一山難容二虎，在日本看來，分裂、孱弱、貧窮、落後的東亞大陸，是日本保持亞太霸權的基礎，而東亞大陸一旦追求統一，必然要從日本手中收回被竊取的主權、資源支配權、市場佔有權……所以，中日碰撞不可避免
。當時國際局勢發生了急劇變化，1940年夏，德國閃擊西歐成功，荷法相繼敗降，英國也危在旦夕。1940年4 月15 日，外務大臣有田發表聲明，宣稱日本與東南亞諸國及南洋地區有著不可分割的聯繫，日本**對這一地區的任何變化“不能置之不理”。6月29日又發表了所謂“建設大東亞新秩序”的演說。7月26日，第二屆近衛內閣拋出了《基本國策綱要》，制定了《適應世界形勢演變的時局處理綱要》，宣稱日本**的根本方針是“認爲“在歐洲戰爭中，舊勢力正屈服於新興國威力之下，僅剩英國一國在茍延殘喘中，世界局勢轉變頗激，日本當前之急務，必須促進其實現者，爲脫離歷來受英美拘束之情勢，而以日滿華爲基幹，以印度以東及澳大利亞紐西蘭以北的南洋區域爲一圈，確立自給自足之態勢，連成此一目的之機會，除今日以外，絕難俟諸來日，良機不再” 。8月1日，外務大臣松岡洋右在就職後的第一次演說中正式提出了建立“大東亞共榮圈”的口號。此舉意圖，一是在經濟上，爲日本的製造業提供巨大和可靠的市場以及穩定的原材料來源；二是在軍事上， 阻斷盟提出要把東南亞和西太平洋地區變成日本的殖民地，進而建立一個“自給自足”的經濟體系 。至此，日本的“南進”政策最終確立， [ 1940年12月中旬在中國臺灣省成立軍事研究部，負責“南方各地軍事情報及兵要地理之調查”，同月又命令華南方面軍對其所屬部隊實施熱帶及登陸作戰訓練。次年3～4月，日本大本營又進行依次假想佔領馬來亞之後繼續攻佔新加坡的陸海空實際兵力聯合演習，對航空軍部進行海上遠距離飛行（包括夜間飛行）及其與海軍通訊聯絡訓練，並於1941年9月創設空降部隊。
日本資源極端貧乏，主要戰略資源大部分要依靠進口，而東南亞地區資源豐富，尤其“荷屬東印度是東亞的石油寶庫，年生產量約800萬噸，計爲日本的20倍。日本當時每年需用石油約500萬噸，而其自給能力尚不足十分之一” ，東南亞地理位置十分重要，佔領東南亞既可以切斷美英等國援華的兩條重要的路上交通線 ：滇越鐵路和滇緬公路，又可以向西進入印度洋威脅印度，並與德軍在中東會師，向南則可以攻佔澳大利亞，稱霸西太平洋。
日美矛盾激化
德國閃擊西歐成功，致使歐美帝國主義把主要精力投放在歐洲戰場，無暇東顧，使東南亞上空呈現“真空”狀態，給日本帝國主義以可趁之機 。 日本改變了此前對簽訂德意日三國軍事同盟的觀望猶豫態度，1939年9月27 日，《德意日三國同盟條約》在柏林簽字。它實現了日本帝國主義的“適應世界形勢之驟變，迅速建設東亞新秩序 ，謀求加強日德意軸心”的基本方針。
美英與日本在遠東的矛盾由來已久，特別是日本發動全面侵華戰爭嚴重損害了美英在華的經濟利益。然而由於歐洲局勢日趨緊張、英國綜合國力的下降以及美國國內強大的孤立主義勢力，他們儘量避免在遠東與日本發生衝突，妄圖“以犧牲中國利益爲代價，換取日本的讓步，實現雙方有條件的妥協，從而保全西方國家在華的基本利益” 。在這種思想指導下，美英對日採取了妥協退讓的綏靖政策。英國在處理對日關係問題上力圖把美國推到第一線應付危局。爲表示誠意，英國還同日本簽訂了“承認日本在華特殊地位與日軍在佔領區維護法律與秩序的責任”的《有田--克來萁協定》。
在日本不斷擴大侵略的情況下，美國的對日貿易，尤其是對日戰略原料的輸出仍不斷增加。1932年以後，美國供應了日本進口所需的90%的廢鋼鐵，65%的石油與石油產品，90%的銅和45%的鉛，以及擴大軍事工業所必須的70%的機牀 。1937年美國出口日本的物資共28855.8萬美元，其中戰爭物資佔58%；1938年出口日本的物資共23957.5萬美元，其中戰爭物資佔67%；1939年，日本進口石油的90%來自美國。
