“辛苦了！好妹……江宗帥！”劉楓瞥一眼紋身遍體、睥睨雄立的五位頭人，趕緊改口，咽了口唾沫。
江夢嵐忍笑行禮，“殿下客氣，咱們身為友軍，合兵作戰，自當盡一份力！——如何？咱們山越好漢的本領，您還看得上眼吧？”
五位頭人一起挺起胸膛，神色傲然，宛如雄雞昂首，無聲鳴晨，可眼珠子卻直往劉楓瞟，那眼神分明在說：“快表揚我們！”
劉楓暗笑，這些淳樸的山里人久不出世，別看長得五大三粗，相貌粗野，紋身猙獰像黑社會似的，可性子卻如孩童般天真。
劉楓打心底里欣賞這樣的戰士。他們平時是人，質樸而奔放，珍惜生命，熱愛生活，是可靠的朋友與伙伴；一踏上戰場，他們卻能瞬間化身野獸，兇殘、勇猛、無畏，漠視敵人和自己的生命，任何事物都無法阻擋他們。
這是戰士應有的美德，更可貴的是，他們同時具備與之相稱的強大實力。山越人強壯，可身材卻普遍矮小，一個詞形容：敦實！——他們的本領也不能簡單地稱之為“武藝”，那是一種最簡捷也最實用的搏斗技巧。
在戰斗中，他們擁有比野獸更靈敏的身手，充滿直覺，仿佛能預感到對方的攻擊方向，提前作出閃避動作。劉楓親眼目睹一名手無寸鐵的山越戰士近距離閃開弩箭，下一刻，他真像野獸般撲倒敵人，用牙齒咬斷咽喉。
實事求是的講，如果光論實戰能力，任何一個山越戰士都能媲美逐寇軍老兵的平均水準，堪稱百戰翹楚，天下精兵。
看到他們，劉楓忽然意識到：是殘酷的生存環境造就了這些仿佛是天生的戰士，那么……韃靼人也是如此！可是經過比較，他發現，韃靼武士的平均水平比山越人明顯差一個檔次……
劉楓甚至懷疑，如果拋開武器裝備，大家光膀子肉搏，三個韃靼武士能否戰勝一個山越戰士？不！錯了，他們可以“戰勝”山越人，可若是生死相搏，活下來的，一定是山越人！
是了，享受了整整十五年的錦繡河山，他們，迷失了！沉淪了！墮落了！
——當他們不再從馬背上長大，當他們用瓊漿玉食取代了羊奶牛肉，當他們用綺樓朱閣換下了毛氈帳篷……他們，還稱得上是草原男兒嗎？
——當他們忘記了精湛的騎術，當他們沒有了神準的箭法，當他們永遠失去了野性和狠勁……在大漢民族源遠流長博大精深的文化面前，他們，又算得了什么？
想到這里，劉楓忽有所悟：如果沒有自己出現，是否下一步，他們將就此沉迷于富足的生活，被大漢民族在潛移默化中腐蝕吞噬，最終同化掉最后的一點骨頭渣子，從此消失得一干二凈？
這就像自然法則，一種名為“漢人”的物種對付天敵特有的本領，用時間和犧牲，一件件卸下對方的武裝，一絲絲消磨對方的斗志，直到他像初生嬰兒般虛弱，像垂死老人般遲暮，這才將他狠狠擊倒，重重踩在腳下。
五千年的歷史證明——這種本領無堅不摧，無往不利。需要的僅僅是——時間和犧牲。
可是，自己現在所做的，卻違背了這種法則，自己試圖強行將天敵驅逐出去，用鐵與血將對方徹底消滅掉——在他們還強壯的時候！
劉楓忽然覺得一陣茫然和惶恐，他甚至懷疑自己，質問自己：我這么做，究竟是對還是錯呢？在這一刻，劉楓想到了那個妖道的一句話：“妖孽降世天下變”。——我果然是在逆天而行！
