大順政和九年。
已是正月末，偏昨兒又下了場雪，于是這京城里非但不曾轉暖，反倒是倒起了春寒。
晌午剛過，金釧領著幾個丫鬟小心打掃著。熏籠煙氣蒸騰，于是滿室都是檀香。
王夫人端坐床頭，手捻著佛珠，面上古井無波，心中卻頗為孤寂。
冬月里得了妹妹的信兒，薛蟠那官司，虧得賈雨村維持了結，王夫人這才略略放心。跟著哥哥又升了邊缺，正愁少了娘家往來。妹妹來信說是盡快入京，王夫人便盤算著，待妹妹一家來京總要二月里了吧？
正思忖著，倏忽門簾挑開，林之孝家的喜滋滋前來道喜：“太太，姨太太帶了哥兒、姐兒，合家進京，正在門外下車呢。”
王夫人頓時霍然起身，喜形于色。連連問了林之孝家的幾句，又趕忙吩咐金釧等丫鬟告知鳳姐兒、寶玉、三春等，一齊到儀門里迎妹妹全家。
沒一會子，賈璉先行迎出去，鳳姐兒、寶玉、三春、黛玉，連同趙姨娘、周姨娘盡數到來，隨著王夫人往外迎去。
走到一半，鴛鴦快步行來，說老太太得了信兒，讓王夫人接了薛姨媽后領著人去老太太那兒。
王夫人不迭的應了，一行人等自內儀門出來迎到儀門前，便見幾個管家娘子喜滋滋地將一老一少兩個女子引了進來。
那年歲長的瞥見王夫人，連忙快步而來，王夫人也趕忙迎上。二人迎在一處扯了雙手，姊妹們暮年相會，自不必說悲喜交集，泣笑敘闊一番。
薛姨媽擦著眼淚，閃身招手，將身后少女招呼過來：“寶釵，快來見過姨媽。”
“姨媽。”
薛寶釵低聲垂首盈盈一福，王夫人趕忙上前攙住，目光上下打量，見其身量高挑、柔情綽態，唇不點而紅，眉不畫而翠，生得一副好顏色，頓時不迭道：“好，好，好！不想一晃兒都這般大了。”
頓了頓，王夫人斂去笑意，詫異道：“蟠兒呢？”
薛姨媽就笑著說道：“蟠兒到底年歲不小了，哪能胡亂往內宅里走？這會子正去拜見幾位老爺呢。”
王夫人正要嗔怪兩句，身后的王熙鳳便未語人先笑道：“太太、姨媽，要敘話旁的時候再敘，這外間正是冷的時候……再有，老太太催了兩次，只怕早就急了。”
王夫人恍然，笑道：“是了，可不好讓老太太等急了，妹妹快隨我來。”
王夫人返身扯著薛姨媽的手往里便走，后頭的寶玉與黛玉這才瞧清楚寶釵的模樣。
黛玉瞧著寶釵顏色極好，偷眼去瞧身旁的寶玉，便見寶玉目光又癡了起來。黛玉心中惱火，低聲說道：“哥哥何不去問問那新來的姐姐有沒有玉？”
寶玉回過神來，扭頭就見黛玉乜斜瞧著自己，頓時臉上訕訕。“妹妹真會說笑。”
黛玉方才那一嘴可是有說道的，卻是去歲黛玉新來，寶玉見了之后便說‘這個妹妹我曾見過’，其后又在老太太身旁仔細端量黛玉，問‘可也有玉沒有’。
黛玉答：“我沒有那個。想來那玉是一件罕物，豈能人人有的。”
寶玉聽了，登時發作起癡狂病來，摘下那玉，就狠命摔去，很是鬧騰了一場。
眼見黛玉不快，寶玉顧不得再去瞧寶釵，只一路陪著小心逗黛玉開心。
一行人等熙熙攘攘，經穿堂過垂花門，王夫人引了薛姨媽、薛寶釵拜見賈母。薛姨媽將人情土物各種酬獻了。合家俱廝見過，賈母見寶玉猴兒一般的盯著寶釵不放，便道：“姨太太遠來，舟車勞頓的想也是累了，不如先去歇息。鳳丫頭吩咐下去，給姨太太治接風宴。這幾個小的瞧著親熱，不如就留他們親熱一陣。”
王熙鳳笑道：“誒喲喲，還是老祖宗想的周到，怪道府里頭的老人兒都說老祖宗年輕時治家有方呢。”
賈母笑罵一聲：“你這潑皮破落戶，慣會打趣。去吧去吧，都別圍著我這老太太了。”
