黛玉說話間，那下頭的寶琴已然得了信兒，當下丟了風箏便往前頭迎去。

瞧其一路瘋跑的架勢，四姑娘惜春便道：“林姐姐這主母不喜約束人，倒是將琴姐姐寵得愈發沒樣子了。”

黛玉就笑道：“都是閨閣裡父母寵著過來的，將心比心，我又何必故意拿喬苛待？她只要不犯了規矩，一切都由著她。”說話間，目光貌似不經意的瞥向邢岫煙，顯是意有所指。

邢岫煙面上微紅，囁嚅著不言語。虧得此時衆人都笑寶琴沒樣子，也無人瞧她，不然定會瞧出端倪來。

邢岫煙有心過問李惟儉情形，不待其開口，三姑娘探春就問道：“今兒儉四哥還是申時歸來？”

不待黛玉回話，紫鵑就道：“老爺這幾日回來的偏晚，今兒卻不知什麼時候回來了。”

黛玉笑道：“莫管他們，好容易起了社，這桃花社總要比海棠社強上一些纔是。”

姊妹們紛紛應下，當即提筆落墨，將心中所思詩詞盡數作出來。

前頭大廳裡，寶琴一路快步而來，進得內中便見管家吳海平正陪著一身便服的兄長薛蝌說著話兒。

寶琴仔細打量，眼見兄長黑瘦了不少，不由得心疼不已，當即湊過來道：“哥哥何時回京的？”

吳海平極有眼色，當下告退而去，薛蝌便笑道：“昨兒臨入夜方纔進城。”

寶琴嗔道：“怎地不多歇歇？”

薛蝌道：“如今津門往通州運河順暢，又有小火輪牽引，乘船朝發夕至，算算反倒是通州往京師這一段拋費的時候更久一些。那廠子督辦之事，起初略顯艱難，如今上了正軌，倒是不用我怎麼看顧。上個月給伯爺去了行文，伯爺便抽調我回京師聽差。”

此事寶琴聽李惟儉說過，當下笑瞇瞇道：“是呢，四哥哥還贊哥哥辦事謹慎、妥帖呢，說錯非差著年紀，哥哥這一回的功勞總要升上一級纔是。”

薛蝌連連搖頭道：“自家知自家事兒，連個功名都沒有，再往上升遷可是不易。”

薛蝌如今是從七品的協理督辦，再往上便是正七品的主事，可他纔多大年紀？只這般年歲便是從七品，若非有李惟儉看顧著，說不得便遭了人嫉恨。

頓了頓，薛蝌又道：“本道下晌時先行見過伯爺，可思來想去還是放心不下妹妹，這才一早兒過來瞧瞧。你……可都好？”

寶琴笑瞇瞇道：“自是都好的，四哥哥寵著，林姐姐也不如何約束，方纔那會子我還在放風箏呢。”

薛蝌正色道：“你雖年紀小，卻也不可恃寵而驕。”

寶琴便應承道：“哥哥放心，我都省得的。”

兄妹倆敘話半晌，那薛蝌愈發沉穩，只略略說過自己幾句便收了聲，反倒是寶琴嘰嘰喳喳說個沒完。一會子說去歲生兒時李惟儉送了個貓兒樣子的鬧鐘，寶琴自然愛煞了，奈何這物件兒方纔新造的，極不妥帖，不過十幾日光景就壞了。

李惟儉本待要給寶琴換新的，偏寶琴是個長情的，只央求著李惟儉尋人修了幾回，不料不修還好，修過幾回如今卻成了個樣子貨。定了卯時的鬧鐘，半夜裡就吵個不停；

又說過年時論功行賞，這一年來寶琴看顧賬目有功，黛玉便分了不少出息與寶琴，便是沒有那些陪嫁，寶琴如今也不缺體己用；

轉頭兒又說上元時李惟儉領著家中姊妹往西海遊逛了一番，可惜京師不比金陵，正月裡海子還不曾化凍，放不得河燈。

“是了，四哥哥說過幾日領著我們往香山踏青去呢。哥哥若是得空，不若也一道兒去遊逛一番。”

