空氣清新，野花怒放。又一隊軍車鳴著大喇叭駛過來了，官兵和百姓們都歡呼起來。喇叭聲、歡呼聲交織成一曲勝利的交響樂，在大運河畔久久地回蕩著。
這時，臨沂告急，李宗仁長官調第四十軍堅守臨沂，并提升龐炳勛為第三軍團長，龐炳勛給李宗仁立下了“城存我活，城失我亡”的軍令狀。
軍事會議上，龐炳勛在下達作戰命令：“兄弟們，我們就是剩一兵一卒也要奮戰到底！為了決心保衛臨沂，軍部從離城十里的周莊移至城內。由三九師劉師長、一一五旅黃旅長率二二九團、二三0團和迫炮營在城內守城，馬法五副軍長率一一六旅二三一、二三二團、補充團在城外布防……”
“是！”眾人道。
龐炳勛部在臨沂接防后，有平、津、青島等地流亡大中學生、中學教師男女七十七人前來參軍，志愿抗日，一個軍官領他們去見龐軍長。
龐炳勛見到這些熱血青年后，非常感動地說：“同志們，你們的愛國熱情就是對我軍的一大鼓舞，你們能有這份愛國之心就足夠了，謝謝你們的到來！現發給你們路費，請你們這些有文化，有知識的愛國青年就到大后方吧，將來的中國的建設離不開你們呀！”
“我們不去后方，我們堅決要求參加第一線，效命疆場！”北師大同學小劉代表大家說。
這七十多個師生，高度地表現了中國人民的愛國精神，打動了龐炳勛。于是，龐炳勛決定由這七十多人為骨干，成立“第三軍團戰地服務團”。
服務團下設宣傳、組織、救護三個組，各設組長副組長，由教員和學生推選擔任。宣傳組連夜編寫了許多文藝小品，在群眾和連營官兵中演出，宣傳抗日救國，鼓舞戰斗士氣，頗受歡迎。救護組由軍醫處派醫生訓練救護包扎傷員，使用急救藥品等醫療技術。
臨沂系魯南重鎮，是各公路的交叉點。南通今新沂的新安鎮，東至徐海，西南通臺兒莊、棗莊，西北通費縣、泗水、蒙陰、新泰，東北通莒縣、諸城。臨沂的戰略位置關系到隴海、津浦兩路的安危，也是徐州的一個重要屏障。日軍以坂垣師團猛攻臨沂，正是為了策應磯谷師團進攻臺兒莊。
龐部時有一萬三千余人，到臨沂后，面對敵寇的進攻，全體官兵無不義憤填膺，誓滅日寇。但由于日軍不斷向臨沂方面增加兵力，龐炳勛部的戰況十分危急，二十三日，莒縣失守。
三月二日，一個大霧的早上。龐炳勛部正住在臨沂縣城北。
突然，偵察兵回來了。向正跟士兵們談心的龐炳勛報告說：“敵人來了，這是坂垣親自帶隊，觀其動向，要來湯頭！……”
龐炳勛聽了這個報告，立刻瞪起大眼。
國民黨四十軍的官兵們，得到這個消息更是嚴陣以待，全都摩拳擦掌，準備打仗。龐炳勛一面看著地圖，還一面跟馬法五副軍長談著話。馬法五沒戴帽子；敞著懷，毛茸茸的前胸起伏著，還一陣陣地．冒著熱氣。龐炳勛問他：“敵人有多少人？”
馬法五可能是由于路上走得太急了，現在他不僅用衣袖擦抹著滿頭的汗粒，就連說話也氣咻咻的：“偵，偵察兵沒細數。過千人吧！”
“里邊有鬼子嗎？”龐炳勛問。
“有。”馬法五道。
“多少人？”龐炳勛問。
“上千個。”馬法五道。
“坂本在里邊嗎？”龐炳勛問。
“在。”馬法五又道。
“看清了？”龐炳勛又問。
“不就是那個歪鼻子嗎？”馬法五又答道。
“對。劉黑七來了不？”龐炳勛問。
“來了。”馬法五道。
“全看準啦？不會看錯吧！”龐炳勛又問。
“錯不了！”馬法五道。
龐炳勛沉思了片刻，也不知想了些什么，又問：“法五，你是怎么知道敵人要來湯頭鎮？”
