換下穿了整整七個月的素服，孟慧茹又被盧媽媽和丁香套上了前兒剛剛做好的煙霞色的紗衣羅裙，再在腰間束了七彩絲絳，復又懸上一枚格外通透的羊脂美玉壓裙。

盧媽媽滿意的圍著孟慧茹轉了又轉，忍不住贊嘆道：“到底姑娘家還是應該穿些鮮亮的顏色，否則倒是辜負了小姐的花容月貌。”

孟慧茹微微躬身照了照銅鏡，卻是越發覺得丁香弄的這個妝有些過分冶艷。眼角貼了芙蓉花形狀的花黃，反而讓人覺得她的雙眸越發的魅惑，卻是失了端莊。

“這身衣服……也就罷了。這妝容……實在不行，還是卸了吧。”說完，孟慧茹挽了袖子就要凈面。

丁香趕忙攔住：“小姐，快別啊。你哪里知道，這是如今京城最流行的芙蓉妝，如今連益陽郡都大家贊賞呢！”

“芙蓉妝？我怎么沒聽過？”

孟慧茹這些日子都忙著給韓氏大祭做準備，她可信不過周氏會安什么好心。前世她給韓氏弄得那個大祭，寒酸不說，還出了好些紕漏，弄得成了個大笑話。

好在老夫人有遠見，這次倒是讓二夫人江氏幫襯著孟慧茹操辦。

孟慧茹一則是想要為韓氏盡盡心意，二則是江氏畢竟和韓氏不過是妯娌，即便是老夫人吩咐了，也不會全心全力。

這不是江氏不地道，而是人之常情——不是至親之人，即便用力，又哪里會用心呢？

所以即便是孟慧茹如今不過是個十五歲的少女，她也不避免展示能力，竟然就是一個將之扛了下來，而且還操辦得漂漂亮亮，圓圓滿滿。

而今，一切完美結束了，孟慧茹又踏踏實實歇了兩日，這才想到除服的問題。這前前后后也耗費了將近一個月的時間，她哪里有心情去關注什么芙蓉妝呢？

丁香聽了孟慧茹的問話，臉色卻是有些不怎么情愿，嘟囔著道：“這事情，奴婢說了，小姐可別生氣。”

“這有什么可生氣的？”孟慧茹倒是不明白了。

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丁香囁嚅道：“其實，這芙蓉妝是咱們府里的三小姐弄出來的，前些日子她又被那鄭小姐邀請去了一個京城小姐們的聚會……就是那一次……結果這段時間就流行起來了。”

孟慧茹心里了然，忍不住苦笑。

自己忙著母親的大祭，可是人家孟慧芯可沒道理閑著。她想必是趁著自己無暇他顧的這段時間，借著各種機會去大出風頭了吧？

再者說，那鄭朗的妹妹鄭夢兒一直就是孟慧芯閨中好友，前世兩個人聯合著不知道擠兌了孟慧茹多少次！

以至于終于惹得孟慧茹在一次宴會上大發雷霆，到最后自然又是被傳成了跋扈囂張，不懂禮節了！

那時候，她就像是個長滿刺的刺猬，表面上堅強難惹，可是實際上內里卻都是柔軟。

“看來，三小姐這段日子倒是比我還忙。”孟慧茹早就料到孟慧芯不會就此消沉，必然是要尋個機會再次出手的。

她倒是聰明，懂得從這妝容方面下手。女人哪有不愛美的？上至八十，下到八歲，只要看到能讓自己愈發美麗的事物，能不趨之若鶩？

“小姐，老奴也想明白了。這周姨娘和三小姐斷斷不是一朝一夕就能被打壓的。”盧媽媽搖搖頭，似乎有些不情愿，可又不得不承認，“她們跟在老爺身邊這些年……確實沒有白費。”

孟慧茹笑著道：“媽媽說的對。不過，千里之堤毀于蟻穴。來日方長，咱們又何必那么著急？”

盧媽媽心中不甘的是，韓氏明明為孟府做了那么多，卻似乎沒有讓孟長庭存半分感激之心，而這個周氏不過是坐享其成，為何卻能一而再再而三的得到孟長庭的維護？

她聽了孟慧茹的話，只好強笑：“小姐，是老奴矯情了。咱們接下來的日子長著呢。老奴還要看著小姐嫁人呢！”

孟慧茹卻是淡淡一笑，不接話了。

盧媽媽暗自嘆氣，卻也沒有多說了。

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老夫人拉著孟慧茹的手，眼中都是驚艷之色：“瞧瞧，這樣看著，倒是覺得整個人都精神了許多。年輕姑娘家，還是要活潑些。”

