略等了一會子，惜春納罕而來。賈政知其冷口冷心，不過略略寒暄，便央其邀妙玉下棋。

惜春只抬眼觀量，不知是何緣故。

賈政便取了一柄玉如意來，交與惜春道：“到時你將此物送與妙玉，便說是太太所贈。”

惜春愈發納罕，長輩吩咐又不好多問，只得拿了那玉如意悶頭回返。待進得大觀園里，這才取出玉如意來仔細觀量。

見其形狀古拙，料想有些年頭，偏并不如何精細。依著賈政所言，惜春打發丫鬟去請妙玉，恰逢賈母大壽，妙玉親手抄寫了無量壽佛經一部，這日正悶在櫳翠庵中無趣，于是便來尋惜春下棋。

二人手談一局，待下到半途惜春這才取出如意來送與妙玉。

妙玉瞥見那玉如意便是一怔，口中卻問：“這是何意？”

惜春便道：“方才二叔喚了我去，說太太將這玉如意送與你呢。”

妙玉頓時俏臉暈紅一片。這玉如意她自是識得的，乃是常家所有，她小時便時常把玩。待五六歲時，忽而沒了蹤影，為這妙玉還哭鬧了好一回。如今想來，必是祖母臨終前將此物送來了賈家。

此時將此玉如意送來，其意不言自明——妙玉如意。

當下妙玉心下一會兒慌亂，一會子喜悅，卻再沒手談的心思。惜春棋藝遠遜妙玉，不料今日竟連贏了三盤，隨即便瞧出妙玉心不在焉來。

待妙玉匆匆自蓼風軒回返，惜春趕忙尋了三姐姐探春過問。

待其講明緣由，探春略略思忖便笑道：“玉如意可不是應了妙玉如意？方才我在老太太處，又聽太太提起寶二哥婚事來，妙玉師傅素來與寶二哥親近，說不得此事便成了！”

惜春聞言卻蹙眉不已，說道：“我雖與妙玉時常手談，可卻知其性子實在孤僻，若果然嫁了寶二哥，也不知是福是禍。”

探春灑脫道：“咱們女兒家哪里管得了這些？婚姻大事，向來是父母之命媒妁之言。”

惜春想起自個兒來，不禁嘆息道：“這般不自在，我看莫不如做了姑子好，青燈常伴，總好過所托非人。”

探春也跟著嘆息了一聲，勸慰道：“莫想了，左右四妹妹還要幾年呢，我卻拖延不了多久了。”

說話間姊妹二人簇在一處，頭頂著頭，紛紛遐想不已。探春便情不自禁想起了李惟儉來……

卻說這日李惟儉在外書房見了吳尚賢一回。那吳尚賢頗為知趣，口稱晚生，見了面兒便下跪磕頭，言辭之間大有‘愿附驥尾，遠飚千里’之意。

李惟儉客客氣氣請其落座，看似漫不著邊際的東一嘴、西一句問將起來，實則趁此之際將那吳尚賢的底細探了個七八成。

其人本是云南石屏人，識字不多，卻極有手段。仗著精通冶煉，不過數年便在班老闖下偌大家業來。那兩萬私兵，實則是半工半兵，忙時采礦冶煉，閑時操練，但有土司入寇，便嘯聚而抗。

此番更是馭使了九頭大象，馱馬無算，一路浩浩蕩蕩往京師進貢而來。這人生怕被沿途官吏為難，干脆又捐了個監生，是以見了李惟儉才口稱晚生。

李惟儉對那銀礦毫無興趣，待探明其底細，便仔細過問東吁情形。這東吁改朝換代，一如中原，新朝頗有進取之意。

十幾年間橫掃東南亞，向西北吞并阿霍姆王國和曼尼普爾王國，向北收服撣族土司，向東吞并南掌，向南滅掉四百年歷史的暹羅。這幾年更是朝大順邊境土司收取花馬禮，可見早有覬覦之心。

李惟儉總算對東吁有了個大概了解，又問起東吁武備來。

那吳尚賢愁眉不展道：“東吁精兵不下五萬，另有西夷助陣，以晚生之見，其國精兵雖比不得京營，只怕也要略勝邊軍幾分啊。”