眾人等起身告退，王夫人拉著妹妹薛姨媽敘話，幾個小的也聚在一起嘰嘰喳喳說個沒完。
王夫人與薛姨媽往東院行去，王夫人便問道：“妹妹路上可還順遂？”
薛姨媽笑容一斂，說道：“倒是有些波折，天幸有驚無險。”
“這話是怎么說的？”
薛姨媽便嘆息一聲，臉上神情，頗有些往事不堪回首。
卻說另一頭，幾個小的聚在一起，三春圍著寶釵問來問去，那寶玉起先還陪著黛玉坐在一旁，眼見那邊熱鬧，抓耳撓腮了半晌，終究忍不住過去湊趣。
探春性子爽利，問過了金陵事宜，忽而問道：“這正月里趕路可是遭罪，還好姐姐與姨媽路上順風順水，平平安安到了家。”
寶釵聽得此言，臉上神情略略恍惚，含笑道：“平平安安是真，順風順水就不見得了。”
寶玉將二姐姐迎春擠在一旁，湊過來彎腰問道：“寶姐姐這話怎么講？”
薛寶釵沉吟道：“之前剛過了德州，夜里就遭了水匪……”
“水匪？”眾人皆驚。
寶釵頷首道：“十來個水匪夜里駕了小船靠過來，攀上船頭見人就殺。虧得有義士出手相助，這才化險為夷。”
說道此節，寶釵又恍惚起來，眼前依稀浮現當時的情形。她隔著窗欞偷眼觀量，后船打殺聲一片，水手、護院提著棍棒與持刀的賊人打在一處；又有一小船朝著自己這艘官船靠近，月色下賊人的長刀透著寒芒。
而后便是崩崩弓弦連響，小船上的賊人慘叫一聲，栽倒進了水里。寶釵扭頭觀望，就見河道里不知何時靠近了一艘漕船，船頭挑著的燈籠下一人迎風而立，手中弓弦振顫，一枚枚羽箭射出，將試圖靠近的賊人一一射落水中。
寶玉最喜聽得這種奇聞異事，連連追問：“后來呢，后來呢？”
寶釵就道：“后來驚動了巡檢司，兵丁圍過來，賊人見事不可為就逃了。”
寶玉大失所望：“寶姐姐真不會講故事。”
一旁的探春便道：“寶二哥這話說的沒道理，分明是寶姐姐遇險，怎能當了故事去聽？”
寶玉恍然，連道不是。
探春美目連連閃動，她心中最為敬仰這般英雄人物，因是問道：“也不知那人是何方義士……寶姐姐，后來可曾謝過那義士？”
寶釵略略搖頭：“那人隨著巡檢司的兵丁去了，天亮時也不曾回返。官船等不得，媽媽只好讓官船啟程。”
探春連道可惜。恰在此時，林之孝家的匆匆而來，掃了一眼，喜滋滋尋了一直陪坐的李紈，遞上一封信箋，笑道：“今兒一早就聽得喜鵲叫，還道應在姨太太身上，不想竟是雙喜臨門。大奶奶，門外來了人，說是大奶奶老家的親戚，這是信箋。”
“親戚？”
李紈納罕著接過信箋，拆開來略略觀量，頓時喜形于色。
寶玉又湊過來問道：“大嫂子，這般高興，到底是誰來了？”
李紈起身抿著嘴笑著，說道：“儉哥兒——我堂弟。”
“堂弟？”寶玉聽是個男子，頓時沒了興致。
李紈歡喜著說道：“我堂弟此番來京城應試秋闈，寶釵妹妹，我去迎一迎。”
寶釵趕忙起身一福：“客氣了，大嫂子自去就是。”
“寶兄弟，諸位妹妹，少陪了。”
丟下一句話，李紈便帶著素云、碧月兩個丫鬟，匆匆朝著儀門迎去。
卻說另一頭，呆霸王薛蟠拜見過賈政、賈赦，又去東府拜見過賈珍，這才隨著賈璉回返。
進得東角門，薛蟠比比劃劃晃著腦袋道：“……裝著財貨的后船喊殺聲一片，又有賊人劃著小船朝這頭靠近，錯非媽媽、妹妹死命攔著，我當時就要抽刀拼命。”
“是啊？”賈璉有氣無力的應著，這薛蟠的話他在賈政那兒聽過一遍，在賈赦、賈珍處也聽過一遍，算算這都是第四遍了。再新鮮的故事，如今也沒了意趣。