“咳！”江夢嵐輕輕的卻又帶著幾分不滿的清嗓子，劉楓登時回過神來——天吶！我想到哪里去了？
是了！該怎樣表揚他們呢？劉楓搜腸刮肚，最后總結出八個字：“彪悍如虎，迅猛如狼。”
五位頭人似乎很滿意這八字評語，一個個攏臂捶胸，做健美先生狀，同時裂嘴大笑，露出一口森森紅牙——那都是吃檳榔吃的。
南方群山多生瘴氣毒蟲，進食檳榔可祛瘴癘，除蟲害，因此山越人大多吃出一張血盆大口，十二分的嚇人，以至于中原人長期誤會山越是茹毛飲血的食人族，與之對陣時往往心虛膽顫，未戰先怯……
劉楓瞪大了眼，慌忙回頭，江夢嵐拍了拍腰間的小藥囊，嫣然巧笑，朱唇皓齒，那嫵媚又狡黠的眼神似乎在說：“放心吧，我不好這一口！”
楚王殿下長吁口氣，放下心來。
※※※
此戰告捷，察合津鎮南軍傷亡過半，余下不足5萬兵力龜縮三城，再不敢出頭冒尖，巨蟒防線已名存實亡。
下一步，劉楓命令繞過三城——后續到達的4萬屯田軍，加上原有6萬，總計十萬二線部隊負責圍困都夢，句町，毋斂三城，防止其截斷后路，侵擾大軍補給線。
主力部隊則直撲牂柯郡腹地，務必在察合津國基穩定前奪取盡可能多的地盤和利益，留下的骨渣，等日后再慢慢消化。
這個決策江夢嵐毫不猶豫地贊成，令楚國君臣再次見識了這位巾幗宗帥的剛毅果決，劉楓私下里稱贊她：“氣魄才干遠勝其兄！若忠勇軍一開始便由她統領，那就沒我什么事兒了……幸好，那時她還小。”
對于這句評價，眾將一致點頭，膽大心細的喬方武不無擔憂地道：“殿下，忠勇軍的實力超出了我們的估算，咱可千萬別養虎為患吶！”這一句，眾將還是一致點頭。
劉楓從容笑道：“諸君只知其一，不知其二，自古南方政基不穩，多為百越作亂，春秋句町王，漢朝閩越帝，前朝南越國，那都是歷史上的山越人建立的政權，當時的統治者是怎么做的呢？征討！鎮壓！剿滅！他們想的是征服他們，統治他們，結果又如何呢？‘若魚之走淵，猿狖之騰木也。時觀間隙，出為寇盜，每致兵征伐，尋其窟藏。其戰則蜂至，敗則鳥竄，自前世以來，不能羈也’——你們看，即便富有天下也無法真正消滅他們，咱們楚國這點兒家當，與他們為敵是極不明智的！”
眾將都認真地聽著，劉楓很少像這樣向他們詳細解釋戰略，從這點上看，楚王殿下是很重視這個盟友的，絕不希望內部有不同的聲音和想法，即便有，那也要化解在萌芽狀態。
“問題出在一個‘羈’字上，這個字意味著什么？他們把山越人當作一頭豢養的猛獸，他們想利用山越人，卻又不能真正接受山越人，甚至不把他們當人看，結果就是，你一個不小心松了手，猛獸就會反噬你這個主人！”
“我們不學前人，我們不著急向他們索要什么，我們先給予他們，給土地，給糧種，給耕牛，甚至給武器，用同盟的平等地位帶領他們打仗，打勝仗！讓他們習慣于依賴我們，跟隨我們，信任我們，最后就會融入我們，到了那個時候，你中有我，我中有你，天下只有楚國，只有漢人，哪里還有什么山越人？——這才是治本之策！”
“此策成敗不在于山越……”劉楓站起來，扶案傾身，一字一板道：“在于我們自身強大！我們永遠打勝仗，他們就永遠是我們堅定的盟友！——若是打了敗仗……那我們也就完蛋了，還管他山越反是不反？”
