早上，各大街巷，涌滿了前來鹽場做生意的投資商人，有本地鹽商，亦有陝西、山西的客商，在鹽店街的事情完畢，一切外地商人均會到白沙鎮住店吃飯。清河的鹽場在最鼎盛的時候，用來勞作的水牛有十萬之多，那時有一首民諺曰：“山小牛屎多，街短牛肉多，河小鹽船多，路窄轎子多”。每年淘汰的老牛大約五千餘頭，託給運商，被賣到各地餐館，水煮牛肉這道名菜及因此而出。清河自來物產甚豐，蔬菜品種繁多，一些商人除了在這裡進鹽，也會連帶購進大量的蔬菜，往回走的一路上就會將這些蔬菜賣光，清河蓮花白個頭大，有香瓜鐵實沉重，尤其一種“番瓜”，清甜，粉質多，遠近馳名，而清河邊上生長的芭茅花，也是一等一的上品。白沙鎮旁邊的河岸，常年設有修造木船的作坊，硯更（造木船的工人）、匠人云集，熱鬧非凡。

戚大年早早就在白沙鎮的路口等著，身邊腳下已經放了自己在市集上買的一串用麻繩捆好的小南瓜，左等右等，終於見靜淵的車開過來，靜淵探出頭跟他打了招呼，戚大年提著南瓜顫顫巍巍跑上前來，跟靜淵行了個禮。

靜淵微笑著打量了他一番，笑道：“戚掌櫃，你也老了，看你，走路都不利落了。”

戚大年把手裡的南瓜交給司機放在腳下，自己開了車門，爬上來坐到靜淵身邊，笑道：“前兩天下雨，這膝蓋老是疼，走路費力了些。不過老戚我年紀雖然大了，頭腦卻還是清楚，東家放心，我還能再給林家幹個一二十年。”

靜淵嗯了一聲，但笑不語。

戚大年道：“我在鎮口守著，徐厚生應當還在他的總號裡，東家放心。”

靜淵面色一動，心裡不由得有些感慨，戚大年在林家做了數十年了，雖不像運豐號羅秉忠那麼精明老辣，但本分老實，心思細密，從不多說多問。靜淵晚了將近一個時辰，若是隨便一個人，定會脫口就問因何事耽擱，但戚大年一句話也不多說，只談及主人關心的要點。相比起運豐號，孟善存已經沒有了羅秉忠，可他林靜淵，還有這麼一個踏實助手在身邊襄助，亦算是一件幸事。

車開進白沙鎮，行了不到幾步，後面就跟來幾輛空空的卡車，車廂蓋上佈滿塵灰，有的上面坐著幾個穿著軍服、打著卡其色綁腿的士兵，都是疲累之極的模樣。空氣霎時間就出現一股動盪的氣氛，讓人心中好生不安，而這種不安並非是對個人命運所生，人在世間如飄葉浮萍，這是大風大浪來之前的一股眩暈與不確定。

靜淵回頭瞧了一眼，道：“看來這幾日紫雲山上的工事修的越發抓緊了。”微微嘆了口氣，想著若是再過兩個月才帶著七七和寶寶出去玩，也不知道那時候戰事是否已經開始，要是這樣的話，自己更應該抓緊時間。

忽然想起錦蓉剛纔眼神的變化，心裡不由得提防戒備，待下了車，和戚大年步行去徐家總號時，靜淵便對戚大年道：“玉瀾堂那邊有黃管家盯著，我倒是沒有什麼不放心的，你找兩個利落的下人，平日錦蓉若是去哪裡，做什麼，幫我盯一下。”

戚大年點了點頭，嘴皮一動，似乎欲言又止。

他從不多話的，靜淵見他神色有異，道：“怎麼，你有什麼顧慮？”

戚大年笑了笑，看似隨意地道：“東家，老這樣下去該有多累。既然要天天防著，還不如早些尋個了結，總比整日懸著個心好。”

其實他是在勸告靜淵早日和錦蓉把關係劃清楚，靜淵何嘗不想，總是礙著兒子，不免束手束腳，聽戚大年這麼說，思忖半晌，終道：“你說的是，我會想辦法，早些解決這事。”

戚大年突然又蹦出一句：“也不早了，都拖了這麼些年了。”

這太不像他的風格，靜淵不由得一怔，笑道：“老戚，要不是我瞭解你，換做別人，早就把你看作我岳父的人了呢。”

戚大年哈哈一笑：“東家知道我最好，老戚在林家幹了快四十年了，這輩子只做對林家有利的事，只說對林家有利的話。”

兩個人說著，已經走進了徐厚生的總號。

似早就約好，瞿掌櫃從裡面迎了出來，雙手合攏抱拳，笑道：“林東家好，戚掌櫃好。”

“瞿掌櫃好。”

“林東家可是來找我們徐老闆？”

“正是，林某有事相求。”

“哎呀呀，這可真是難得，林東家因事登門，怕是八年前的事情了吧，那個時候還是林東家親自上門來送結婚喜帖呢。”