孟慧茹點點頭，接著說道：“我本來尋思著要給母親守喪三年的……”

老夫人皺皺眉：“你這就是有些鉆牛角尖了。所謂服喪，又何必只糾結在服裝飲食上？難不成你不知道有服心喪一說？你娘雖然去了，也必是不愿意你如此自苦的。”

孟慧茹本想接著三年喪期，將那些麻煩事統統躲過去，可是有些事情即便是她的意愿改變了，可是環境卻是無法更改的。

她只得順著說道：“是孫女有些想左了。倒是虧了老夫人提點了。今后我只依舊吃素，給母親抄經就是了。”

老夫人見她這么說，心中倒是覺得這孩子純孝，難得不會為了享樂忘了娘親。

“正巧兒，我這兒收了個帖子。劉老夫人你可還記得嗎？”

孟慧茹點頭。

那位不就是在老夫人壽宴上，和孟老夫人極為交好的一位老太太，性子很是和善。

“她早就說要下帖子請咱們家的小姐去她那里玩玩，不過這些日子家里事情也多，你們身上又帶著孝，也不方便到處招搖。所以我一直在推辭。如今大孝已過，你也該正式露面了。”老夫人從金枝手里接過一張大紅燙金的請帖。

“正日子是在三天之后，到時候只怕是還有其他人家的夫人小姐，不過你也不用擔心，都是和咱們家官職家世相當的，所以最是適合你第一次出席的。”老夫人為了孟慧茹，樁樁件件都考慮的十分周到。

孟慧茹心下感念：“祖母，真是孫女不孝，還要您為我如此操勞。”

老夫人拍了拍她的手，但笑不語。

她活了這把子年紀，如今唯一還操心的不過是兒子和孫子的前程，還有如何能讓孟府長長久久下去，不要成為那些曇花一現的短命家族。

前程，她一個婦道人家沒法使力，只能靠兒子和孫子自己的天資和經營。

可是若論到讓孟府屹立不倒，那么要靠得唯有聯姻。

也就是說，需要這些孟府的小姐們發揮作用了。

老夫人心中自有一桿秤，孰重孰輕，她心中有數，卻是不會和孫女們當面說的。

即便是孟慧茹不愿再去見那些勢利的京城小姐們，她總是難免要走這一遭的。

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不想到了出發那一日，老夫人卻是突然來傳話說是病倒了。

“病倒了？”孟慧茹正由著丁香給自己梳頭，卻冷不丁聽見環兒這么說，頓時覺得奇怪了。

“昨兒晚上還好好的，怎么過了一宿就病了？可嚴重嗎？”盧媽媽趕緊拉了環兒來細細詢問。

環兒是個機靈的，早就將來龍去脈都問了個清楚明白。

“本來昨天晚上因為上了西湖醋魚，就多吃了小半碗飯。后來臨睡之前，也不知道誰又特特給送了一盅燕窩過去。今兒早上起來，就感覺腹脹，想是吃積了食。”

“老人家一時貪嘴也是有的。不過老夫人一向注意保養，這倒真是湊巧了。”盧媽媽雖然覺得時機未免巧合，可是卻也找不出什么蹊蹺。

孟慧茹嗯了一聲，心中倒是存了一些其他的想法。

盧媽媽說的話倒是提醒了她。

老夫人很是惜命，一貫清淡飲食，又注意節制，所以很是健康。為何前世會突然就歿了？她依稀記得提前半個月，她還曾上過一次門，想要去孟府的祖墳拜祭母親，那時候還是老夫人派了人來回絕自己。當時也沒聽說老人家身體不適啊！

她腦海里猛地就跳出了一個想法——難道說前世就連老夫人的去世都不是偶然的，而是那些人算計她的一個籌碼？

孟慧茹突然覺得背后一寒。

再后頭想今日的事情，她就感覺這會不會是有人故意動了手腳？目的就是不讓老夫人同行？

這實在是太可怕了！

此人這次既然能讓老夫人及時的生病，難保前世不是她操縱了老夫人的死亡！

這樣一個人居然始終潛伏在老夫人的身側？

孟慧茹一想到這種可能性，就覺得坐不住了。

“丁香，你先簡單弄弄吧。我想即刻去看看祖母。”孟慧茹有些心急。

盧媽媽連忙起身攔著：“小姐，你這是怎么了？前頭二夫人都催了好幾次了。說是只等著咱們了。哪里還有時間去看老夫人？”

