另一番情景：在官道邊的田地里辛勤耕耘地農(nóng)夫，草場(chǎng)上放物的牧民，亦有騎著駿馬持刀挽弓的兒郎，還有追在使團(tuán)身后嬉笑的孩童。
田間地頭，常有人載歌載舞，以高唱當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗為樂(lè)。河西的音律。可以追溯到唐代。唐僖宗時(shí)曾賜給黨項(xiàng)首領(lǐng)拓跋思恭全套鼓吹，經(jīng)五代到現(xiàn)在。時(shí)隔數(shù)百年，其音頓挫悠揚(yáng)，聲色清厲，仍有唐朝遺風(fēng)，而中原及江南已經(jīng)不見。西風(fēng)東漸，來(lái)自西域的胡商與歌姬，又帶來(lái)了西方的歌舞與樂(lè)器，火不思樂(lè)器彈奏出的是活潑熱烈的心情。
萬(wàn)里羌人盡漢歌。宋國(guó)沈括為邊臣時(shí)，曾如此夸耀。因?yàn)橛性S多蕃人可以同時(shí)使用蕃漢兩種語(yǔ)言，然而過(guò)了百余年，漢話才真正成為河西地主要語(yǔ)言。在秦國(guó)的治下，除了賀蘭書院里研究夏國(guó)史的老學(xué)究們，已經(jīng)無(wú)人還在使用蕃字，漢話才是官方唯一的語(yǔ)言，元昊時(shí)的一切努力不過(guò)是建立在沙子之上的樓閣，經(jīng)不起風(fēng)云激蕩哪怕是稍微的摧殘，白高夏國(guó)不過(guò)滅亡才短短的數(shù)年。
宋國(guó)使者一行經(jīng)過(guò)萬(wàn)里奔波，終于在三月地時(shí)候抵達(dá)了目地地。中興府外，一面玄黃王旗迎風(fēng)招展，秦王趙誠(chéng)甚至親自出城迎接，給足了面子，他本不應(yīng)該如此自降身份。
趙誠(chéng)當(dāng)然不是他印象中的那個(gè)賀蘭國(guó)王，他已經(jīng)成為一個(gè)雄立一方地霸主，一個(gè)用兵雄奇讓天下人驚嘆的國(guó)王。左右英挺的軍士持刀挽弓，伺立兩側(cè)，目光如炬，如虎狼之師讓人不敢直視。
“昔日，孤曾有言，茍大人若是來(lái)我中興府，孤一定盡地主之誼，今日茍大人奉貴朝陛下欽命來(lái)我中興府，孤縱是有萬(wàn)千軍國(guó)重事，也要倒履相迎。”趙誠(chéng)道。
茍夢(mèng)玉連忙行禮，受寵若驚，心中卻很得意，因?yàn)槭艿搅巳绱烁叩亩Y遇，即使回到臨安也好向任何人交待。
“國(guó)主厚愛(ài)，外臣感激涕零，但愿貴我兩朝撥云見日，世代友好。”茍夢(mèng)玉躬身說(shuō)道。
“是嗎？”趙誠(chéng)反問(wèn)道，“孤以為茍大人是奉貴朝陛下前來(lái)問(wèn)罪來(lái)的。”
“不敢、不敢！”茍夢(mèng)玉連忙道。
“我河西有句俗語(yǔ)，不會(huì)拉弓就不要放箭，不會(huì)說(shuō)話就不要開口。”趙誠(chéng)道，“孤也送給茍大人一名話，朋友來(lái)了有美酒佳肴，若是敵人來(lái)了，只有刀箭相迎。”
“國(guó)主言重了，外臣是奉我朝陛下而來(lái)，并不是為了樹敵而來(lái)，況我朝向與國(guó)主未有交集，也不曾與貴朝有過(guò)爭(zhēng)執(zhí)之處。”茍夢(mèng)玉道，又覺(jué)得這話有些示弱，遂補(bǔ)充道，“可是貴軍在關(guān)外駐扎，日夜練兵，怕是欲不利于我朝吧？難道這也是國(guó)主的迎客之道？”
“哪里、哪里！我軍不過(guò)是在那里練兵而已，又不曾攻打過(guò)貴國(guó)。”趙誠(chéng)將仙人關(guān)外的無(wú)數(shù)次小沖突輕描淡寫地一筆帶過(guò)。
茍夢(mèng)玉也不想將這本很融洽的氣氛給攪和了，連忙將那三位太學(xué)生引到趙誠(chéng)的面前。
三位太學(xué)生再一次見到趙誠(chéng)，再也沒(méi)有高唱“踏破賀蘭山缺”時(shí)的勇氣，這里不是臨安府，他們是站在一個(gè)殺伐果斷的王者的面前，護(hù)衛(wèi)在側(cè)的親衛(wèi)軍讓他們?nèi)苏嬲庾R(shí)到自己身在“虜營(yíng)”，不敢造次。
趙誠(chéng)卻拉著三位太學(xué)生，大談著“友誼”，仿佛不經(jīng)意間又道：“金國(guó)使者恰好也來(lái)我中興府，茍大人不如與金使比鄰而居，那館舍剛剛翻新，夠?qū)挸ā！?