馬法五笑著說：“一個當偽軍的內線告訴我的！”
大家討論了這大晌，龐炳勛又要開口。可他剛說了個話頭，又被猛然闖進來的哨兵相二十給打斷了：“報告長官，敵人巳經離這不遠了——”
龐炳勛下意識地摸一下別在腰問的手槍：“還有多遠？”
“二里多路。”相二十道。
“從哪來的？”龐炳勛問。
“諸城來的！”相二十道。
龐炳勛將一雙目光從相二十的臉上敞回來，又朝討論會上的士兵們掃視了一圈兒。他只見，一雙又一雙的眼珠子，全在盯著他，而且那些期待的眼光好象在說，“軍長，快下命令吧！”
隨后，龐炳勛在地上踩了一下煙頭，并就手抽出手槍，朝士兵們一揮臂：“官兵們，跟我來！”
龐炳勛一聲令下，官兵們好似脫韁之馬，忽呀忽地跑出村門去。當四十軍一部正要出村時，只見有個半截鐵塔般的黑小伙子飛步趕來，他手中拿著手**，身后背著大砍刀，跑到龐炳勛的面前沒頭沒腦地說：“龐長官，***！”
“干什么去？”龐炳勛問。
“打仗唄！”黑小伙子道。
“大明呀，你這回可沒愣到點子上！”龐炳勛說，“方才我是怎么布置的？不是讓你們民團組織老百姓撤退嗎？”
“全組織好了！一排的民團專門負責照顧那些家中沒有青壯年的老百姓，二排的民團，負責斷后掩護群眾。”大明朝西北一指，“你看——”
龐炳勛順著李大明的手臂一望，只見扶老攜幼的人群，正從一條道溝，里向西南方“撤退。在那些正然疏散撤退的人群中，大都是老人、孩子和婦女。一些老頭子們，有的牽著牲口，有的趕著豬羊，還有的背著小孫子；那些老太太們，有的挾著包袱，有的抱著雞，還有的提溜著干糧筐子；有些青壯年婦女，不是攙著老人，便是抱著嬰兒；少年兒童們，背著書包，拿著木棒，腰里還插著菜刀……
在平常日子里，人們見天都在準備疏散，應當說對撤離村莊是有充分準備的。可是，每當真的撤出縣城和村莊以后，許多人卻又覺著有些事并沒做好。你看，現在有的人正一邊朝前走一邊朝后看，顯然是心里在牽掛著什么。
龐炳勛望著人群，又向李大明說：“你也去掩護他們！”
“俺不！我……”黑小伙子道。
“你，你說什么？”龐炳勛見李大明要發犟，他直瞪著大眼盯著大明。直到他二兩只怯生生的眼睛在躲閃龐炳勛的視線時，龐炳勛眼一瞪地說，“去！執行命令！”
“是！”李大明一來就下了決心，這一回非得死活粘著龐長官不行，直粘到他讓參加戰斗為止。誰知，這時龐炳勛一嚴厲起來，他心里驀地產生了一種敬畏的感情。這種感情壓—住了他那決心：他的嘴也不由自主地噴出一個“是”來。
感情的強大沖力，使得大明哼地來了個立正，扭轉身子跨開大步，兩條腿穿梭似地飛跑而去。龐炳勛笑望著李大明高大的背影，高興地自語著：“真是戰場上的好料呀！”
國民黨四十軍的勇士們出了湯頭，又順著道溝進入了村東道口上的陣地。
軍長龐炳勛笑著問一位參謀：“你提議的伏擊地點，是不是這個地方？”
那參謀沒有答話，只是笑著點點頭。
繼而，他們肩并肩地趴在崖坡上，將子彈推上槍膛，將手**的保險蓋兒打開，擺出了一副嚴陣以待的姿勢。這時，士兵們誰也不吭氣，誰也不吱聲，一股嚴肅緊張的空氣在陣地上流動著，陣地，靜得象從來沒人到過的那深山老林一樣。
龐炳勛將他那鋼板似的胸脯緊貼在崖坡上，又用那帶著鐵味兒的拳頭支著渾圓的下頦。與此同時，他那雙久，經戰陣的好象能穿云破霧的視線，透過灰蒙蒙的霧氣死死地盯著遠方。