孟慧茹被丁香按著坐下：“小姐，你稍等，馬上就好了。”

孟慧茹此刻真的是有心不去那什么勞什子宴會了，可是一想到老夫人的費力安排，她又不愿老人家的心思白費。

“哎呦，我的大小姐啊。你怎地還沒有好啊？”

孟慧茹心緒煩亂之間，江氏居然耐不住等待，親自過來了。

這下，再沒有推脫的理由了，孟慧茹只得趕緊稍微整理了一番，就領著丁香，隨著江氏去了。

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孟慧茹匆匆被江氏推上了馬車，只能先趕緊和等了許久的孟慧芯和孟慧蓉說了聲抱歉。

孟慧蓉從來就不是個肯等人的性格，本想說兩句酸話刺一刺孟慧茹，卻在看見對方的時候，突然住了口。

怎么這個大姐，原來容貌這么出眾嗎？

她之前雖然覺得孟慧茹長得不差，可是卻從沒感覺她比自己強了多少。反而還總是以為她身上毫無生氣，暮氣沉沉的。

可是今天——

她身上穿著一件嫩黃色的交領上裳，搭配著同色系的綃紗留仙裙，層層疊疊的，煞是好看。身上又別出心裁的搭了天青色的半臂，越發顯得出塵之態。

她的肌膚白皙異常，卻是感覺不施粉黛，自然透亮。唯有那一張紅唇格外的嬌艷。再加上眉眼顧盼神飛，簡直就讓人眼前一亮。

不過是換了身鮮亮的衣裳，改了個稍微復雜得發髻，為何整個人看起來都不一樣了……

“大姐，今天倒是瞧著和往日不一樣了。”孟慧蓉頓時覺得自己被比了下去。她看了看身上那件大紅色的衣裳，頓時覺得俗氣了不少。

孟慧茹淡笑：“妹妹真是會說話。我不過是前些日子一直素服，所以略微換了件衣裳就覺得不一樣了。倒是妹妹你青春嬌媚，最是襯這大紅色了。”

孟慧蓉得了對方的夸獎，面色方稍微好看了一些。

孟慧芯在一旁冷眼瞧著，卻是神色復雜，一言不發。

她今天依舊是那種偏輕柔素雅的打扮，也沒有過分的妝扮，雖然看著也是嬌弱可人，但是卻是很容易就被孟慧蓉和孟慧茹給比了下去。

孟慧茹看到她的模樣，心里有幾分詫異，也難免多了三分思量。

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孟府的馬車疾馳，也不過是兩刻鐘的功夫，就到了劉府。

劉府在京城中也不過是中等人家，說起來沒有什么值得炫耀之處。他們家也是一貫行事低調，只和門第相當的人家交往，從不愿去攀什么高枝，反而使得他們在京中風評甚好。

再加上劉大人這幾年官運亨通，一步一步成了吏部侍郎，主管官員的升遷調職，反而多了許多人家來巴結劉府了。

因此，這劉老夫人一下帖子，到真是來了不少人。

門口待客的是劉府的二奶奶，乃是劉夫人的嫡子的妻子，如今正幫著劉夫人掌家。

劉二奶奶是爽利愛笑的人，實在是非常適合迎接客人。

“哎呦，這不是孟二夫人嗎？真是好久不見了。您什么時候回京了？都不來看我，可見是不疼我了。”二奶奶和二夫人之前有過一面之緣，那還是剛剛成親的時候，可是她說話卻讓人覺得兩人之間是老朋友，十分親昵。

二夫人也是長袖善舞的，拉了二奶奶的手說道：“這不是來了？劉老夫人下了帖子，我就巴巴兒的和我們老夫人求了差事，趕緊來了。”

劉二奶奶一探頭，發現居然不見孟老夫人的蹤影，奇道：“怎地不見老夫人？我們老夫人可是一直盼著呢。”