茍夢(mèng)玉剛放下的心，又徒然提了起來(lái)。金國(guó)使者在這個(gè)時(shí)候來(lái)中興府，為何事而來(lái)，茍夢(mèng)玉飛快地盤算著，一時(shí)不知如何是好。
趙誠(chéng)像是自言自語(yǔ)地說(shuō)道：“金人約我軍攻大宋國(guó)，孤有些犯難，金宋兩國(guó)有什么解不開的難題，不如你們自己解決的好。可是金主與孤有兄弟之約，互為守望，這個(gè)真難辦吶！”
金使不是別人，正是烏古孫仲端。雖然秦、金兩國(guó)達(dá)成盟約，但完顏守緒還是覺(jué)得趙誠(chéng)提出的條件太苛刻，尤其是那一百萬(wàn)兩銀子，對(duì)于捉襟見肘四處缺錢的金國(guó)來(lái)說(shuō)是一個(gè)天文數(shù)字，皇帝也缺錢。正是如此，金國(guó)舊事重提，想讓宋國(guó)“歸還”積年的歲幣，宋國(guó)當(dāng)然不愿意繼續(xù)這種以往所簽訂的不平等條約，在軍力上也不怕金國(guó)，尤其是還有主戰(zhàn)派想趁機(jī)收復(fù)中原呢。所以金國(guó)就有了與秦國(guó)聯(lián)手南攻的打算。
正應(yīng)驗(yàn)了那句話，欠錢的比要錢的理直氣壯。
攻打宋國(guó)是一個(gè)糟糕的主意，完顏守緒并不是沒(méi)有意識(shí)到這個(gè)主意的壞處，他知道自己對(duì)于秦國(guó)還是有用處的，所以他看上去想以此來(lái)拖延交付答應(yīng)秦國(guó)的銀錢，除非趙誠(chéng)答應(yīng)放棄。于是就有了烏古孫仲端的再一次出使中興府，與秦國(guó)朝廷交涉的事情。
趙誠(chéng)既想大撈一筆，壯大自己的實(shí)力，又不想讓金國(guó)馬上亡國(guó)，金國(guó)還有存在的必要，這正讓完顏守緒有所依恃，但趙誠(chéng)更不想讓宋國(guó)成為自己的對(duì)手，至少眼前絕對(duì)不行。在幾位正副宰相的建議下，趙誠(chéng)審時(shí)度勢(shì)，想到了一個(gè)還算不錯(cuò)的主意，就看宋國(guó)愿不愿意接受他的條件。
茍夢(mèng)玉仔細(xì)計(jì)較趙誠(chéng)的話，既了解到本國(guó)面臨的局勢(shì)，提醒自己要小心從事，又從趙誠(chéng)話中聽到事情還有向好的一面轉(zhuǎn)變的意思。
他心中打定主意，決定走一步再看一步，心事重重地跟在趙誠(chéng)王駕的后面往城內(nèi)行去。