而在南方，則實行的是種植園黑人奴隸制度。 南方奴隸制度是生長在美國社會的贅瘤，它嚴(yán)重窒息了北方工商業(yè)的發(fā)展，南北矛盾和鬥爭自19世紀(jì)初起日趨激烈。鬥爭主要圍繞西部土地展開。北方要求在西部地區(qū)發(fā)展資本主義，限制甚至禁止奴隸制度的擴大；南方則力圖在西部甚至全國擴展奴隸制度。雙方矛盾到19世紀(jì)50年代在局部地區(qū)已釀成武裝衝突。在奴隸主的進逼面前，北方人民發(fā)起了聲勢浩大的“廢奴運動”，南方黑奴也不斷展開暴動。在人民鬥爭的推動下，北方資產(chǎn)階級開始主張廢除奴隸制度。
1854年在北方成立了共和黨。同年，南方奴隸主企圖用武力把奴隸制擴張到堪薩斯，於是在堪薩斯爆發(fā)了西部農(nóng)民與來自自由州的移民，共同反對南方奴隸主的武裝鬥爭。堪薩斯內(nèi)戰(zhàn)一直持續(xù)到1859年。
1857年奴隸主又利用斯科特判決案企圖把奴隸制擴展到美國全部領(lǐng)土上去，導(dǎo)致約翰·布朗起義。
1860年11月6日，林肯當(dāng)選總統(tǒng)引發(fā)了長期積累起來的政治危機。12月20日，南卡羅來納州通過法令，宣稱“以美利堅合衆(zhòng)國的名義存在於南卡和其他州之間的聯(lián)盟”就此解散。6周內(nèi)，6個其他南方州退出聯(lián)邦，並開始奪取位於各州界內(nèi)的聯(lián)邦資產(chǎn)，包括薩姆特堡（Fort Sumter）、皮肯斯堡（Fort Pickens）等軍事設(shè)施。1861年2月18日，南方各州成立美利堅聯(lián)盟國，3月6日，聯(lián)邦行政長官傑斐遜·戴維斯徵召10萬人的志願軍。戴維斯的行動破壞了常備陸軍，1080名現(xiàn)役軍官中，有286人辭職或被解職後進入南軍，西點畢業(yè)生也發(fā)生了分裂，現(xiàn)役的824人有184人背叛了美國加入了南軍，已經(jīng)退役的900人有114人加入聯(lián)邦軍，99人加入南軍
1861年3月4日，戴維斯向華盛頓派出特派團，以加快接收皮肯斯堡和薩姆特堡，在得到這些堡壘不會在未經(jīng)通知情況下得到加強的保證後，南方使團回到里士滿等待駐軍撤退。3月29日，總統(tǒng)在經(jīng)過慎重考慮後，決定僅向薩姆特堡提供補給，隨後通過海上派出一支遠征軍。4月8日，總統(tǒng)將他的決定通知南卡州長，隨後，當(dāng)?shù)氐哪宪娭笓]官博雷加德準(zhǔn)將採取了軍事行動，11日，薩姆特堡守軍指揮官羅伯特·安德森少將拒絕了正式投降的要求。12日早4：30，南軍炮兵開始了爲(wèi)時34小時的炮擊，安德森率領(lǐng)他的90人組成的守軍進行了還擊，在得到榮譽條款後，4月14日，安德森交出了堡壘，率部離開撤退到紐約 [6] 。
4月15日，總統(tǒng)親自書寫並發(fā)表聲明，宣佈南方7州發(fā)生了違反美國法律的叛亂。19日，下令封鎖南卡到德克薩斯州的海岸線，徵調(diào)北方各州的民兵75000人。總統(tǒng)令使仍留在聯(lián)邦的8個蓄奴州被激怒，迫使弗吉尼亞、北卡、田納西和阿肯色州加入了南方，密蘇里、肯塔基、馬里蘭和特拉華州仍未作出決定
戰(zhàn)爭初期北方實力大大超過南方，北方23個州有2234萬人口，南方7個
州只有910萬。北方有發(fā)達的工業(yè)，年產(chǎn)值15億美元，130萬工人，22000英里的鐵路網(wǎng)和豐富的糧食，而南方工業(yè)薄弱，年產(chǎn)值1550萬美元，工人僅11萬，鐵路也只有9000英里。