※※※
一連五日，聯軍高歌猛進，沿途諸縣或降或困，絲毫無法阻擋大軍的腳步。
這一天，大軍度過牂柯江，在天黑之前抵達了夜郎縣。本縣縣尉沒有繼承此地“夜郎自大”的優良傳統，早早便驅逐了亞摩爾族的縣令和一眾官員，開城投降。此人也算是個有良心的，提前知會了縣城內的韃靼軍民，放任他們逃難而去。
沒有反抗，也沒有騷亂，整個縣城竟然就這么和平解放了，此人的威望和統馭能力可見一斑。
能力杰出，可劉楓更欣賞他的為人，識時務固然重要，可是泯滅人性的人，他劉楓是不敢也不愿重用的。
于是，這位叫古越蘭的縣尉，被劉楓收入軍中，做了身邊兒的一員親衛，只待雙方熟悉了便可外放為將。值得一提的是，這位古越蘭，也是一個血盆大口的山越人。
開拔前的夜晚，江夢嵐找到劉楓，誠懇地說道：“你軍議上的話我聽說了，謝謝你。”經過這一次聯軍征程，兩人的關系也是一日千里，私下里你你我我隨意的很，早已不是“殿下”“宗帥”這般拘謹。
劉楓微笑，可眉宇間難掩一抹惑色。這一路上，他一直在思考，始終放不開關于“逆天而行”的疑慮。
江夢嵐看似風風火火，其實是個心細如塵的姑娘，她敏銳地察覺了劉楓的異樣，一把拽住衣袖：“有心事？告訴我！”
“我一直在想，我真的能做到嗎？大狄看似四面烽火，其實他一直在積蓄力量。你知道嗎？我收到的情報，就在這幾個月里，大狄各藩鎮被撤換了無數軍政官員，光是萬戶這一級，就有二十八個，千戶更是數百之多……”
“大狄皇帝海天，確實是個了不起的君王，也是個極可怕的強敵，面對逆境從容不迫，借力打力揮灑自如，看看他都干了什么，取消綠營改組軍制，變革國體攝攏藩權，強推新政安撫漢民，就連造反的河工他都肯赦免，當真是‘圣恩雨露，遍澤草野’。這手腕，這氣度……嘖嘖……我不如他！”
“如今大狄真正的國力非但沒有削弱，反而更強了。他被動挨打，可偏不還手，不是不能，而是時機未到，他就像一個巨人攥緊了磨盤大的拳頭，隨時準備在恰當的時候給予敵人致命一擊！”劉楓說著說著抬起頭，冷月如鉤，繁星漫天，北極星格外璀璨奪目，失笑道：“那個敵人……就是我啊！”
“還有我！”
江夢嵐聽了那么多，就補充了這三個字。這簡簡單單三個字包含的是決心和信任，以及被信任的強烈渴望。
這些不解決問題，也無法解答劉楓的疑惑。可是對劉楓來說，這些，足夠了！
劉楓一言不發溫柔地望著她，一切盡在不言中。
好一會兒，江夢嵐俏皮地眨眨眼，“還有問題么？”
“有！”
劉楓注視女宗帥疑惑的雙眸，“山越人以蛇為圖騰，又習慣紋身，你手下五位頭人胳膊上都紋了花色巨蛇，你這位宗帥也一定有吧！”他賊兮兮地笑了起來，“我好像記得……你胳膊上沒有哦……那么……蛇在哪兒呢？”
江夢嵐被他一說，想起兩人相識時，自己撕碎綠營號衣，露出臂膀的舊事兒，登時又羞又惱，漲紅了臉蛋。
“關你什么事兒？！我……我不告訴你！”女宗帥兇巴巴地瞪他一眼，跑出幾步，氣不過又回來狠踩他一腳，落荒而逃。留給楚王殿下一道俏麗的背影，還有無限的遐想……還有……腳好痛啊！