李惟儉略略頷首，心下卻不以為然，又見吳尚賢好似說的是違心之言，心中便有了數。料想吳尚賢只看了南方云貴各地的邊軍，全然不知大順京營如今情形。毫不夸張的說，只要后勤供給跟得上，以大順京營之能，足可以橫掃歐亞。

火炮也就罷了，這二年因著冶金進步，樂亭鐵廠一步步實驗著開發出了錳鋼等特種鋼材，大順的火炮形制雖不曾改變，可卻能承受更高的膛壓，做的還更輕便；

火銃方面，新式火槍業已在京師、九邊普及，這意味著大順的火銃正朝著現代步槍靠攏。事實上合格的銅殼子彈如今早就能造出來了，不過礙于成本方才不曾普及；

另外，軍事科技的進步，催生大順軍制乃是戰法變更。從前的火銃兵更類似于能開槍的長槍兵，基本上臨陣幾槍便要上刺刀肉搏。如今火銃兵卻朝著弓箭兵方向發展，預制定裝子彈可以在臨陣時打出七輪齊射，且螺旋線膛、米涅彈讓大順火銃兵可以在百步開外精準射擊。

先前平準噶爾時，大順便驗證過此等戰法。臨陣連綿不絕的彈雨，打得準噶爾人想肉搏而不能，往往不等熬過七輪齊射便要崩潰。

所以李惟儉絲毫不擔心大順與東吁之戰會有什么意外。以大順的國力，滅東吁易如反掌。真正制約大順的，乃是東吁那要人命的傳染病，尤其是瘧疾。

此時西夷業已移植了金雞納樹，那制取的金雞納霜一小瓶便要一兩金子，實在是太過昂貴。李惟儉便暗忖，好似聽聞過黃花蒿可治瘧疾，說不得來日尋了太醫院要驗證一二。

若果然得用，那東吁之土說不得便要盡數納入大順版圖之中。

又問明吳尚賢停留時日，李惟儉思量著道：“不妨多在京師停留一些時日，見過吳礦主，本官方才知野有遺賢，說不得要為吳礦主引薦一二。”

吳尚賢聞言大喜過望，不迭拱手道：“伯爺恩德，晚生必定銘記在心。往后但有差遣，刀山火海，晚生皺一皺眉頭便不算好漢子！”

“哈哈哈！”李惟儉大笑不已，擺擺手道：“為國取賢，本就是應有之義，吳礦主不必如此。嗯……本官多問一句，不知吳礦主那些手下，可能打得過東吁精兵？”

“這……”吳尚賢實話實說道：“不瞞伯爺，晚生那些手下多是礦工，一膀子力氣是有的，若是好勇斗狠，聚起百十人來械斗，自是誰都不怕。可那東吁精兵既有象兵，又有火銃，臨戰頗有章法。這打起來，晚生怕是力有不逮啊。”

糊弄鬼呢？那銀礦每年少說產出百萬兩銀錢來，吳尚賢霸占此地這么些年，若真是軟柿子，即便東吁不來打主意，只怕眼紅的大順地方官也得將其屠滅。能自保到如今，可見其兩萬私兵的能為。

這等推脫之言，是生怕李惟儉令其為王前驅，而后再卸磨殺驢。李惟儉心知肚明，當下也不點破，只留待往后引薦給恩師嚴希堯。以老師之能，忽悠……說服個礦工出身的野心家，定然手到擒來。

因是李惟儉便不再多說，端茶到鼻間，沖著吳尚賢笑了笑。吳尚賢愣了愣方才反應過來，此為端茶謝客。當下慌忙起身，隨著吳海平出了外書房。

人才送走，李惟儉移步書案旁寫寫畫畫，將東吁情形一一記錄，又說了應對之策。方才寫到一半，吳海平便行將進來，回話道：“老爺，寶姑娘與薛家太太一并來了。”

李惟儉撂下筆墨蹙眉嘆息道：“罷了，請進來吧。”