瞿掌櫃在徐家雖然地位也甚高，也不過是個下人，靜淵不再與他多話，只淡淡一笑，由他領著自己和戚大年，走進徐厚生用以會客的廂房。

瞿掌櫃道：“兩位且請稍坐休息。”他並不說徐厚生何時會來，只吩咐下人捧了茶送上，略行了個禮，重又回到外頭大廳。

一盞茶的時間過去了，除了下人進來加水添茶，連這瞿掌櫃也不見進來。戚大年起身道：“我去看看。”

靜淵擺擺手，淡然道：“沒用的。”

戚大年自然也知曉徐厚生是故意這樣輕慢，他一向穩重，見靜淵並沒有生氣，便慢慢地又坐了下來。

透過窗櫺，直看到後院的貨棚，就像是陳列品一般，規規整整堆著三人合臂般粗細的楠木，靜淵看了，想著七七憂心忡忡的樣子，心道：“無論如何也要給她搞到這些木頭。”

又過了一盞茶功夫，下人進來，又送上一疊桃片酥，靜淵拿起一塊吃了，對戚大年道：“你別跟我在這兒耗著了，咱們自個兒的生意還要打理呢。”

戚大年道：“也不是非要他這一家的，讓東家奶奶稍停四五天，我們自己的木材也就運到了。”

“四五天，哪有這麼多時間浪費。”

“東家著什麼急呢，又不是補不上這損失。”

靜淵道：“我要趁早帶著七七和寶寶出去玩一趟，這件事可不能被耽誤。”

戚大年哦了一聲，恍然大悟，寬然一笑，不再多說，起身站起，微一行禮：“那東家慢坐，我回六福堂恭候。”

靜淵點點頭。

戚大年走到大廳櫃房，見瞿掌櫃在那兒若無其事地跟著一個夥計聊著天，神色慵懶，見他走出來，瞿掌櫃也只輕輕一點頭：“回去了？”

戚大年極爲有禮貌抱拳，笑道：“瞿掌櫃先忙。”

也不多說多看，快步出去，直走到離徐家運鹽號距離數十步的地方，方輕輕回頭，嘆了口氣，心道：“也不知道我這個臉皮子薄的東家，究竟能坐到什麼時候。”

快到晌午，瞿掌櫃終於進來，見靜淵端然而坐，正閉目養神，旁邊一碟桃片酥被吃了大半，瞿掌櫃微微一笑。

靜淵睜開眼睛，突然站了起來，瞿掌櫃以爲他要告辭，正要說兩句客套話，卻聽靜淵笑道：“水喝多了，借貴府茅廁一用。”

瞿掌櫃一笑，叫來下人帶靜淵去上廁所。等靜淵解了手回來，便故意掏出懷錶，嘆道：“喲，都快吃晌午飯了，林東家要不先回去吧，剛纔沒好意思說，我家老闆昨天約了同興盛的呂老闆，兩個老人家去天池山釣魚了，我原本想他應該今早就回來的，看來估計得到下午了。”

靜淵道：“不妨事，我在這兒等著他。”

瞿掌櫃搓了搓手：“不過……鋪裡下人夥計們也都該吃飯了，只怕一會兒照顧不周，多有得罪。”

“沒有關係，你們該做什麼就做，別耽誤。”

瞿掌櫃連聲客氣，見靜淵重新回到椅子上坐好，一身青色緞服，只有極簡單的雲紋點綴其上，舉手投足如流雲卷舒，矜貴中顯出一分從容溫雅，眼光清亮如泉，修眉斜飛，氣度懾人。

瞿掌櫃在鹽場也曾多次碰到過靜淵，幾次生意交鋒，連一向圓滑的徐厚生也曾被他氣得捶胸頓足過，這鹽店街的大東家年輕氣盛，自來高傲之極，睚眥必報，商場上手段狠辣，能把生意做到幾乎斷了前輩後路的地步，如今這溫和的樣子，倒是頗讓人詫異。

下人們在天井裡擺了一張大桌，坐在條凳上吃飯，有夥計給瞿掌櫃盛了飯菜，端到廳堂裡，瞿掌櫃接過，心念一動，低聲道：“給廂房裡那林東家也弄一份送過去。”

那夥計笑道：“這可是我們下人的飯，人家是東家老闆，這怕不太合適吧。”

瞿掌櫃道：“我倒要看看有多不合適。”

那夥計無奈，只得回到天井裡，好歹找了兩個品相還算好、沒有什麼缺口的陶碗，盛了一碗白飯，一碗肉末豆腐，也不用托盤，一手一個碗，就這麼拿著走進廂房，對靜淵道：“林東家，我們掌櫃怕您餓著，若是不嫌棄，就跟我們一起吃點飯吧。”

靜淵眼中終於閃過一絲戾氣，那夥計與這眼光一碰，忍不住手顫了顫，差點端不住碗。

靜淵緩緩站起，那夥計竟忍不住往後退了一步，拇指緊緊扣住碗邊，指甲都已經沒入了那肉末豆腐的湯汁裡，孰料靜淵走上前來，伸手接過了飯菜，淡淡一笑：“那就多謝了。”

也不待那夥計回話，回身把兩碗飯菜往茶幾一放，拿起筷子，埋頭就吃。

吃了幾口，擡頭見那夥計張嘴愣在一旁，便笑道：“小兄弟，有沒有菜湯？去幫我再盛一點來。”