薛蝌笑著搖頭。

寶琴張張嘴，忽而欲言又止。說來薛蝌如今也到了開親的年紀，只是這事兒做妹妹的不好提及，倒不如回頭兒尋了四哥哥說道說道。

薛蝌此時低頭飲茶，略略蹙著眉頭，顯得心事重重。寶琴正要過問，忽而聽得外頭人聲雜亂，擡眼便見吳海平引著徽班二十幾號人自角門進得內中。

薛蝌也瞧見了，禁不住問道：“今兒有喜事，怎地還請了戲班子？”

寶琴笑道：“林姐姐覺著無趣，又想起起詩社來了，加之趕上榮府三姐姐生兒，便請了戲班子來熱鬧熱鬧。”

“原是如此，”薛蝌撂下茶盞便道：“那妹妹去耍頑吧，下晌我徑直往衙門尋了伯爺回話就是了。”

寶琴心下不捨，卻也應承下來，隨即將薛蝌送出二門方纔回返。她心思細膩，往回走時便蹙眉道：“哥哥好似有心事呢。”

小蛤便笑道：“二爺也到了年紀，說不得相中了誰家女公子呢。”

寶琴笑罵道：“滿嘴胡唚，哥哥最是守禮，可幹不出話本子那等才子佳人的勾當來。”

當下寶琴進到會芳園裡，尋了衆姊妹趕忙道惱，又自罰了三杯，誦了兩首桃花詩，方纔被笑鬧的衆姊妹放過。到得晌午，開了酒宴，自李紈往下衆人依次點了戲摺子，一時間吃酒、頑笑，瞧著咿咿呀呀的唱曲，真真兒是好不自在。

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卻說薛蝌出得竟陵伯府，乘了馬車便往自家回返。馬車到得家中，不待其下車，便有小廝急吼吼尋將過來，急切道：“二爺可算回來了，大房那邊廂——”

薛蝌陡然瞠目看向那小廝，小廝頓時掩口，四下觀量一眼，眼見並無人留意，這才壓低聲音道：“大房的寶桂姑娘又來了！”

那寶桂乃是夏金桂的陪嫁丫鬟，樣貌只是尋常，又生了一雙富貴眼，素日裡說話極不中聽。

薛蝌聞言頓時蹙眉不已。想來那夏金桂定然留了人手盯著這邊宅院，自己個兒方纔回來，一早兒夏金桂便打發人來遞了話兒，只說薛姨媽掛念著，薛蟠也想著，問薛蝌何時得空往薛家走一遭。

呵，薛家二房早早便與大房鬧掰了，夏金桂的話兒不過是糊弄人的，存的什麼心思誰不知道？只可惜薛蝌一時不查中了招，如今真是悔之晚矣。

當下薛蝌也不做聲，蹙眉進得內中，便見那寶桂正嗑著西瓜子，見得薛蝌進來，緊忙丟了瓜子起身一福：“見過二爺——”

薛蝌擺擺手，落座道：“有事兒徑直說了就是，用不著拐來拐去的。”

寶桂就道：“聽說二爺回返，我們奶奶心裡高興的，說二爺這一回說不得就高升了。奶奶還說，若二爺得空，便往家裡去一趟；若不得空，我們奶奶便要往衙門去尋二爺了。”

內中威脅之意溢於言表，薛蝌惱道：“叫我那嫂子往衙門去告就是，無憑無據的，我還能怕了她不成？”

卻見寶桂不急不緩道：“我們奶奶說，上回二爺不小心，好似將不少貼身物件兒都落在了家裡呢——”

薛蝌這纔想起，那自小隨身佩戴的玉佩與汗巾子上回都被夏金桂藏匿了起來，當時薛蝌只顧著狼狽奔逃，索要無果便倉惶奔走。

念及此處，薛蝌嘆息一聲道：“罷了，過幾日我往兄長家中走一趟就是了。”

寶桂笑道：“奶奶說了，二爺初六得空往保寧寺去拜拜佛，總有好處的。”

當下又一福，旋即告退而去。

人方纔出門，薛蝌便憤而砸了茶盞，一時間心下苦悶無人訴說，又不知如今該當如何是好。

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西單牌樓。

嗤——

隨著小火車停下，大團蒸汽撒放出來，混著煤煙味兒嗆得人直蹙眉。李惟儉拱手做請，道：“還請王爺移步。”