遠方的天空，陰陰沉沉。遠遠近近大大小小的村莊，都被這好象濛漾星星的細雨般的霧氣覆蓋著。
一會子，敵人的先頭部隊，在他的視線中顯現出來。這時，龐炳勛的心里，比在深山打獵突然發現了獵物還要高興。講實情，目下的敵人，是正以最大的速度風快地前進著。
可是，我們中國軍隊的第四十軍官兵們的心情，和他們的指揮官龐炳勛的心情一樣，卻覺著敵人就象爬行一樣，走得太慢了！因為這些小老虎似的官兵們，恨不能敵人一下子就來到自己的近前，好跟他們痛痛快快地拼上一場，殺個痛快！
敵我的距離，隨著時間的流逝在縮小著。不多會，敵人的隊形，已看得清清楚楚了。
只見，幾千號敵人，擺成一溜長蛇陣，明火執仗，—直撲湯頭而來。看敵人的來勢，不象要來個包圍戰，而象是要來個挖心戰——順著街筒子直插街里，以迅雷不及掩耳之勢，來個中心開花，打我們個措手不及！
龐炳勛觀望著，思索著，覺著坂本采取這種戰術是有可能的。
這些天來，坂本見偽軍們天天在前面跑，光打雷不下雨，就勃然大怒了。于是，他把劉黑七等漢奸頭子叫到到他的隊前，大罵一通，狠訓一頓，爾后，便親自帶領著他的日本軍隊和偽軍們一起出發了。這些情況，是龐炳勛通過中共地下工作者和“軍統”了解到了。
從前日偽軍們“進攻”，都是采取包圍戰術，而又一直沒有奏效。這回坂本來個獨出心裁，花樣翻新，搞個挖心戰術。由此來看，坂本這個壞貨還是有一點軍事常識的！
現敵人人多勢眾，武器優良，他們憑借這些有利條件也有可能敢于冒險的。另外，從諸城出發突襲湯頭，最捷徑而不用路過上樓的。他們既然故意先到上樓停留，又轉道撲向湯頭，顯然是用的聲東擊西之計。既然先來了個聲東擊西，繼而再來個迅雷不及掩耳的挖心戰，這是完全合乎邏輯的。針對這種情況，龐炳勛不得不好好地掂量著。
可是，龐炳勛越想越高興，因為敵人這樣的戰法，這樣的隊形，對我們打伏擊太有利了。他心中這樣想著，又見手下的官兵們也都大喜過望。他們正在緊緊扣住扳機，握著手**，單等長官一聲令下，準備給敵人一個出其不意的重大殺傷。
時間，在焦急中一分一秒地緩慢地流逝著。
敵人，在霧海里一步一步地向這邊靠近著。
又過了一陣。敵人的先頭部隊，巳進入了我們的有效射程。到這時，屏住呼吸的士兵們，身子全象僵住了似的，紋絲不動，只是渾身的血液流得更快了。一顆顆鮮紅火熱的心，也正按照統一的節奏跳動著，就象共著一條血管似的。也許是由于太興奮的緣故吧？這時士兵們那一顆顆嘭呀嘭地跳動著的心，幾乎快要從嗓子眼兒里蹦出來了。
在仇人來到了面前的時刻，在馬上就要殺敵立功的時刻，我們這些中國軍人，誰能不想起英勇就義、壯烈犧牲的戰友？誰能不想起敵人所欠下的一筆又一筆的血債？
這一切，在每個有良心的中國士兵的心頭上，燃起了一團團仇恨的怒焰，凝聚成一股股無畏的力量。仇恨結成的勇氣，氣憤產生的力量，使得中國軍人面對著這一群其勢洶洶的敵人，信心百倍，勇氣十足！他們沒有一個想當孬種的，人人都想殺死立功！
偉大的中華兒女在等待著，等待著，耐心地等待著，等待著龐長官那開槍的命令。
身為指揮官的龐炳勛，他的心里完全知道，他自己率領的這些人馬，跟我們中國軍隊的所有有正義感的官兵一樣，當敵人出現在他們的面前的時候，要他們沖鋒陷陣是愉快的、容易的，而要他們忍耐，哪怕是忍耐一分鐘、一秒鐘，對他們們來說也是痛苦的，對指揮官來說也是困難的！