但南方有充分的軍事準(zhǔn)備。得益於不久前結(jié)束的美墨戰(zhàn)爭，南方軍隊素質(zhì)較高，指揮官經(jīng)驗豐富，並得到了英法等國的援助。而且，內(nèi)戰(zhàn)前夕J．布坎南總統(tǒng)（奴隸主的代理人）曾設(shè)法把大量武器和金錢輸送到南方去。南方想通過速戰(zhàn)速決打敗北方。
1861年4月至1862年9月是“有限戰(zhàn)爭”階段。雙方都集中兵力於東戰(zhàn)場爲(wèi)爭奪對方首都而展開激戰(zhàn)。南方軍隊統(tǒng)帥是傑出軍事家羅伯特·李，他根據(jù)雙方力量懸殊的狀況，制定了以攻爲(wèi)守的戰(zhàn)略，集中兵力尋殲北軍主力，迫使北方簽訂城下之盟。而北方對戰(zhàn)爭準(zhǔn)備不足，又採取了所謂的“大蛇計劃”，把兵力分散在8000英里長的戰(zhàn)線上，加上同情奴隸主的指揮官麥克萊蘭採取消極戰(zhàn)術(shù)，使北軍連連受挫。
林肯**在內(nèi)戰(zhàn)初期進行戰(zhàn)爭的目的是恢復(fù)南北的統(tǒng)一，擔(dān)心觸動奴隸制度會把一些邊境奴隸州推向南方叛亂者一方，從而失掉邊境諸州這個重要的戰(zhàn)略地區(qū)。由於北方**不肯宣佈解放奴隸。因此，在內(nèi)戰(zhàn)第一階段，北方在軍事上連遭失敗
1861年7月東戰(zhàn)場舉行馬那薩斯會戰(zhàn)。7月21日，北方發(fā)起向南方首都里士滿進軍的攻勢，3.5萬北方軍隊排著整齊隊形，在軍樂聲中向里士滿進軍。由於北方事先大張聲勢，認(rèn)爲(wèi)南軍不堪一擊，加上這一天是星期六，於是許多華盛頓市民、國會議員、記者等身著盛裝，攜妻帶子，提著裝有野餐的籃子，有的坐馬車，有的隨軍隊步行，像過節(jié)一樣，前來戰(zhàn)地觀光，看熱鬧。
南方軍隊2.2萬在鐵路樞紐馬那薩斯列陣相迎。北方軍隊在觀衆(zhòng)的歡呼聲中向南軍發(fā)起攻擊，猛烈的炮火把南軍陣地籠罩在煙霧中。北軍繼而跨過布爾河向?qū)Π栋l(fā)起衝擊。誰想南軍指揮官是名將托馬斯·傑克遜，他沉著指揮，擊退了北軍五次衝鋒，因此獲得“石牆”的美稱。戰(zhàn)鬥十分激烈，由於雙方軍服幾乎相同，一時敵我難辨，戰(zhàn)場一片混亂。不久，南軍9000援軍趕到，發(fā)起反攻。缺乏訓(xùn)練的北軍一觸即潰，丟下大批槍支彈藥逃回華盛頓。這一仗，北軍損兵折將3000，南軍損失不到2000。
半島戰(zhàn)役
進入1862年，戰(zhàn)況更爲(wèi)激烈。林肯2月22日下令50萬大軍發(fā)起總攻擊。北軍在西線節(jié)節(jié)勝利，幾乎打通了南北大動脈密西西比河。海軍也攻克了南方最大港口新奧爾良。但在東戰(zhàn)場，北軍又連遭慘敗。北軍司令麥克萊蘭擁有重兵10萬，卻幾個月按兵不動，因爲(wèi)他把敵人的5萬人馬當(dāng)成了15萬。後在林肯催促下，才發(fā)動“半島戰(zhàn)役”，企圖攻佔里士滿。
羅伯特·李急率南軍迎擊。6月25日至7月1日，李的9萬軍隊同北軍10萬人展開“七日會戰(zhàn)”，李以機動尋找戰(zhàn)機，調(diào)動北軍，然後尋找北軍薄弱環(huán)節(jié)發(fā)起進攻，把北軍逐出了里士滿附近的半島，使北軍損失1.65萬人，南軍也損失2萬人，但在戰(zhàn)略上卻取得了保衛(wèi)首都的勝利。
李乘勝北上，8月底，與北軍進行第二次馬那薩斯會戰(zhàn)。南軍有5.4萬人，北軍8萬人。李高超的指揮藝術(shù)發(fā)揮得淋漓盡致。他以小部隊把北軍主力吸引到陣地上，主力機動，從側(cè)翼和後方發(fā)起進攻，然後正面、側(cè)面夾擊，一舉擊潰了北軍。北軍傷亡1.4萬，被俘7000人。南軍兵臨華盛頓城下。北軍9月在安提塔姆會戰(zhàn)中才頂住了李軍攻勢。