陳宏謀與老師嚴希堯做過一場，雖彼此都有損傷，勉強算打了個平手，可最為關鍵的兵部大司馬賈化今日業已定罪。

今日朝會上，刑部將一應證供呈上，政和帝順勢發作。賈雨村革職查辦，追奪出身以來文字，流放瓊崖！

隨即當朝推舉兵部大司馬，一連否決了陳宏謀幾次推舉，隨即定下遼東巡撫李甫唐來。此人既不是新黨，也非舊黨，乃是政和元年的榜眼，政和帝夾帶中的人物。

嚴希堯早知圣人打算，因是寵辱不驚。倒是首輔陳宏謀極為失落，料定圣人再無革新之意。

賈雨村一案既定，薛蟠自然沒了用處。當日刑部便定下罪責，薛蟠以殺人罪論處，及秋后問斬。

此番定是薛姨媽與寶釵聽聞此事，慌張之下來求李惟儉。只是事到如今，又哪里是李惟儉能插手的？

少一時，寶釵扶著薛姨媽入內。李惟儉才起身相迎，那薛姨媽便噗通一聲跪下：“儉哥兒……李伯爺，求求你救救蟠兒啊！”

李惟儉趕忙避開，納罕的看了眼寶釵，寶姐姐這會子也紅了眼圈兒，看向李惟儉的目光里滿是怨懟。李惟儉心下訕訕，上前虛扶道：“姨太太這是做什么？實在太過折煞人了，快快起來，萬事好商量。”

恰此時紅玉與晴雯便在外頭，李惟儉趕忙喊了人來，好說歹說將薛姨媽攙扶起來。

待落座，那薛姨媽又是哭訴不已。

李惟儉聽聞其中隱有抱怨之意，便蹙眉道：“姨太太也知，文龍犯的是殺頭的罪過。我先前所出之策，實乃死馬當活馬醫。誰料朝中不滿賈化者甚多，一徑鬧到了朝堂上。哎，此事圣人都知曉了，哪里還遮掩得住？”

薛姨媽擦著眼淚道：“儉哥兒……嚴閣老管著刑部，若……若多使些銀錢，不知可否行那李代桃僵之策？”

李惟儉頓時變了臉色：“姨太太糊涂！首輔陳宏謀恨不得生了八只眼盯著我老師，當此之際，我老師又怎敢犯險？”

“嗚嗚嗚，我的蟠兒啊。”

薛姨媽聞言哭得死去活來，李惟儉嘆息一聲，又看寶釵。只對視一眼，李惟儉便知寶姐姐心知肚明，先前是被自個兒給坑了。可那又如何？薛蟠犯的本就是死罪，錯非此事捅破天牽連了賈雨村，只怕薛蟠這會子墳頭草都老高了。

因是李惟儉自覺問心無愧，只納罕著瞥了寶釵一眼，旋即與薛姨媽道：“事到如今，姨太太不妨還是往寬處想想吧。我與刑部倒是能說上幾句話，離秋后問斬還有月余光景，不拘是姨太太要見文龍，還是趁此之際為薛家留個種，能辦到的我一定幫襯著。”

原本死去活來的薛姨媽頓時為之一靜，一旁的寶釵也勸說道：“媽媽，事到如今多說無益，不妨多想想往后的事兒。”

薛姨媽開動心思，李惟儉此言倒不像是夸口，若真個兒趁此之際給薛家留個后，也不至于沒了指望。

因是趕忙道謝道：“還是儉哥兒想的遠，我如今沒什么能為，儉哥兒也不缺花用，往后必定吃齋誦經，為儉哥兒祈福。”

“言重了，都是自家親戚，姨太太這般說就外道了。”

當下薛姨媽絮叨半晌，趕忙與寶釵回返家中商議此事。

母女二人到得家中，急急忙忙叫了夏金桂與寶蟾來，將留種之事與二人說過，寶蟾哭喪著臉兒自是不迭應下來，那夏金桂卻冷笑道：“我與大爺成婚這般時日，夜里也沒少折騰，偏肚子里始終不見動靜。非但是我，便是寶蟾與先前的碧蓮也不見動靜。婆婆此意是好的，只是大爺如今還有那能為？素日里半月折騰一回都要連服兩劑虎狼之藥，只怕身子骨早就空了！”