忠勇王也不著急上車，反倒盯著車頭瞧了半晌。那車頭不過有兩個馬車大小，前頭是圓滾滾的鍋爐，後頭是敞開的司乘室，那司乘這會子竈王爺也似，滿臉都是煤灰。一旁的鍋爐工盯著壓力計，不住的往竈膛裡填著煤塊。

忠勇王看罷道：“比照上個月，好似沒什麼改動？”

李惟儉哭笑不得道：“改動的都是瞧不見的地方，這幾日試了一番，瞧著故障少了許多，這才請王爺再來視察。”忠勇王點點頭，道：“那就上去瞧瞧。”

車頭後面不過掛著三節車廂，因著這會子鋼鐵總要比木頭貴，是以除去地盤，餘下的半敞開車廂用的都是木頭，上頭還搭了油布頂棚，倒是可以遮陽。

忠勇王嫌那煤煙味兒實在嗆人，便選了最後一節車廂，內府餘下官吏烏央烏央的擠在了前頭。當下李惟儉發了號令，過得好半晌車廂猛地一震，這才緩緩開動起來。

小火車沿著西單牌樓往北而行，吭哧吭哧逐漸加速。

忠勇王起先還蹙眉不已，吐槽道：“怕是比牛車也快不了多少。”

待行了一陣，車速逐漸快將起來，李惟儉估量著，此時大抵有個二十公里的時速，此時忠勇王才正色起來，說道：“此物好，轉運輜重最是便利。就是這造價——”

李惟儉勸慰道：“王爺，一次投資，說不得往後百年都要受益，算算還是劃算。”

忠勇王還是搖頭不已，道：“太貴了，太貴了啊。”

去歲樂亭鐵廠爆產能，鋼產量從六千噸徑直提升到了一萬三千噸。一萬三千噸鋼產量放在後世不出奇，隨便個小廠子年產量都要百萬噸往上，可莫忘了此時是什麼時候。

西曆十八世紀中葉，大順這一萬三千噸鋼產量放在世界上就是獨一份。莫說是英吉利，便是整個歐洲加起來也沒大順多。

李惟儉聞言也是嘆息不已。一米鋼軌最輕要四十公斤，要選標準軌道就要六十公斤。如此算來，修一公里副線鐵道，便要兩百四十噸鋼，這還沒算枕木等其他拋費。

只津門到京師這一段的鐵路，便要耗費七百餘萬銀元！

過得半晌，小火車緩緩降速，到得終點板橋衚衕，算算自西單到此不過三公里出頭。

忠勇王顯得意猶未盡，久久不曾起身，好似在思量權衡著。過得半晌方纔與李惟儉道：“五月裡船隊自身毒往津門來，約莫六月下便能到。今年內府略略寬裕些，本王回頭便稟明聖人，總要先行將津門到京師這一段的鐵路先修起來。”

“王爺英明。”

大將軍嶽鍾琪自翻越雪山到得渤泥國，略略修養了一月，便發兵征討準賊殘部，二年來百戰百勝。這大順與準賊打得熱鬧，卻苦了身毒土邦，先行被準賊劫掠了一番，轉頭又被大順索要軍餉，真真兒是苦不堪言。

偏先行而來的英吉利人瞧著不對，糾集了法蘭西、小佛郎機等強盜，暗中唆使海盜襲擾大順周邊。

大順可不是那等閉關鎖國的，水師就算比不得西夷，可放在東亞也是頂尖的。一番亂戰，戚建輝一戰剿滅海盜大部，打出了赫赫威名。轉頭兒又上了奏疏，只道大順萬里海疆，這麼點兒水師還是太過單薄。

李惟儉趁機添油加醋了一番，只道此番只是襲擾泉州，若來日襲擾津門大順該當如何？

其後又有大順海商將內情奏上，聖人聞言大怒，當即下旨嶽鍾琪，命其討伐英吉利等西夷。

嶽鍾琪得了信兒，果然轉而四下拔除英吉利人沿海的據點，東印度公司遭受不住，只得遣使求和，又鬧出冒充使節一事來，朝廷如何處置尚且不知，只怕還有的吵呢。

當下忠勇王再不多言，急匆匆領人回返。李惟儉正要往武備院一行，忽而見兩輛馬車行來，一旁還伴著個熟悉的騎馬身形。仔細觀量，此人不正是賈璉嗎？

有心過去招呼一聲，卻見馬車遙遙被禁軍攔下，隨即從車中下來個棕發碧眼的洋婆子來。那洋婆子四下遮掩得嚴實，偏露了大半的胸脯來，白花花的直晃眼。但見賈璉翻身下馬，湊上前來與一些浪蕩子跟那洋婆子有說有笑。