在海戰(zhàn)方面，雖然北方海軍佔壓倒優(yōu)勢，但南方的裝甲戰(zhàn)艦也給北方帶來很**煩。
北軍雖然在西線取得一系列輝煌戰(zhàn)果，從南軍手中奪取了幾個重要戰(zhàn)略據(jù)點，但是這些戰(zhàn)果都被東線的慘敗所抵消。在北方軍事上屢次失敗的情況下，共和黨內(nèi)部的激進派及社會上的廢權(quán)主義者提出解放奴隸和武裝黑人的主張。林肯也意識到解放奴隸的必要性。
1862年，北軍發(fā)動進攻，西線由格蘭特指揮，進展順利，2月攻克亨利堡和多納爾森堡，1862年4月在夏洛戰(zhàn)役中擊敗南軍，1862年5月攻克科林斯和孟菲斯，解放了肯塔基和田那西。東線北軍則進展遲緩，1862年7月被羅伯特·李指揮的南軍擊潰，李乘勝北進，1862年8月在布爾河再次擊敗北軍，兵臨華盛頓，1862年9月兩軍進行安提塔姆會戰(zhàn)，李被擊退。12月北軍在弗雷德里斯克堡戰(zhàn)役中再次被李擊敗。
1862年9月22日，林肯發(fā)表預(yù)備性的解放宣言。宣佈：假如在1863年1月1日以前南方叛亂者不放下武器，叛亂諸州的奴隸將從那一天起獲得自由。消息傳到南方後，成千上萬的奴隸逃往北方。英國工人階級也展開了支持北方的運動，迫使英國**放棄了原來的干涉計劃。
1862年5月頒佈的《宅地法》規(guī)定：一切忠於聯(lián)邦的
成年人，只要交付10美元的登記費，就可以在西部領(lǐng)取64.74公頃土地，在土地上耕種5年後就可以成爲(wèi)這塊土地的所有者。林肯**嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓反革命分子，清洗軍隊中南方代理人。
1863年開始實行徵兵法，以代替募兵制，增強了北方的兵力。同時，林肯調(diào)整了軍事領(lǐng)導(dǎo)機構(gòu)，實行統(tǒng)一指揮，任命有卓越軍事才能的格蘭特爲(wèi)全軍統(tǒng)帥。
1863年元旦林肯頒佈《解放宣言》宣佈解放黑奴，允許黑人蔘加北方軍隊，之後又頒佈“宅地法”，允許所有美國人得到西部的土地。同年5月，北軍再次進攻里士滿，在切斯羅維爾被李擊退。5月22日北軍發(fā)動總攻，進行了長達47天的炮擊，6月李再次北進。
1863年7月1日兩軍在葛底斯堡展開決戰(zhàn)，7月3日南軍被擊敗。南軍損失2.8萬人，成爲(wèi)內(nèi)戰(zhàn)的轉(zhuǎn)折點，戰(zhàn)場上的主動權(quán)轉(zhuǎn)到北方軍隊手中。在李北進的同時，格蘭特在西線包圍了南軍防守密西西比河的要塞維克斯堡，7月4日南軍投降。7月8日北軍佔領(lǐng)哈得遜港，南軍被分割成東西兩部分。9月北軍攻克查塔努加，11月?lián)敉四宪姷姆磽簟?
1864年，北方最高統(tǒng)帥採用新的戰(zhàn)略方針，在東、西兩線同時展開強大攻勢
。在東線以消耗敵人力量爲(wèi)主要目標(biāo)；在西線用強大兵力深入敵方腹地，切斷“南部同盟”的東北部與西南部的聯(lián)繫。
1864年9月，謝爾曼將軍麾下的北軍一舉攻下亞特蘭大，兩個月後開始著名的“向海洋進軍”，在進軍中徹底摧毀了敵人的各種軍事設(shè)施，沉重地打擊了敵人的經(jīng)濟力量，使南方經(jīng)濟陷於癱瘓。在東線，格蘭特將軍統(tǒng)率北軍把敵軍驅(qū)逼到叛亂“首都”里士滿附近。
1865年初，奴隸紛紛逃亡，種植場經(jīng)濟瀕於瓦解。北方海軍實行的海上封鎖，幾乎斷絕了南方與歐洲的貿(mào)易。同時，南方內(nèi)部也出現(xiàn)反對派，許多小農(nóng)加入“聯(lián)邦派”從事反戰(zhàn)活動。南方逃兵與日俱增。糧食及日用品缺乏。