“結果就在此時，就聽得弓弦崩崩連響，我開了窗戶循聲看過去，二哥猜怎么著？”不待賈璉應聲，薛蟠便自問自答道：“就見三十丈開外有一白衣義士張弓搭箭，一手連珠箭，箭不虛發，出一箭必中一賊……”
賈璉禁不住插嘴道：“這話就有些過了，烏漆嘛黑的，隔著三十丈哪兒會射得中人？”
“額……便是沒有三十丈，也有十丈。只看那白衣……白衣……”薛蟠忽而在儀門前頓足，賈璉多走了兩步才停下來：“蟠兄弟怎么不走了？”
就見薛蟠瞪大牛眼，伸手遙遙一指：“義士！那人就是當晚的白衣義士！義士，恩公莫走！”
這呆霸王拔腳就追，璉二爺趕忙攔下：“蟠兄弟且慢，這內宅可不能亂闖。”
薛蟠掙了兩下，忽而笑道：“真是踏破鐵鞋無覓處得來全不費工夫，我還想著哪里去尋義士呢，不想竟在府中撞見了。哈哈哈……”
扯著薛蟠的賈璉扭頭看向儀門，就見那白衣男子朝著大奶奶李紈見禮，略略敘話，便隨著其往里行去。璉二爺心中納罕，這男子是何樣人？怎地跟大嫂子李紈扯上了干系？
薛蟠又喊了一聲，那人終究聽見了動靜，因是停步回首。隔著有些遠，璉二爺瞧不清面相，只見那人好似笑著，而后朝這邊擺了擺手。
……………………………………
李紈領著兩個丫鬟腳步輕快，待過了內儀門腳步反倒逐漸放緩了。有道是近鄉情更怯，這親朋故舊重逢只怕情也怯。
久遠的記憶浮上心頭，那時自己還在閨中，遠房的嬸嬸領著個小小的人兒來見，那粉雕玉琢般的人兒便是儉哥兒。
倏忽八年，也不知當初纏著自己喊大姐姐的儉哥兒如今是什么模樣。
閨中女子，講究大門不出二門不邁。李紈寡婦失業，自然不在此列。可自丈夫過世后，她便守著姑娘家的規矩，極少出門。
轉過大廳，遙遙便見儀門處立著個少年，一襲白衣、長身而立，正與門前的管事、小廝說著話。
聽見管事指點，那少年轉過身來，但見鼻梁高挺、眉目清亮，白凈凈的容長臉，斯文秀氣中偏又透著一股子銳氣。
李紈到得近前，試探著叫道：“儉哥兒？”
李惟儉仔細打量了李紈，笑著拱手作禮：“數年不見，大姐姐清減了。”
聽得此言，李紈頓時鼻頭發酸，抬手掩了口鼻又紅了眼圈：“一晃兒這么久，不想儉哥兒竟這般大了。家中可還安好？路上還順遂吧？”
“都好。”李惟儉笑著說道：“大伯終日罵我離經叛道，金陵實在待不下，我只好來投奔大姐姐。”
李紈之父李守中性子最是古板，也是自李守中始，李家女子只讀些女學，再不讀旁的經書子集。如今圣上御極近十年，幾年前便開始倡導實學，這實學在李守中眼里自然是大逆不道，也無怪李惟儉總被大伯責罵。
李紈知曉自家父親性情，又想起金陵的母親與兄弟姊妹，禁不住掉了眼淚。
一旁的丫鬟素云便道：“奶奶，這外間不是敘話的地方——”
李紈擦著眼淚，心中卻犯了難。
素云接著道：“不如現將哥兒引到一旁暖閣敘話。”
“好，你去安置。”
素云應了一聲，緊忙跑去暖閣安排。
李紈擦干眼淚，引著李惟儉往里走：“儉哥兒隨我來，我可是有好些話要問呢。”
“但聽大姐姐吩咐。”
李惟儉隨著李紈往里走，隱隱聽得后方有人呼喊‘義士’，他頓足回頭，就見儀門外二人扯在一起，那略顯壯實些的人抻著脖子朝自己瞧過來，想來就是此人喊的。
李惟儉暗忖，也不知這人是薛家的護院還是旁的，便朝著其揮揮手，隨即轉身緊走兩步追上李紈。
素云與李紈咬了耳朵，李紈便詫異道：“儉哥兒，怎地姨太太家的蟠哥兒喊你義士、恩公？”想起先前寶釵所言，又見李惟儉一身素白衣袍，李紈愈發吃驚道：“莫非——”
“這個說起來就話長了。”