“真是抱歉。老夫人本來是都預備好了的。誰知道昨晚吃壞了東西，今天就起不了身了。還得給劉老夫人賠罪。”二夫人趕忙道歉。

劉二奶奶會意，心道，這孟府老夫人一向自己家的老太太交好，也不會故意稱病不來的。應當是真的病倒了。

她便細細打量了跟在二夫人身后的三位小姐，果然是如傳聞所說，孟府的小姐都是美人兒。

劉二奶奶免不了分別夸了幾句，總之是春蘭秋菊，各有各的美。難得她一碗水端平，誰也沒有得罪。

寒暄過后，劉二奶奶指了個丫頭過來，就領著孟府的女眷們往后園子去了。

孟慧茹一路上，大略打量了一下劉府的環境。

這里說大不大，說小不小，比之孟府應該尚且還小了那么一些。

不過，很顯然布置這府邸之人是個高手。

那亭臺樓閣，假山草木處處都顯得趣致盎然，不顯絲毫人工斧鑿痕跡，可是你仔細去瞧，又覺得這分明就是精心布局、心思巧妙。

雖然比不上那些大宅子的大氣富貴，卻是更顯得風格高雅，反而與劉府一貫以書香之家自居的身份相當。

孟慧茹暗自點頭。前世就知道這位劉大人官途坦蕩，累至吏部尚書，后來險些入閣拜相，如此看來，的確是治家有道。

前方漸漸傳來喧鬧聲，依稀可聞女子清凌凌的笑聲，孟慧茹便知道，這必定是到了那宴會之處了。

前世今生算起來，也有許久沒有參加過這種場合了——出嫁前是周氏想方設法攔著她不讓她露臉，后來她因為鄭朗之事弄得尷尬也不愿出門，出嫁之后，她一心一意想的都是扶持馮希然，操持家業，又哪里來得時間出門應酬？再者說，她一個白身之妻，又無有什么家世，誰又愿意與她交往？

孟慧茹提了一口氣，內心略微有些忐忑。她已經有些不習慣和那么多人應酬。

然而，既然重來一回，她必要堂堂正正站在人前，也要叫人知曉那孟府的嫡出大小姐，叫做孟慧茹！

江氏回頭低聲說道：“我瞧著今兒來的人家不少。你們也都大了，必然是曉得規矩的。咱們是來做客的，不比在自己家，萬事都要慎重些，不要和人拌嘴，更不可隨意得罪人！”

三姐妹都是乖乖點頭應了。

這話雖然是說給三個人聽的，可是江氏真正擔心的倒是孟慧茹。只因為另外兩個都是曾經出來應酬過的，也在京中有一二至交好友，斷然不至于畏首畏尾，失了分寸的。

倒是孟慧茹走的時候年紀就小，又是獨自和韓氏幽居并州那等苦寒之地，哪里有正經的人家可以往來？只怕她頭一次見了這陣仗，難免要露怯了。

二夫人如是想著，卻不知為何，并沒有對孟慧茹多加提點。

她領著三位小姐又走了一箭之遠，便有那相熟的夫人主動過來打招呼，江氏又吩咐了三人兩句，便自去一旁同人寒暄了——她也是剛剛返京，急于重新融入自己的社交圈子。

論起來，孟慧芯倒是比兩個姐姐輕車熟路一些。她一直住在京城，對于這等宴會，早已經是見怪不怪了。

早先周氏也曾領著她去參加一些宴會，雖然對象多是比孟府門第低的——當然了，門第太高的，也不會容許一個姨娘出席——可是她卻也因此而不會懼怕與人交往。

她笑著說道：“二位姐姐，我瞧著小姐們多是在那邊的亭子里游戲交談，不如咱們也過去吧。”

孟慧蓉有心不聽她的，可是此刻她離京四年，的確不如孟慧芯曉得規矩，她又怕自己失禮，也只好心不甘情不愿的點頭。

孟慧茹自然也是欣然應允。

走到那亭子附近之后，果然氣氛更加的活泛熱鬧。

里里外外大概聚集了十來位年輕小姐，年紀不過都是十來歲，或站，或坐，或對弈，或垂釣，或三兩密語，或獨自飲茶。

孟慧芯到了這里，便如魚得水，立即招呼著走到了幾位相熟的小姐身邊，熱烈的談了起來。

孟慧蓉有些無聊，尤其是看到孟慧芯神采飛揚的模樣，心里越發不悅。她正要抱怨，卻聽見身邊響起驚喜的聲音：“慧蓉，你是慧蓉嗎？”

孟慧蓉心道是誰這么無禮，當眾叫我的閨名，一扭頭，卻也是心頭一喜。

“芳兒，芳兒！”原來這位乃是她在京城之時交下的好友，此刻數年之后重逢，兩個人都是驚喜異常，立即便牽著手走到一邊，傾訴離別之情。

這下子，倒是只剩下孟慧茹一人。

她倒也不覺得尷尬，前世她碰到過的情況要比這難堪多了。不用和人應酬，她反而覺得輕松。

她落落大方的走到了那荷花池旁，倚著欄桿，看那水中嬉戲的魚兒，倒也有趣。

“喂！你就是孟慧茹嗎？”