遙遙瞧了半晌火車，賈璉這才瞧見李惟儉也在，當下告罪一聲，大步流星往這邊廂尋來。

“儉兄弟！”

“璉二哥……你這何時與洋婆子扯到了一處？”

賈璉春風滿面，笑道：“耐不過友人央求，昨兒吃了勳爵夫人宴請，今兒就想著盡一盡地主之誼。儉兄弟這是——”

李惟儉不答反問，思量道：“璉二哥……莫非也是那洋婆子的入幕之賓？可得小心染了髒病啊。”

賈璉頓時面上一怔，訕訕道：“不過是一夕之歡，不當緊的。”

李惟儉唏噓道：“總而言之，璉二哥還是小心爲上。”

賈璉渾不在意，與李惟儉鬼扯幾句，眼見洋婆子要走，趕忙告罪一聲返身追了上去。

這日李惟儉回返內府衙門，下晌時見了薛蝌一面，聽聞其說了化工廠事宜，高興之下，便準了其一旬假期，只說其後另有安置。言語間眼見薛蝌心事重重，李惟儉問了一嘴，薛蝌只道無事。

李惟儉便認定大抵是私事，因是也不曾追問。待這日回返家中，酒宴早已散去，戲班子得了賞錢也離了伯府。

一衆姬妾都吃了酒，連黛玉都小臉兒紅撲撲的。許是飲了酒之故，黛玉心緒放開了許多，平日裡不好說的話這會子也說了出來。

待寶琴、香菱等散去，黛玉便嗔著與李惟儉道：“邢姑娘那邊廂，四哥還打算抻多久？”

李惟儉訕笑道：“妹妹這是什麼話？”

黛玉輕哼一聲：“四哥當我不知？這一個月裡，那晌午的食盒多半都是邢姑娘送過去的。四哥莫非還要自欺欺人不成？”

李惟儉便過來扯了黛玉的手兒道：“這不是怕妹妹不高興嘛。”

黛玉斜眼道：“四哥口風緊，想來不知私底下邢姑娘什麼話都說了吧？”

李惟儉訝然不已，頓時啞口無言。

黛玉就道：“你們二人早就相識，邢姑娘有屬意於你，既如此，四哥便選個時候將人接來家裡吧。”

李惟儉心下大喜，面上卻道：“也不急在這一時半刻的，我還想著總要湘雲過了門兒再說呢。”

黛玉氣笑了，道：“雲丫頭纔多大年歲，總要及笄纔好過門，算來還要一二年呢。”

李惟儉順勢便道：“是了，過些時日便是妹妹及笄，總要好生辦上一場纔是。”

黛玉笑而不語。自過了門兒，黛玉便習慣了李惟儉偶爾的口是心非。起先也是氣惱不已，待仔細思量，便知那些口是心非大抵多是顧念著她。

當下小兩口柔情蜜意一番，黛玉被纏磨的無法，正要將李惟儉推給紫鵑、雪雁，忽而茜雪匆匆來回：“老爺、太太，二奶奶哭鬧著往咱們家來了。”

“啊？”

黛玉與李惟儉對視一眼，訝然不已。當下齊齊迎將出去，遙遙便見鳳姐兒灑淚而來，便是一旁的平兒也紅了眼圈兒。

黛玉到得近前趕忙問道：“鳳姐姐這是怎地了？”

鳳姐兒哭道：“天爺爺，這日子沒法兒過了！”

一旁，李惟儉低聲問詢平兒，平兒啜泣著低聲道：“方纔得的信兒，保寧侯府公子染了髒病，怕是……怕是二爺這一回也躲不過去！”

李惟儉聞言頓時目瞪口呆，什麼叫一語成讖？這就是了！