美英推行的綏靖政策助長了日本的野心，加速了日本發動太平洋戰爭的步伐。歐洲戰爭爆發以後，日本趁法國敗降，英國困守英倫三島之際，先後強迫他們關閉了滇越鐵路和滇緬公路，並於9月強行進駐印度支那北部，邁出了用武力奪取歐美在東南亞殖民地的第一步。1941年7月，又強行進駐印度支那南部，並迫使法國簽訂《日法共同防衛印支議定書》，從而控制了西貢、金蘭灣海軍基地，將印度支那變成其實現“南進”計劃的戰略基地和後勤基地。
在歐洲戰爭爆發以後，美英兩國在研究制定全球性戰略時認爲：英國本身是一個歐洲國家，擁有龐大的殖民帝國，如果說日本在東亞的擴張威脅的是英國的四肢，那麼德國在歐洲的擴張戰爭威脅的則是它的心臟，顯然德國的威脅要大於日本對它的威脅。而歐洲是美國的重要貿易伙伴和爭霸重點，美國的海外投資有很大一部分在英帝國和歐洲國家，“美國的120億美元的國外投資至少有百分之四十二在不列顛帝國境內” 。因此，美英把在歐洲戰場打敗希特勒擺在了首位。1941年1月29日~3月27日，美英兩國總參謀長在華盛頓秘密會談上達成了ABC-1協定，首次明確了“先歐後亞”的戰略。在這一戰略指導下，盟軍的主要任務是集中優勢兵力打敗德國，而對日本將在東南亞發動的進攻只採取防禦。
1941年4～5月間，本用來防禦東南亞的美國太平洋艦隊有3艘戰列艦、1艘航母、5艘驅逐艦等奉命調往大西洋艦隊，以應付英國危機形勢，致使東南亞防禦力量大爲減弱.
1941年1～3月，美英兩國總參謀長華盛頓會議制定了“先歐後亞”的全球性戰略，而在遠東防禦問題上由於美英仍存在較大分歧，即在“由誰在太平洋上擔當抵禦日本的主要角色” 上未達成一致。1941年4月，英國遠東司令波帕姆在新加坡兩次召開由荷、澳、新、美等國代表參加的會議，制訂了被稱爲“ADB”的協定，戰略部署“要求集中在作爲主要基地的新加坡，同時守住**和菲律賓這兩個前進基地，從這兩處封鎖和襲擊日本” 。然而美國認爲其戰略範圍太廣、承擔的義務過多而拒絕接受，美英兩國在遠東防禦問題上企圖採取聯合行動的計劃再次破產。
太平洋戰爭爆發以前，中英兩國已經意識到緬甸戰略位置的重要性和受到日本進攻的可能性 ，開始籌劃共同防禦計劃，於1941年12月23日簽訂《中英共同防禦滇緬路協定》，但是英國在太平洋戰爭初期則以中英“形式上的結盟就足以保證緬甸的安全”爲由拒絕中國軍隊入緬佈防，直到1942年2月，英國才意識到單憑自己力量無法保證緬甸的安全，要求中國軍隊入緬作戰。
面對日本步步緊逼的侵略態勢，美英兩國對日本採取了相應的經濟制裁措施。美國於1940年7月26日宣佈對日本實行“道義禁運”、“出口許可證”、“經濟禁運”等措施，在日本進駐印度支那後又對日本實行廢鋼鐵出口許可證制度，英國也於10月18日重新開放了滇緬公路，開始輸運援華物資。1941年7月28日，美、英凍結了日本在美、英的資本，這是“自1931年日本開始侵略擴張以來兩國第一次對日本的侵略行徑採取的抵制措施，是兩國第一次的協調行動” 。但從這些制裁中美英仍不願意過分地刺激日本，特別是未對石油實行禁運。1940年7月26日～1941年1月15日，美國向日本簽署了700萬桶的石油輸出許可證，其中有300萬桶石油已經輸入日本，佔1936~1939年出口平均率1/3的數量 。直到1941年8月1日，
美國才宣佈對日實行石油禁運，9月美英兩國才停止了與日本的所有貿易。
1941年3月～12月7日，美日兩國進行了長達9個月的“馬拉松”式談判，這爲日本發動戰爭贏得了時間 。在此期間，日本完成了南方作戰兵力的部署；提高了軍備生產能力，1941年日本年生產生鐵600萬噸、鋼550萬噸、飛機5000餘架、下水艦艇48艘（包括航母5艘、戰列艦、巡洋艦各1艘），完成了戰爭的最後準備。