薛姨媽氣得渾身發顫，揚手就給了夏金桂一巴掌。夏金桂挨了打，悶頭便將薛姨媽撞了個趔趄，旋即又撒潑打滾，寶釵趕忙命同喜、同貴將其攙回前院兒，這才消停下來。

有道是說者無意，聽者有心。夜里薛姨媽憂心不已，便尋了寶釵哭道：“若果然讓那毒婦說中了，薛家大房豈非從此絕了嗣？嗚嗚嗚，其他幾房若得知了，咱們母女只怕就要被人生吞活剝了！”

寶姐姐思來想去，心下也極為不安。若果然無嗣，她與薛姨媽怕是會被薛家其他幾房，乃至王家抽骨扒皮啊！

打了個寒顫，寶姐姐將丫鬟打發出去，關了門窗與薛姨媽低聲道：“此番盡人事、聽天命，若果然不得其法……總要讓寶蟾有了薛家骨血才好。”

薛姨媽一時不曾反應過來，哭道：“你哥哥不中用，哪兒來的骨血？”

寶釵便正色盯著薛姨媽道：“媽媽，是薛家骨血……又不一定是哥哥的。”

薛姨媽聞言怔住，指著寶釵道：“你，你這是何意？”

寶釵咬牙道：“事到如今，不得已而為之。再說生恩不如養恩，這孩兒落生，自小養在媽媽身邊兒，那寶蟾不過丫頭出身，往后教誨自然須得媽媽過手。如此待長大成人，誰敢說不是媽媽的親孫兒？”

頓了頓，又道：“如此，那夏金桂無嗣，只怕不消多久便要動了再嫁的心思。到時順勢將那些股子拿回來，薛家家業也保住了。若寶蟾乖順也就罷了，倘若生出旁的心思來，大不了去母留子。”

薛姨媽悚然不已，思忖半晌，越琢磨寶釵此策雖歹毒，卻是如今最好之策。因是咬牙道：“那便依著你。往后的事兒暫且不說，還是先往死牢里送人是正經。這幾日我仔細尋幾個青白的姑娘家，生養過的寡婦，最好能讓你哥哥留下一兒半女的。”

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不提薛家情形，卻說榮國府中。

賈母八十大壽已過，盤點開支，鳳姐兒渾不在意，那賈璉卻肉疼不已。

他如今染上了阿芙蓉，每日不抽幾口便渾身難受。加上還要供給尤氏，算算每月起碼就要開銷四百銀元。偏今日尤三姐傳話來，那阿芙蓉近來缺貨，京師地面上一小盒阿芙蓉竟漲到了二百三十銀元。

賈璉這才回過味兒來，只怕尤三姐拿他當了冤大頭。阿芙蓉此時為觀賞之用，也可入藥，何時這般金貴了？

賈璉咬牙尋了種子，干脆在外書房里種了十幾盆，只待開花結果，再尋了西夷問明那膏物制法，從此再不用求人。

一事按下，一事又浮上心頭。

賣熏藥的奸滑之徒得了銀錢早沒了蹤影，賈璉打發人尋遍京師也不曾尋見。這難言之癥雖好轉結痂了，可子嗣卻成了心頭病！

扮孝順兒子二十幾年，好不容易承嗣襲爵，大好人生就在眼前，偏生被那奸滑之徒治得無嗣。非但如此，如今賈璉甚至對那床笫之歡都沒了興致。

賈璉心下憂慮不已，想著若無子嗣，且二叔賈政尚在。若有朝一日此事流傳出去，只怕二房便要奪嗣奪爵。

一時間賈璉苦悶不已。倏忽幾日，賈璉忽而心生一策來。

這日裝作湊巧，便在寧榮后街撞見了歸家的賈薔來。因著小花枝巷之事，賈璉、賈薔二人這二年頗為疏離。

此時見面，那賈薔便尷尬道：“二叔怎地在這兒？”

賈璉意味深長掃量賈薔幾眼，便道：“薔哥兒如今年歲也大了，也該說一樁婚事了。”

賈薔苦笑道：“二叔說笑，我如今不曾舉業，更無家產，哪里有好人家的姑娘肯嫁過來？”

賈璉便道：“一筆寫不出兩個賈字，寧府沒了，獨留了伱一個，昨日我與二叔還商議著，總要幫襯著你成家立業才是。走，今日咱們好生吃一頓酒，過后再商議此事。”